LE 26 AOUT 1768, le HMB Endeavour appareille du port de Plymouth en Angleterre, sous le commandement du capitaine James Cook, un astronome, navigateur et arpenteur accompli. L’équipage du navire, composé de 94 hommes, a reçu l’ordre de se rendre à Tahiti, où ils observeraient et enregistreraient le transit de Vénus sur la face du Soleil.
Cependant, Cook portait également des instructions de l’Amirauté lui ordonnant d’explorer l’océan Austral à la recherche de la Terra Australis incognita – la terre australe inconnue.
Cook est né dans le nord-est de l’Angleterre en 1728, et entre dans la marine marchande à la fin de son adolescence, où il travaille sur des navires le long de la côte anglaise et de la mer Baltique. En 1755, il s’engage dans la marine, voit des actions au Canada et arpente le fleuve Saint-Laurent, ce qui aboutit à la prise de Québec par les Britanniques.
Capitaine James Cook
Après la guerre, les compétences de Cook sont mises à l’honneur lorsqu’il cartographie la côte de l’île canadienne de Terre-Neuve. Sous la commande de la Royal Society, l’Endeavour pénètre dans le Pacifique Sud par le Cap Horn, atteignant Tahiti en avril 1769 où l’équipage observe le transit de Vénus le 3 juin.
Les instructions de Cook le conduisent ensuite vers le sud, où il doit déterminer l’existence d’un continent austral. L’Endeavour a contourné et cartographié la Nouvelle-Zélande avant de se diriger vers l’ouest, où le 19 avril 1770, Cook a repéré et revendiqué la côte est de l’Australie pour la Couronne. Il la nomme Nouvelle-Galles du Sud.
Le 22 avril, il fait sa première observation directe enregistrée d’Australiens aborigènes, écrivant dans son journal qu’ils » étaient si près du rivage qu’ils ont pu distinguer plusieurs personnes sur la plage de la mer ; elles semblaient être d’une couleur très sombre ou noire, mais je ne sais pas si c’était la couleur réelle de leur peau ou des vêtements qu’elles pouvaient porter. »
Sir Joseph Banks
L’Endeavour a suivi le littoral vers le nord, touchant terre le 29 avril dans la baie de Botany, qui a reçu son nom après que le naturaliste de l’expédition, Sir Joseph Banks, ait recueilli une série de plantes.
Continuant vers le nord, l’Endeavour a tracé une route dangereuse à travers la Grande Barrière de Corail, où le 11 juin il s’est échoué, conduisant l’équipage à jeter des canons et des provisions par-dessus bord dans une tentative de le tirer du récif. L’Endeavour finit par boiter jusqu’à la côte, où il subit des réparations dans la rivière Endeavour, ce qui repousse l’expédition de sept semaines.
Cook contourne le cap York en août 1770 avant de faire route vers Batavia, la capitale des Indes orientales néerlandaises. L’Endeavour et son équipage atteignent finalement l’Angleterre le 13 juillet 1771, après presque trois ans d’absence.
Cook entreprend deux autres voyages en 1772-75 et 1776-79, faisant le tour du monde et cartographiant une grande partie du Pacifique. C’est en explorant l’archipel d’Hawaï en février 1779 que Cook fut tué par des locaux lors d’un désaccord provenant du vol d’un petit bateau.
Histoire australienne
Le premier voyage de Cook réussit à cartographier plus de 8000km de côtes à travers l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Pacifique. Bien que certains de ces territoires étaient déjà connus des Européens, la précision et l’étendue de ses cartes étaient impressionnantes pour l’époque, selon le Dr David Andrew Roberts de l’Université de la Nouvelle-Angleterre.
David dit que Cook faisait « partie d’une grande époque d’exploration… qui est devenu un héros national », mais « on a eu tendance à surestimer son rôle dans l’établissement de l’Australie. »
« Comme tous les explorateurs, dit David, son plus grand héritage est peut-être plus symbolique que tangible. »
- La lutte pour les ossements de l’Endeavour du capitaine Cook
- GALLERIE : La patrie du capitaine Cook
- Cooktown : Lieu d’effort
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