El Monte Vesubio, en la costa occidental de Italia, es el único volcán activo de la Europa continental. Es más conocido por la erupción del año 79 d.C. que destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano, pero el Vesubio ha entrado en erupción más de 50 veces.
Datos del Monte Vesubio
El Vesubio tenía en 2013 una altura de 1.281 metros (4.203 pies). Después de cada erupción, el tamaño del cono cambia, según la Enciclopedia Británica. El volcán también tiene una cresta semicircular llamada Monte Somma que se eleva a 1.132 m (3.714 pies). El valle entre el cono y el monte Somma se denomina Valle del Gigante.
El monte Vesubio está considerado como uno de los volcanes más peligrosos del mundo debido a su proximidad a la ciudad de Nápoles y a los pueblos circundantes en las laderas cercanas.
El volcán está clasificado como un estratovolcán complejo porque sus erupciones suelen incluir erupciones explosivas así como flujos piroclásticos. Un flujo piroclástico es una mezcla de alta densidad de bloques de lava caliente, piedra pómez, ceniza y gas volcánico, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El Vesubio y otros volcanes italianos, como Campi Flegrei y Stromboli, forman parte del arco volcánico campaniano. El arco campaniano se encuentra en un límite tectónico en el que la placa africana está siendo subducida bajo la placa euroasiática.
Debajo del Vesubio, los científicos han detectado un desgarro en la placa africana. Esta «ventana de la losa» permite que el calor de la capa del manto terrestre derrita la roca de la placa africana acumulando una presión que provoca violentas erupciones explosivas. En el pasado, el Monte Vesubio ha tenido un ciclo de erupción de aproximadamente 20 años, pero la última erupción seria fue en 1944.
Pompeya
El Monte Vesubio destruyó la ciudad de Pompeya, una ciudad al sur de Roma, en el año 79 d.C. en unas 25 horas, según la Historia. Debido a que la ciudad quedó sepultada tan rápidamente por las cenizas volcánicas, el lugar es una instantánea bien conservada de la vida en una ciudad romana. También hay un relato detallado del desastre registrado por Plinio el Joven, que entrevistó a los supervivientes y registró los acontecimientos en una carta a su amigo Tácito.
Pompeya se fundó en el año 600 a.C. y se estaba recuperando lentamente de un gran terremoto que sacudió la ciudad en febrero del año 62 d.C.. El terremoto de poca profundidad, originado bajo el monte Vesubio, había causado importantes daños en los manantiales y las tuberías que suministraban el agua a la ciudad. Se estaban reconstruyendo varios templos y edificios públicos. El historiador Séneca relata que los temblores duraron varios días y que también dañaron fuertemente la ciudad de Herculano y causaron daños menores en la ciudad de Nápoles antes de remitir. Al gran terremoto le siguieron varios temblores menores a lo largo de los años siguientes.
Debido a que la actividad sísmica era tan común en la zona, los ciudadanos prestaron poca atención a principios de agosto del 79 cuando varios temblores sacudieron la tierra bajo Herculano y Pompeya. La gente no estaba preparada para la explosión que tuvo lugar poco después del mediodía del 24 de agosto. Alrededor de 2.000 residentes sobrevivieron a la primera explosión.
Plinio el Viejo, un autor romano, describió la enorme nube de escombros. «Se parecía más a un pino (mediterráneo) que a cualquier otro árbol. Como un árbol muy alto, la nube se elevaba y se expandía en diferentes ramas… a veces blancas, a veces oscuras y manchadas por la arena y las cenizas sostenidas». En Pompeya, la ceniza bloqueó el sol a la 1 de la tarde y la gente trató de limpiar la pesada ceniza de los tejados mientras caía a un ritmo de unas 6 pulgadas (15 centímetros) por hora.
Poco después de la medianoche, un muro de lodo volcánico engulló la ciudad de Herculano, borrando la ciudad mientras sus ciudadanos huían hacia Pompeya. Alrededor de las 6:30 de la mañana del día siguiente, una nube incandescente de gases volcánicos y escombros descendió por las laderas del Vesubio y envolvió la ciudad de Pompeya. La mayoría de las víctimas murieron al instante, ya que el aire sobrecalentado quemó sus pulmones y contrajo sus músculos, dejando los cuerpos en una posición semicurvada para ser rápidamente enterrados en la ceniza y así preservados en detalle durante cientos de años.
Lejos de allí, en Misenum, aproximadamente a 13 millas (21 kilómetros) de Pompeya, Plinio el Joven, el sobrino de 18 años de Plinio el Viejo, y su madre se unieron a otros refugiados que escapaban de los terremotos que sacudían su ciudad. Observaron que «el mar retrocedía como empujado por los terremotos». Esto fue probablemente causado por un tsunami en el clímax de la erupción, lo que nos da el marco temporal para el registro histórico. Plinio escribe de «nubes negras y horribles, rotas por formas sinuosas de viento llameante». Describe a la gente resollando y jadeando a causa de ese viento; el mismo viento que condenó a los habitantes de Pompeya.
Se cree que unas 30.000 personas murieron a causa de la erupción del Vesubio en el año 79.
Erupción de la Segunda Guerra Mundial
El 17 de marzo de 1944, comenzó una erupción de dos semanas de duración con lava procedente de la cima del Monte Vesubio. En un artículo de la revista Life, se cita a Giuseppe Imbo, director del Observatorio del Monte Vesubio, diciendo: «Una cosa maravillosa, mi Vesubio. Cubre la tierra con preciosas cenizas que hacen que la tierra sea fértil y que crezca la uva, y el vino. Por eso, después de cada erupción, la gente reconstruye sus casas en las laderas del volcán. Por eso llaman a las laderas del Vesubio la compania felix – la tierra feliz».
Durante la erupción, soldados y aviadores del 340º Grupo de Bombarderos estaban estacionados en el aeródromo de Pompeya, a pocos kilómetros de la base del volcán. Los diarios registran las impresionantes vistas y sonidos que presenciaron en esta última gran erupción. Los guardias llevaban chaquetas de cuero y cascos de «olla de acero» para protegerse de las lluvias de ceniza caliente y pequeñas rocas. Las tiendas de campaña se derrumbaron o se incendiaron cuando las cenizas calientes cayeron sobre ellas.
El sargento Robert F. McRae escribió en su diario el 20 de marzo de 1944, según el Instituto Americano de Geociencias: «Mientras estoy sentado en mi tienda… puedo oír a intervalos de cuatro a diez segundos el fuerte estruendo del volcán en el tercer día de su actual erupción. El ruido es como el de las bolas de bolos chocando contra los bolos de una bolera gigante. Al mirar por encima de la montaña esta noche, uno pensaría que el mundo está en llamas. El cielo densamente nublado brilla como el de un enorme incendio forestal. Brilla más a medida que nuevos chorros de llamas y lava son expulsados del cráter. Cuando las nubes pasan por la cima de la montaña, las llamas y la lava pueden verse disparadas hacia el cielo para derramarse por las laderas y correr en arroyos rojos por las laderas. … Hoy se estima que un camino de lava fundida de 1 milla de largo, media milla de ancho y 8 pies de profundidad está rodando por la montaña. Los pueblos en las laderas se están preparando para evacuar. Nuestra ubicación es, aparentemente, segura. En cualquier caso, nadie aquí, autoridades civiles o del ejército, parece demasiado preocupado. La lava no ha comenzado a fluir por este lado de la montaña todavía, pero está fluyendo por el otro lado hacia Nápoles».
El 22 de marzo, se vieron obligados a evacuar, dejando atrás 88 aviones aliados. Después de que el volcán se calmó, regresaron el 30 para encontrar que los aviones eran una pérdida total. Los motores estaban obstruidos por la ceniza, los paneles de control eran inútiles marañas de alambre fundido, las cubiertas tenían agujeros por las rocas voladoras o estaban grabadas hasta la opacidad por la ceniza impulsada por el viento.
Un aviador del 489º Escuadrón de Bombarderos se quejó en su diario cuando el Eje Sally emitió un programa de radio dedicado a los «supervivientes» de la erupción del Vesubio (en realidad, la víctima humana más grave fue una muñeca torcida durante la evacuación). Dijo a toda Europa que el «Coronel Vesubio» los había destruido a todos. El diarista estaba justificadamente orgulloso del trabajo que realizó con sus compañeros en la recuperación. Para el 15 de abril, los aviones habían sido reemplazados y el 340º Grupo de Bombarderos volvía a estar a pleno rendimiento y listo para volar misiones desde su nueva base.
Aunque no murieron soldados, 26 civiles italianos murieron y casi 12.000 fueron desplazados por la erupción de 1944, según el Instituto Americano de Geociencias.
Situación actual
Desde 1944, se han producido cientos de terremotos menores en la región que rodea al Vesubio. El terremoto más grave sacudió Nápoles en octubre de 1999. El sismo de magnitud 3,6 se sintió a 15 millas (24 km) de la base del volcán y fue de la misma magnitud que un sismo ocurrido 17 años antes de la última explosión verdaderamente importante que devastó Nápoles en 1631.
En 2016, las excavaciones en las afueras de Pompeya revelaron más víctimas de la erupción volcánica. Los arqueólogos descubrieron los restos de cuatro personas, entre ellas una adolescente, en las ruinas de una tienda, según un comunicado de la Soprintendenza Pompei, la autoridad italiana encargada de gestionar el antiguo sitio.
Información adicional de Alina Bradford, colaboradora de Live Science
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