Op 26 AUGUSTUS 1768 vertrok de HMB Endeavour vanuit de haven van Plymouth in Engeland onder leiding van kapitein James Cook, een volleerd astronoom, navigator en landmeter. De 94-koppige bemanning van het schip kreeg de opdracht naar Tahiti te varen, waar ze de Venusovergang over de Zon zouden waarnemen en vastleggen.
Cook had echter ook instructies van de Admiraliteit bij zich, die hem opdroegen de Zuidelijke Oceaan te verkennen, op zoek naar Terra Australis incognita – het onbekende zuiderland.
Cook werd in 1728 in Noordoost-Engeland geboren en ging in zijn late tienerjaren bij de koopvaardij, waar hij werkte op schepen langs de Engelse kust en de Oostzee. In 1755 ging hij bij de marine. Hij kwam in actie in Canada en onderzocht de St Lawrence River, wat resulteerde in de Britse inname van Quebec.
Kapitein James Cook
Na de oorlog werden Cooks vaardigheden nog eens extra in de verf gezet toen hij de kust van het Canadese eiland Newfoundland in kaart bracht. In opdracht van de Royal Society voer de Endeavour via Kaap Hoorn de Stille Zuidzee binnen en bereikte in april 1769 Tahiti, waar de bemanning op 3 juni de Venusovergang waarnam.
Cooks instructies leidden hem vervolgens naar het zuiden, waar hij het bestaan van een zuidelijk continent moest vaststellen. De Endeavour maakte een rondreis om Nieuw-Zeeland en bracht het in kaart voordat hij naar het westen reisde, waar Cook op 19 april 1770 de oostkust van Australië ontdekte en opeiste voor de Kroon. Hij noemde het New South Wales.
Op 22 april deed hij zijn eerste geregistreerde directe waarneming van Aboriginal Australiërs, en schreef in zijn dagboek dat ze “zo dicht bij de kust waren dat ik verschillende mensen op het strand van de zee kon onderscheiden, ze leken erg donker of zwart van kleur te zijn, maar of dit de echte kleur van hun huid was of de kleren die ze aan hadden, weet ik niet.”
Sir Joseph Banks
De Endeavour volgde de kustlijn noordwaarts en landde op 29 april in Botany Bay, dat zijn naam kreeg nadat de natuuronderzoeker van de expeditie, Sir Joseph Banks, een reeks planten verzamelde.
Doorgaand naar het noorden zette de Endeavour een gevaarlijke koers uit door het Great Barrier Reef, waar het op 11 juni aan de grond liep, waardoor de bemanning wapens en proviand overboord gooide in een poging het van het rif te trekken. De Endeavour kwam uiteindelijk strompelend aan land, waar ze in de Endeavour River werd gerepareerd, waardoor de expeditie zeven weken vertraging opliep.
Cook rondde Kaap York in augustus 1770 en zette koers naar Batavia, de hoofdstad van Nederlands-Indië. De Endeavour en zijn bemanning bereikten uiteindelijk Engeland op 13 juli 1771, na een afwezigheid van bijna drie jaar.
Cook ondernam nog twee reizen in 1772-75 en 1776-79, waarbij hij de wereld omzeilde en een groot deel van de Stille Oceaan in kaart bracht. Tijdens zijn verkenningstocht door de archipel van Hawaii in februari 1779 werd Cook door de plaatselijke bevolking gedood tijdens een ruzie over de diefstal van een bootje.
Australische geschiedenis
Cook slaagde er tijdens zijn eerste reis in om meer dan 8000 km kustlijn van Australië, Nieuw-Zeeland en de Stille Oceaan in kaart te brengen. Hoewel sommige van deze gebieden al bekend waren bij de Europeanen, waren de nauwkeurigheid en de omvang van zijn kaarten indrukwekkend voor die tijd, volgens Dr. David Andrew Roberts van de Universiteit van New England.
David zegt dat Cook “deel uitmaakte van een groot ontdekkingsreizigerstijdperk…die een nationale held werd,” maar “er is een tendens geweest om zijn rol bij de vestiging van Australië te overdrijven.”
“Zoals alle ontdekkingsreizigers,” zegt David, “is zijn grootste nalatenschap misschien meer symbolisch dan tastbaar.”
- Strijd om de botten van Captain Cook’s Endeavour
- GALLERY: Captain Cook’s thuisland
- Cooktown: Plaats van inspanning