Si consume yogur probiótico para aliviar los síntomas del intestino irritable, como la hinchazón y los gases, o para protegerse de los resfriados y la gripe, tal vez quiera replantearse la razón por la que lo hace.
Resulta que muchos de los yogures probióticos que se venden en las tiendas de comestibles contienen muy pocas bacterias buenas como para ofrecer los beneficios para la salud determinados en los ensayos clínicos.
Esa es la conclusión de una revisión de 92 productos probióticos vendidos en las principales cadenas de supermercados canadienses, que acaba de publicarse en la revista Nutrients.
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Esto no significa, sin embargo, que los yogures probióticos no sean buenos para usted. Simplemente significa que podrían no ofrecer los beneficios para la salud que usted esperaba.
¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son organismos vivos (por ejemplo, bacterias, hongos, levaduras) que, cuando se consumen en determinadas cantidades, ejercen beneficios para la salud.
Se identifican por su género, especie y cepa. Por ejemplo, en el caso de la bacteria probiótica Lactobacillus acidophilus NCFM (que se encuentra en el yogur BiobBest de Astro), el género es Lactobacillus, la especie es acidophilus y la cepa es NCFM.
Las distintas especies y cepas aportan diferentes beneficios y sus efectos pueden variar de una persona a otra. Dado que cada uno de nosotros tiene una microbiota única, podemos responder de forma diferente a los probióticos.
Una vez que llegan al intestino grueso, la mayoría o todos los organismos probióticos inhiben el crecimiento de bacterias causantes de enfermedades, regulan el tiempo de tránsito intestinal y ayudan a mantener una microbiota saludable. (La microbiota se refiere a la población de decenas de billones de microorganismos que residen en el intestino grueso.)
Sin embargo, otros beneficios de los probióticos se encuentran sólo entre ciertas especies. Otros efectos, como la regulación de la función inmunitaria y la influencia en la salud del cerebro, son específicos de cada cepa.
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Se ha demostrado que diferentes probióticos previenen o tratan una serie de enfermedades, como las infecciones de las vías respiratorias, el eczema, la diarrea del viajero, el síndrome del intestino irritable y la colitis ulcerosa.
No todos los yogures son probióticos
En Canadá, todos los yogures se elaboran con Lactobacillus bulgaricus y Streptococcus thermophilus -bacterias no reconocidas como probióticas por Health Canada. Estos yogures siguen siendo una buena fuente de proteínas, calcio, magnesio y zinc, pero no contienen cultivos probióticos beneficiosos.
Sin embargo, algunos fabricantes de yogur han añadido cepas probióticas preaprobadas para que sus productos aporten beneficios probióticos para la salud.
Para ser denominado alimento probiótico, el yogur debe contener al menos mil millones de unidades vivas formadoras de colonias (p. ej, cultivos probióticos activos) de una especie probiótica reconocida por ración.
El yogur Activia de Danone, por ejemplo, contiene la cepa probiótica patentada B.L. Regularis, que ha demostrado en ensayos clínicos que disminuye el dolor abdominal y la hinchazón en personas con síndrome del intestino irritable.
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El yogur bebible DanActive de la empresa tiene L. casei Danone DN 114-001, una cepa bien estudiada que se asocia con una menor incidencia y/o duración de los resfriados y la gripe, así como con menos episodios asmáticos en los niños.
Cómo se miden los yogures probióticos
Hasta aquí suena bien, pero esta es la cuestión. Que un bote de 100 gramos de yogur probiótico contenga la cepa que se ha demostrado en los ensayos que ayuda a defenderse de los virus, a prevenir el estreñimiento o a acelerar la recuperación de la diarrea del viajero, por ejemplo, no significa que tenga la dosis necesaria para ello.
La revisión de productos probióticos recientemente publicada, realizada por investigadores del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Toronto, reveló que muchos alimentos probióticos se quedaban cortos. Algunos, de hecho, contenían hasta 25 veces menos de lo que los ensayos clínicos han considerado eficaz.
Por ejemplo, habría que comer entre ocho y 25 raciones de yogur Activia de Danone para consumir la dosis de su cepa probiótica que ha demostrado reducir la hinchazón y los gases y mejorar la consistencia de las heces.
Y habría que consumir 20 porciones diarias de yogur Astro BioBest para obtener la cantidad de bacterias probióticas que han demostrado reducir la incidencia de fiebre, tos y secreción nasal. Mientras tanto, el yogur DanActive de Danone podría ofrecer estos beneficios con sólo dos porciones al día.
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La revisión también encontró que media porción al día de Yoptimal de Yoplait proporciona la cantidad de bacterias probióticas específicas que se ha demostrado que disminuyen las bacterias que causan caries.
El etiquetado actual es un obstáculo
Para ser justos, la culpa no es enteramente de los fabricantes.
De acuerdo con la normativa de etiquetado actual de Health Canada, los alimentos probióticos deben contener mil millones de cultivos probióticos vivos por ración para poder declarar la afirmación general «contribuye a una flora intestinal saludable». Por lo tanto, no hay presión para añadir más.
La Organización Mundial de la Salud, sin embargo, recomienda que, cuando existan pruebas científicas, se permitan declaraciones de propiedades saludables de probióticos específicos de una cepa que relacionen un producto con un beneficio específico para la salud.
Si se permitieran las declaraciones específicas de una cepa en Canadá, los fabricantes tendrían un incentivo para añadir la dosis efectiva de bacterias probióticas confirmada en los ensayos clínicos.
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¿Debería cambiar al yogur normal?
Aunque muchos yogures probióticos no alcanzan todo su potencial, siguen teniendo beneficios para la salud que los convierten en una digna adición a su dieta.
Todos los yogures probióticos ofrecen los beneficios básicos de inhibir el crecimiento de bacterias no favorables, regular el tiempo de tránsito intestinal y ayudar a mantener un equilibrio microbiano intestinal saludable. El yogur normal, que no está etiquetado como probiótico, no puede hacer esto.
Puede considerar, sin embargo, añadir kéfir a su dieta habitual. Este producto lácteo fermentado, que suele venderse como bebida, se elabora con una mezcla de 10 a 20 tipos diferentes de bacterias y levaduras.
La revisión de la Universidad de Toronto descubrió que los productos de kéfir tenían la mayor variedad y, a menudo, las mayores dosis de cepas probióticas. El kéfir efervescente de Liberte, por ejemplo, contiene 45.000 millones de cultivos probióticos activos.
Dicho esto, las mezclas probióticas del kéfir no han sido bien estudiadas y, por tanto, se desconocen sus beneficios específicos para la salud.
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Sin embargo, hay datos que sugieren que las mezclas de cultivos probióticos son más efectivas que las cepas individuales, posiblemente debido a una mayor concentración de probióticos, a un rango de acción más amplio o a los efectos sinérgicos de las diferentes cepas.
Tenga en cuenta, también, que a medida que aumenta el tiempo de almacenamiento, el contenido de probióticos disminuye. Aunque su yogur o kéfir puede ser perfectamente consumido durante un corto periodo de tiempo después de su fecha de consumo preferente, sus cultivos probióticos habrán disminuido.
Leslie Beck, dietista titulada, trabaja en la clínica Medisys de Toronto.