EL 26 DE AGOSTO DE 1768, el HMB Endeavour zarpó del puerto inglés de Plymouth, bajo el mando del capitán James Cook, un consumado astrónomo, navegante y topógrafo. La compañía del barco, compuesta por 94 hombres, tenía instrucciones de dirigirse a Tahití, donde observarían y registrarían el tránsito de Venus por la cara del Sol.
Sin embargo, Cook también llevaba instrucciones del Almirantazgo que le ordenaban explorar el Océano Antártico en busca de la Terra Australis incognita, la tierra austral desconocida.
Cook nació en el noreste de Inglaterra en 1728, e ingresó en la marina mercante al final de su adolescencia, donde trabajó en barcos a lo largo de la costa inglesa y el Mar Báltico. En 1755 se alistó en la marina y entró en acción en Canadá, donde inspeccionó el río San Lorenzo, lo que permitió a los británicos capturar Quebec.
Capitán James Cook
Después de la guerra, las habilidades de Cook se pusieron de manifiesto cuando cartografió la costa de la isla canadiense de Terranova. Por encargo de la Royal Society, el Endeavour se adentró en el Pacífico Sur a través del Cabo de Hornos, llegando a Tahití en abril de 1769, donde la tripulación observó el tránsito de Venus el 3 de junio.
Las instrucciones de Cook le llevaron a continuación al sur, donde debía determinar la existencia de un continente austral. El Endeavour circunnavegó y cartografió Nueva Zelanda antes de viajar hacia el oeste, donde el 19 de abril de 1770 Cook divisó y reclamó la costa oriental de Australia para la Corona. La bautizó como Nueva Gales del Sur.
El 22 de abril realizó su primera observación directa de aborígenes australianos, escribiendo en su diario que «se encontraban tan cerca de la costa como para distinguir a varias personas en la playa del mar que parecían ser de un color muy oscuro o negro, pero no sé si se trataba del color real de sus pieles o de las ropas que llevaban.»
Sir Joseph Banks
El Endeavour siguió la costa hacia el norte, tocando tierra el 29 de abril en Botany Bay, que recibió su nombre después de que el naturalista de la expedición, Sir Joseph Banks, recogiera una serie de plantas.
Continuando hacia el norte, el Endeavour trazó un peligroso rumbo a través de la Gran Barrera de Coral, donde el 11 de junio encalló, lo que llevó a la tripulación a arrojar armas y provisiones por la borda en un intento de sacarlo del arrecife. El Endeavour acabó cojeando hasta la orilla, donde se sometió a reparaciones en el río Endeavour, retrasando la expedición siete semanas.
Cook rodeó el Cabo York en agosto de 1770 antes de dirigirse a Batavia, la capital de las Indias Orientales Holandesas. El Endeavour y su tripulación llegaron finalmente a Inglaterra el 13 de julio de 1771, después de haber estado fuera casi tres años.
Cook emprendió otros dos viajes en 1772-75 y 1776-79, circunnavegando el globo y cartografiando gran parte del Pacífico. Mientras exploraba el archipiélago hawaiano, en febrero de 1779, Cook fue asesinado por los lugareños durante un desacuerdo derivado del robo de una pequeña embarcación.
Historia de Australia
El primer viaje de Cook logró cartografiar más de 8.000 km de costa en Australia, Nueva Zelanda y el Pacífico. Aunque algunos de estos territorios ya eran conocidos por los europeos, la precisión y la extensión de sus mapas fueron impresionantes para la época, según el doctor David Andrew Roberts, de la Universidad de Nueva Inglaterra.
David dice que Cook fue «parte de una gran época de exploración… que se convirtió en un héroe nacional», pero «se ha tendido a exagerar su papel en el establecimiento de Australia.»
«Como todos los exploradores», dice David, «quizá su mayor legado sea más simbólico que tangible».
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