Las algas son algunas de las formas de vida más primitivas que se encuentran en la Tierra y se han consumido como alimento y medicina durante siglos. El consumo humano del alga azul-verde llamada espirulina se remonta en realidad a la civilización azteca del siglo XIV, y este tipo, incluida la clorela, es la variedad comestible más utilizada en los suplementos.
De hecho, los beneficios de las algas son tan pronunciados -debido a sus altas concentraciones de vitaminas, minerales, antioxidantes y proteínas- que se las suele denominar superalimentos. En realidad, hay varias variedades más, que tienen beneficios para la salud que se superponen y que también se diferencian.
Las algas marrones, por ejemplo, se han utilizado para la pérdida de peso, el cáncer, la fibromialgia, la artritis, el estrés, las enfermedades del corazón, el colesterol alto y una serie de otras condiciones de salud graves. (1) La variedad azul-verde tiene un alto contenido en nutrientes y también es un potente potenciador de la energía. Se utiliza para ayudar de forma natural a la pérdida de peso, la fiebre del heno, la diabetes, el estrés, la fatiga, la ansiedad, la depresión y el síndrome premenstrual. Las algas verde-azules también se han utilizado para tratar crecimientos precancerosos dentro de la boca, mejorar la memoria y mejorar la salud digestiva en general. (2)
Los estudios también han indicado que el tipo azul-verde tiene propiedades antivirales, antitumorales, antioxidantes, antiinflamatorias, antialérgicas, antidiabéticas y antibacterianas. (3) Es hora de que nos sumerjamos en el mundo de los beneficios de las algas y hablemos de cuáles han sido exactamente algunos de los hallazgos científicos hasta la fecha y por qué podría considerar añadir esta ayuda primordial para la salud a su rutina diaria.
¿Qué son las algas?
¿Qué es un alga (plural) o alga (singular)? Las definiciones varían, pero a menudo se piensa en ellas como simples plantas acuáticas que no son muy parecidas a las plantas porque no tienen raíces, tallos ni hojas y tienen métodos primitivos de reproducción. Las algas son miembros de un grupo de organismos fotosintéticos principalmente acuáticos que pertenecen al reino Protista.
Algunos expertos se refieren a las algas como plantas mientras que otros dicen que son similares a las plantas, pero las células tienen características que no se encuentran entre las plantas o los animales. La función ecológica de las algas es producir oxígeno y servir de base para la pirámide alimenticia del océano.
Las algas tienen diferentes tamaños, formas, colores y formas de crecimiento. Pueden ser unicelulares o multicelulares y se encuentran tanto en agua salada como en agua dulce. Las algas filamentosas suelen existir en el fondo de los estanques donde la luz del sol penetra hasta el fondo. Hay algas unicelulares, parecidas a los protozoos, que se dan sobre todo en el agua dulce, llamadas euglenoides. Luego hay muchas denominadas según su color, como algas verde-azuladas, verdes, marrones, marrón-doradas, de fuego, rojas y amarillo-verdosas.
Aphanizomenon flos-aquae (AFA) es una de las especies comestibles de algas verde-azuladas más consumidas. La Aphanizomenon flos-aquae, también conocida como alga verde azul de Klamath, florece en el ecosistema natural del lago Klamath, en el noroeste de Estados Unidos. La AFA también se denomina a veces algas verdes azules silvestres, algas verdes azules silvestres y algas verdes azules del lago Klamath.
También hay vegetales marinos comestibles, también conocidos como algas marinas, que son técnicamente algas mientras que el fitoplancton son microalgas y un tipo de plancton. (20)
Las algas contienen clorofila, que es una de las razones por las que pueden ser tan beneficiosas para nuestra salud. Al igual que las plantas, utilizan la clorofila para atrapar la luz solar necesaria para realizar la fotosíntesis, por lo que la clorofila se considera un «quelato». Durante la fotosíntesis, la energía absorbida por la clorofila transforma el dióxido de carbono y el agua en carbohidratos y oxígeno. Un quelato es un compuesto químico formado por un ion metálico y un agente quelante que desempeña un papel vital en el transporte de oxígeno y en la fotosíntesis.
La clorofila que se encuentra en las algas se considera en realidad el quelato más importante que se encuentra en la naturaleza, ya que da energía a las plantas, que a su vez nos dan energía a nosotros. Las mejores fuentes de clorofila que se encuentran en el planeta son las algas y los vegetales verdes.
La información nutricional de las algas varía según el producto, pero a continuación se ofrece una idea general del perfil típico de nutrientes.
En general, la nutrición de las algas es la siguiente:
- Proteínas y aminoácidos, hasta un 60 por ciento de proteínas en peso seco
- Vitaminas A (beta-caroteno), C (ácido ascórbico), E y K
- Muchas de las vitaminas del complejo B, incluyendo B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B6 (piridoxina), colina, biotina, niacina, ácido fólico, ácido pantoténico y B12 (cobalamina)
- Minerales y oligoelementos, incluyendo yodo, calcio, cloruro, cromo, cobre, hierro, magnesio, manganeso, potasio, fósforo, sodio y zinc
- Ácidos grasos Omega-3, incluyendo EPA, DHA, GLA y ALA
- Enzimas activas
- Fitoquímicos como la clorofila, la fucoxantina y otros pigmentos vegetales
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Beneficios para la salud
1. Pérdida de peso
Los beneficios de las algas comienzan con la pérdida de peso, ya que se ha demostrado que ayudan a los esfuerzos de pérdida de peso, en particular el tipo marrón que contiene fucoxantina. ¿Qué es la fucoxantina? Es un carotenoide (pigmento) natural que se encuentra en las algas pardas y que se ha demostrado que favorece la quema de grasas al aumentar la expresión de la termogenina.
En los últimos años, investigadores rusos publicaron un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo que utilizó la fucoxantina por primera vez en humanos. Este estudio analizó los efectos de un suplemento que contenía fucoxatina de algas marinas pardas y aceite de semillas de granada. Los sujetos eran 151 mujeres premenopáusicas no diabéticas y obesas que tomaron 600 miligramos de un extracto que contenía 2,4 miligramos de fucoxantina, lo que provocó una pérdida de peso significativa en comparación con el placebo al final del estudio.
Pero las mujeres que tomaron el suplemento de algas pardas no sólo perdieron una media de unos 4,5 kilos en sólo 16 semanas. Las mujeres que tomaron fucoxantina también experimentaron un aumento del gasto energético en reposo, que también favorece la quema de grasas y la pérdida de peso. Mientras tanto, tuvieron reducciones positivas en muchos marcadores de salud, incluyendo la grasa del hígado, la presión arterial, los triglicéridos y la proteína C reactiva. (4)
2. Potencial combatiente del cáncer
Los estudios han demostrado que muchos tipos de algas pueden ralentizar el crecimiento de las células cancerosas tanto en la investigación con animales como en el laboratorio, lo que las convierte en potenciales tratamientos naturales contra el cáncer. Es de esperar que haya más estudios en humanos que confirmen esta capacidad potencial de matar el cáncer.
Los estudios experimentales en animales han demostrado el efecto inhibidor de las algas sobre el cáncer oral, mientras que un estudio en humanos ha demostrado su capacidad para combatir las llagas bucales precancerosas conocidas como leucoplasia oral. Los resultados de esta investigación, publicados en Nutrition and Cancer, muestran que tomar un gramo diario de espirulina (Spirulina fusiformis) por vía oral durante 12 meses redujo la leucoplasia oral en personas que masticaban tabaco. Este fue el primer estudio en humanos que demostró el potencial de la espirulina fusiformis para prevenir la formación de cáncer. (5)
Según el Memorial Sloan Kettering, los estudios en animales sugieren que la espirulina tiene efectos quimio y radioprotectores. (6) Un estudio publicado en 2001 descubrió que el polisacárido de la Spirulina platensis actuaba como agente quimioprotector con sujetos animales, lo que significa que parece tener la capacidad de proteger al cuerpo de los efectos secundarios de la quimioterapia o minimizarlos. Además, también parece poseer una capacidad radioprotectora, lo que significa que puede proteger contra los efectos nocivos para la salud de la radioterapia. El estudio sugiere su uso como posible complemento de la terapia contra el cáncer. (7)
3. Salud del corazón
Una revisión científica publicada en 2013 confirma que las algas verdiazules pueden proteger contra las enfermedades cardiovasculares y la enfermedad del hígado graso no alcohólico, que son dos de las amenazas más importantes para la salud en los países desarrollados. En general, los estudios realizados en células, animales y seres humanos han demostrado que la ingesta dietética de algas verde-azules puede ser «un producto natural eficaz para mejorar los perfiles de lípidos en la sangre y para prevenir la inflamación y el estrés oxidativo», todos ellos factores bien conocidos que contribuyen al desarrollo de enfermedades del corazón.
Específicamente, los carotenoides, el ácido gamma linolénico (GLA), la ficocianina, las fibras y los esteroles vegetales pueden ser útiles para prevenir las enfermedades del corazón, así como la enfermedad del hígado graso no alcohólico. (8)
También se ha demostrado en estudios con animales que disminuye el desarrollo de lesiones o placas ateroscleróticas, otra forma en la que probablemente sea cardioprotector. (9)
4. Reductor de la inflamación y el dolor
Los beneficios de las algas también se extienden a la inflamación y el alivio del dolor. En general, las algas contienen compuestos antiinflamatorios como los ácidos grasos omega-3 y la clorofila. (10) Un estudio de 2016 echó un vistazo más específico a la variedad roja, conocida por ser «una rica fuente natural de compuestos que poseen interesantes actividades biológicas y farmacológicas», incluyendo actividades antiinflamatorias, analgésicas y gastroprotectoras.
Los resultados del estudio in vitro publicado en Pharmaceutical Biology confirmaron que los extractos crudos del alga roja mediterránea Laurencia obtusa mostraron una significativa actividad antiinflamatoria y analgésica. Además, se descubrió que tenía un efecto gastroprotector, concretamente una inhibición de la úlcera gástrica de hasta el 81,3 por ciento a una dosis de 50 miligramos por kilo. (11)
Un estudio anterior, realizado en 2015, demostró que otro tipo de alga marina llamada Pyropia yezoensis tiene un alto contenido en proteínas, lo que la convierte en una excelente fuente de péptidos biológicamente activos. Además, ha demostrado la capacidad de actuar como un potente agente antiinflamatorio. (12)
5. Reduce el colesterol
Un estudio de 2016 publicado en el Journal of the Science of Food and Agriculture revela que el fucosterol es un esterol que puede aislarse de las algas. El fucosterol ha demostrado su capacidad para reducir el colesterol de forma natural, entre otras muchas cualidades beneficiosas para la salud. (13) En general, las algas son una rica fuente de fitoesteroles, que tienen la capacidad de reducir los niveles de colesterol en la sangre, concretamente disminuyendo eficazmente el colesterol LDL («malo») cuando se administran en forma de suplementos. ¿Cómo? Los fitoesteroles ayudan a reducir la absorción intestinal del colesterol. (14)
La espirulina es rica en ácidos grasos como el GLA, aminoácidos y antioxidantes. Un estudio en humanos publicado en el Journal of Medicinal Food mostró cómo la espirulina puede ayudar a reducir el aumento de los niveles de lípidos (grasas) en sangre en personas con síndrome nefrótico hiperlipidémico. (15)
6. Desintoxicación de metales pesados
La chlorella es un tipo de alga que actúa como quelante natural para eliminar los metales pesados del organismo. Los altos niveles de exposición a 23 metales ambientales considerados «metales pesados», como el plomo, el mercurio, el aluminio y el arsénico, pueden causar toxicidad aguda o crónica. Esto puede dar lugar a una función mental y nerviosa central dañada o reducida, junto con daños en los órganos vitales. La exposición a largo plazo puede provocar procesos degenerativos físicos, musculares y neurológicos más graves.
Si tiene empastes de mercurio en los dientes, se ha vacunado, come pescado con regularidad, ha estado expuesto a la radiación o consume alimentos procedentes de China, es posible que tenga metales pesados al acecho en su cuerpo. Es importante para su salud y bienestar general ser proactivo en la desintoxicación de metales pesados y toxinas.
Uno de los beneficios más significativos para la salud de la chlorella es que puede envolver las toxinas persistentes que residen en nuestro cuerpo, como el plomo, el cadmio, el mercurio y el uranio, y evitar que se reabsorban. Se ha demostrado que el consumo regular de chlorella evita que los metales pesados se acumulen en los tejidos blandos y órganos de nuestro cuerpo.
Un estudio publicado en 2009 mostró específicamente los efectos de la ingesta de chlorella en el metabolismo del cadmio en sujetos animales. Los investigadores encontraron que cuando los sujetos fueron expuestos al metal pesado cadmio, la chlorella fue capaz de contrarrestar el envenenamiento por metales pesados y disminuir el daño tisular al disminuir la absorción de cadmio. (16)
7. Promotor de la proliferación de células madre
En los adultos, las células madre se encuentran en todo el cuerpo. Se dividen para reponer las células que mueren y también para reparar las células dañadas. A medida que envejecemos, las células madre también envejecen y tienen una menor capacidad de regeneración, lo que contribuye al proceso de envejecimiento. (17)
A partir de estudios anteriores que demuestran que las algas verde-azules pueden modular la función inmunitaria en los animales, el Departamento de Neurocirugía de la USF investigó los efectos de los extractos de algas verde-azules en las células madre humanas en cultivos. Los resultados preliminares muestran que un extracto de etanol de Aphanizomenon flos-aquae puede ayudar a promover la proliferación de células madre humanas. (18)
Dosificación
Dependiendo de su preocupación por la salud, hay muchos suplementos de algas para elegir en línea o en su tienda local de alimentos saludables. Puede obtener los beneficios de las algas en forma de cápsulas, tabletas y polvo.
Las dosis varían según el producto y la persona. La dosis adecuada también depende de la edad del usuario y de sus problemas de salud. En este momento, no hay suficiente información científica para determinar un rango apropiado de dosis para los suplementos de algas verdeazules y otros productos de algas. (19)
El aceite de algas es un suplemento para la salud derivado de las algas que suele utilizarse como alternativa vegana a los aceites de pescado. Las investigaciones sugieren que un suplemento de entre uno y dos gramos de aceite de algas al día puede elevar significativamente los niveles de DHA y EPA en sangre. Por lo tanto, el aceite de algas es una opción especialmente buena si se quiere aumentar la ingesta de estos importantes ácidos grasos omega-3. También se ha descubierto que el DHA de las algas es bioequivalente al DHA del aceite de pescado.
Asegúrese de leer atentamente las etiquetas y de consultar a un profesional si no está seguro de cuál es la dosis diaria ideal.
Datos interesantes
Las primeras plantas terrestres podrían haber evolucionado a partir de algas de agua dulce poco profundas hace casi 500 millones de años. Desde entonces, las algas han seguido floreciendo, y su categorización sigue cambiando a medida que los investigadores revelan nueva información molecular. El estudio de las algas se denomina ficología, y la persona que la estudia se llama ficólogo.
En la década de 1830, los tipos comenzaron a clasificarse según sus colores, como el marrón, el rojo o el verde. ¿Cómo obtienen estos tipos sus colores? Los colores son el resultado del reflejo de varios pigmentos del cloroplasto, como las clorofilas, los carotenoides y las ficobiliproteínas. Hay muchos más grupos de pigmentos además del marrón, el rojo y el verde.
Las algas también pueden diferir mucho en su composición celular. Muchas están formadas por una sola célula, mientras que las variedades más grandes contienen millones de células. Se estima que el término «algas» incluye entre 30.000 y más de un millón de especies.
Efectos secundarios e interacciones con otros medicamentos
Los productos de algas suelen ser seguros para la mayoría de las personas siempre que no contengan contaminantes como bacterias dañinas y metales tóxicos. El consumo de algas contaminadas puede provocar náuseas, dolor de estómago, vómitos, daños en el hígado, debilidad, taquicardia, shock e incluso la muerte. Asegúrese de que sólo utiliza productos que han sido sometidos a pruebas exhaustivas para garantizar que están libres de microcistinas y otros contaminantes no deseados.
Los suplementos de algas pueden interactuar con medicamentos que disminuyen el sistema inmunitario (inmunosupresores) y con medicamentos que ralentizan la coagulación de la sangre (anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios). Dado que algunos suplementos pueden ralentizar la coagulación de la sangre, tomarlos junto con hierbas que también ralentizan la coagulación podría aumentar las probabilidades de que se produzcan hematomas y hemorragias.
Si está embarazada, en período de lactancia o tiene algún problema de salud en curso, hable con su médico antes de tomar productos de algas.
Pensamientos finales
Las algas de un tipo u otro existen desde hace más de 2.000 millones de años, y se han utilizado en la dieta humana durante siglos. Para recibir los beneficios de las algas, muchas personas utilizan suplementos de algas para satisfacer sus necesidades de ácidos grasos esenciales cuando quieren evitar los suplementos de origen animal o están preocupados por la sobrepesca.
Hay una gran cantidad de investigación científica para apoyar el uso para tantos problemas de salud crónicos, desde la pérdida de peso hasta el cáncer y el colesterol alto. Si usted va a dar a los beneficios de las algas un intento, hay algunas opciones con azul-verde, la clorela y la espirulina son algunas de las opciones más populares. Sea cual sea el producto que elijas, asegúrate de que proviene de una fuente de confianza y de que se ha sometido a pruebas para garantizar que está libre de contaminantes peligrosos.