En una época en la que muchos creen fácilmente que las vacunas causan el autismo, o que los científicos del gobierno crearon el SIDA como un arma de genocidio negro, no es sorprendente que la charlatanería médica, especialmente la del cáncer, siga siendo un negocio floreciente y lucrativo en todo el mundo desarrollado. Esta revisión ofrece una breve recapitulación de su historia y una visión general de los diversos tipos de terapias contra el cáncer no probadas o refutadas que son populares ahora en los Estados Unidos y en otros lugares.
Uno de los primeros artículos publicados por uno de nosotros (BRC) se titulaba «Después del Laetrile, ¿qué?». Al revisarlo de nuevo, es evidente que este artículo de 1982 podría haberse escrito hoy, salvo que el laetrilo no resultó ser transitorio, sino una adición aparentemente permanente a un campo muy amplio. Conocido también como amigdalina y «vitamina B17» (y no como una vitamina real), el laetrilo fue sometido a 20 años de estudios en animales, seguidos de un ensayo clínico nacional con 175 pacientes. Los resultados indicaron que el agente no tenía efectos anticancerígenos.
Aunque fue prohibido hace décadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y estuvo inactivo durante un tiempo, el laetrilo resurgió cuando el uso público de Internet se hizo cada vez más común. Hoy en día, además de múltiples sitios web que venden el producto, Amazon.com tiene 209 entradas para el laetrilo en todas las formas imaginables, incluyendo tabletas de vitamina B17 de 500 mg, granos de albaricoque crudo orgánico, crema de amigdalina, así como 182 entradas de libros, como el reciente título World Without Cancer: La historia de la vitamina B17 El laetrilo intravenoso también está disponible a través de Internet y de la frontera sur de los Estados Unidos, en ambos casos sorteando las prohibiciones legales.
El laetrilo fue y sigue siendo sólo uno de los muchos «tratamientos» falsos contra el cáncer populares a partir de los años 80. En los años 80, las terapias en boga incluían regímenes metabólicos, dietas especiales, altas dosis de suplementos vitamínicos y minerales, imágenes mentales aplicadas con intención curativa, y similares. En las últimas décadas, los regímenes de purificación, las terapias de oxígeno, la radio y otras frecuencias eléctricas, las fuerzas humanas y divinas, y más, han pasado a primer plano.
Además de la expansión de lo que a menudo se denominaba medicina «no ortodoxa» en un almacén vasto, abierto y fácilmente disponible de terapias no probadas y refutadas, posiblemente el cambio más significativo en los últimos 20 años ha sido su transformación de un fenómeno esencialmente clandestino -conocimiento clandestino compartido por un paciente y un médico alternativo- a un almacén fácilmente accesible de información y productos. Esto se ha visto facilitado por el auge de Internet, que ahora produce cerca de 21 millones de resultados en respuesta a una búsqueda sobre «cáncer alternativo». Dos sitios populares que aparecen en dicha búsqueda, CancerTutor.com y Alternative-Cancer.net, son ejemplos representativos de sitios que ofrecen y/o venden «consejos» sobre una serie de terapias que supuestamente curan el cáncer sin necesidad de un tratamiento convencional. No todos estos sitios venden tratamientos falsos. Algunos lo desmienten, como QuackWatch.org; otros, en realidad, ofrecen información sobre terapias «complementarias» (adyuvantes), utilizando el término de forma inapropiada e incorrecta.
La terminología aplicada a las terapias que están fuera del ámbito de la medicina convencional varía mucho y ha evolucionado con el tiempo. Términos como «no ortodoxo», «no convencional» y «cuestionable» fueron sustituidos en gran medida hace unas décadas por «medicina alternativa» como término general para todos estos tratamientos. Desde entonces, la «medicina alternativa» ha dado paso a la «medicina complementaria y alternativa» (MCA) como el descriptor más común. Como ejemplo de este cambio, la «Oficina de Medicina Alternativa» de los Institutos Nacionales de la Salud pasó a llamarse «Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa» (NCCAM) en 1999.
Hoy en día, el término «MCA» engloba un conjunto heterogéneo de tratamientos, algunos de los cuales son alternativas no probadas o refutadas, y otros, racionales y basados en la evidencia, que se apoyan para su uso como terapias adyacentes, complementarias o integradoras para el control de los síntomas. Hay que hacer una importante distinción entre estas dos categorías no relacionadas. Las terapias complementarias son las que se utilizan además de la atención convencional. Muchas de estas terapias, como el tratamiento de acupuntura, la terapia de masajes y la musicoterapia, entre otras, han demostrado ser seguras y eficaces como tratamientos complementarios para controlar el dolor, las náuseas, el estrés y muchos otros síntomas, y para apoyar el bienestar del paciente en general. Su uso creciente en entornos oncológicos convencionales se conoce ahora como «oncología integral».
Las terapias alternativas como el laetrilo, por otro lado, se promueven a menudo para su uso en lugar de la atención oncológica convencional. Normalmente van acompañadas de afirmaciones negativas sobre la atención oncológica convencional, como «cortar el veneno quemar» y «se ha avanzado poco o nada en el tratamiento de los cánceres de adultos». Un hombre o una mujer que contraiga hoy un cáncer de próstata o de mama vivirá tanto como la persona que desarrolló estos mismos cánceres en 1920. Nada de lo que hemos hecho en un siglo ha reducido sustancialmente las muertes».
A pesar de su amplia promoción en Internet y a través de otros medios de comunicación, los agentes no convencionales para el cáncer rara vez se someten a un estudio adecuado. Sin embargo, incluso en ausencia de datos de apoyo, la incidencia de su uso es alta. Se calcula que más del 50% de los pacientes con cáncer adoptan alguna forma de terapia «no probada» o «no ortodoxa». La promoción de «tratamientos» contra el cáncer no probados o refutados en lugar de la terapia convencional es charlatanería. Los ejemplos que figuran a continuación reflejan la variedad de los numerosos enfoques cuestionables que se promueven entre los pacientes con cáncer. Están agrupados por títulos de categorías descriptivas.
Tratamientos orales no probados
Essiac
Los suplementos dietéticos y los remedios a base de hierbas, normalmente no estudiados o no probados, son utilizados comúnmente por los pacientes con cáncer. Un remedio a base de hierbas que ha perdurado es Essiac, también comercializado como Flor-Essence. Utilizado inicialmente por un curandero nativo americano del suroeste de Canadá, una enfermera llamada Ren Caisse popularizó esta fórmula de hierbas como tratamiento contra el cáncer en la década de 1920. Llamó al remedio Essiac, su apellido deletreado al revés.
Inicialmente constaba de cuatro hierbas, ruibarbo de la India (Rheum palmatum), acedera de cabeza de oveja (Rumexacetosa), olmo resbaladizo (Ulmusfulva) y raíz de bardana (Arctiumlappa), a las que se añadieron otras hierbas a lo largo de los años por varios fabricantes de suplementos dietéticos. En la actualidad, hay varios preparados de Essiac disponibles en Internet y en tiendas de alimentos saludables, en forma de té, pastillas y líquidos. (En general, se carece de datos sobre la seguridad y la eficacia de Essiac y sus fórmulas, y no hay pruebas clínicas que respalden su uso.
Entelev
Esta fórmula química, conocida originalmente como Entelev, fue desarrollada en 1936 por el químico James Sheridan, quien se inspiró en un sueño de que curaría el cáncer. Vendido bajo muchos nombres, como CanCell, Cantron y Protocel, este líquido marrón oscuro suele contener ácido nítrico, sulfito de sodio, hidróxido de potasio, ácido sulfúrico y catecol. La teoría detrás de este remedio es que CanCell equilibra la energía vibratoria de las células cancerosas, haciendo que se autodigieran y fueran expulsadas del cuerpo. Una explicación relacionada es que el catecol «inhibe la respiración de las células cancerosas, provocando así que las células caigan por debajo de su capacidad de supervivencia, y permitiendo que el cuerpo se deshaga de ellas de la forma normal en que se eliminan las células muertas»
No existe ninguna base científica para tales afirmaciones. Se ha afirmado que el producto trata una serie de enfermedades crónicas además del cáncer, como el VIH/SIDA, la epilepsia y la enfermedad de Alzheimer. Los estudios en animales realizados por el Instituto Nacional del Cáncer entre 1978 y 1991 no encontraron pruebas de actividad anticancerígena. La FDA obtuvo una orden judicial en 1989 por la que se declaraba ilegal la distribución de CanCell a través de las fronteras estatales.
Cartílago de tiburón
El interés por este producto biológico se desarrolló en la década de 1950, cuando el cirujano John Prudden comenzó a experimentar con las aplicaciones médicas del cartílago animal. Afirmó que reducía el tamaño de los tumores a casi la mitad en los pacientes en los que lo probaba. El cartílago de tiburón, ahora disponible en polvo y líquido, se supone que combate los tumores mediante una actividad antiangiogénica. Mientras que los estudios de laboratorio in vitro y en modelos animales han encontrado efectos antiangiogénicos y antitumorales de los extractos de cartílago de tiburón, los resultados de los estudios clínicos no han sido prometedores.
Un estudio reciente de un extracto purificado de cartílago de tiburón llamado Neovastat no consiguió mejorar la supervivencia en pacientes con cáncer de pulmón no microcítico. La biodisponibilidad de estos extractos cuando se toman por vía oral no está clara, ya que las proteínas activas son demasiado grandes para ser absorbidas intactas y puede que no lleguen a los tumores sin ser descompuestas primero por el sistema digestivo. No obstante, desde finales de la década de 1990, la Comisión Federal de Comercio (FTC) ha intervenido para impedir que al menos tres empresas hagan afirmaciones infundadas sobre la eficacia de sus productos de cartílago de tiburón.
Terapias de oxígeno
Las terapias de oxígeno comprenden un grupo de alternativas no probadas que se promueven como curas para el cáncer y otras enfermedades degenerativas, como el VIH/SIDA. En el caso del cáncer, se afirma que los tumores prosperan en entornos con poco oxígeno, que los tejidos cancerosos pueden reoxigenarse por diversos medios terapéuticos y que el proceso de oxigenación destruye las células aberrantes. La justificación de este enfoque parece provenir del trabajo del médico ganador del premio Nobel Otto Warburg, quien descubrió en la década de 1930 que las células tumorales utilizan el oxígeno de forma diferente y respiran más lentamente que las células normales.
Estos tratamientos, que suelen implicar la introducción de oxígeno adicional en el cuerpo en forma de líquido o píldora, están actualmente disponibles en Estados Unidos, México y Europa. La terapia de oxígeno se administra también de otras formas, incluyendo la intravenosa, a través de la administración colónica de peróxido de hidrógeno, y mediante la infusión de sangre tratada con ozono.
No existen pruebas científicas que respalden las afirmaciones de que las condiciones anaeróbicas causan cáncer, que el oxígeno es absorbido por el sistema digestivo, o que los tratamientos con oxígeno tienen alguna eficacia en el tratamiento de enfermedades. Se han notificado efectos adversos graves y al menos cinco muertes asociadas a las terapias de oxígeno.
Terapias energéticas
Las terapias energéticas se basan en la existencia de campos de energía alrededor del cuerpo humano. Se cree que estos campos pueden manipularse para tratar enfermedades y restaurar la salud. Estas manipulaciones suelen llevarse a cabo mediante una de las dos modalidades siguientes: por parte de sanadores que utilizan técnicas como el «toque terapéutico», que en realidad no implica ningún toque, o mediante la aplicación de energía electromagnética desde dispositivos especiales. Ni la existencia de estos campos de energía ni la capacidad de manipularlos para mejorar la salud están respaldadas por pruebas científicas.
Cuadro 1
La charlatanería contemporánea más atroz sobre el cáncer
Sanadores
El toque terapéutico es una técnica comúnmente practicada por las enfermeras en los Estados Unidos y otros países; en esta técnica, el sanador pasa sus manos varios centímetros por encima del cuerpo del paciente para barrer los «bloqueos» en el libre flujo de la «energía» del paciente. Conocida también por otros términos, como terapia de biocampo, toque curativo y terapia energética, la técnica puede proporcionar beneficios emocionales, pero carece de plausibilidad biológica como tratamiento de enfermedades y no está probada. Aun así, algunos profesionales afirman poder tratar el cáncer de esta manera.
Según HealingTouchInternational.org, una de las numerosas organizaciones de este tipo, «el toque curativo es una terapia energética relajante y nutritiva… que… trabaja con su campo energético para apoyar su capacidad natural de curación».
Hay muchos sanadores energéticos que venden sus servicios individuales a pacientes con cáncer. Los sanadores a menudo se comercializan como «trabajadores milagrosos», capaces de curar el cáncer y otras enfermedades. Dichos sanadores también ofrecen curaciones a distancia, tutorías esotéricas, limpiezas energéticas y otros servicios similares. Un sitio de Internet que postula que la terapia del «sanador del cáncer» es la mejor afirma: «No tiene efectos secundarios como pérdida de cabello, infecciones, dolor, vómitos, náuseas, diarrea, pérdida de peso, llagas en la boca y pérdida de apetito. No daña las células normales. La quimioterapia y la radioterapia matan las células normales además de las cancerosas». También está disponible la formación en curación energética.
Dispositivos eléctricos
La era digital introdujo los ordenadores y la tecnología en el ámbito de los tratamientos cuestionables contra el cáncer. Existen muchos tipos de dispositivos electrónicos no probados; todos prometen diagnosticar y tratar el cáncer y otras enfermedades con el uso de campos y corrientes electromagnéticas. Estas terapias se describen a menudo con un lenguaje pseudocientífico tomado de los conceptos científicos de la biofísica. La terapia de biorresonancia, por ejemplo, se basa en la premisa sin fundamento de que las células cancerosas y otros tejidos enfermos emiten «oscilaciones electromagnéticas» que difieren de las generadas por las células sanas. Se dice que los dispositivos de biorresonancia anulan o sustituyen estas oscilaciones negativas por otras sanas, apoyando así los propios procesos de curación del cuerpo.
Una de estas máquinas, el BICOM 2000, se dice que recoge «patrones de frecuencia» del cuerpo del paciente. Según el sitio web del fabricante, el dispositivo «está equipado con una electrónica especial que… transforma los patrones de frecuencia modulada del dispositivo en ‘patrones de frecuencia magnética de biorresonancia'». Estos patrones se transmiten luego al cuerpo del paciente como terapia. A pesar de sus afirmaciones, una cláusula de exención de responsabilidad en el sitio web señala que esta terapia «no ha sido objeto de investigación científica y, por lo tanto, aún no está aprobada».
Otro dispositivo de esta categoría, conocido alternativamente como Quantum Xrroid Interface System (QXCI), EPFX o SCIO, se dice que equilibra las «fuerzas bioenergéticas» del cuerpo. No se ha documentado científicamente la existencia de dichas fuerzas ni la capacidad de manipularlas. El creador de este aparato huyó a Hungría tras ser acusado de fraude en Estados Unidos, pero sigue vendiendo su máquina en el extranjero. En 2008, la FDA prohibió la importación del dispositivo, aunque los profesionales estadounidenses siguen utilizándolo y los pacientes lo compran en Norteamérica. La Sociedad Americana del Cáncer advierte encarecidamente a los pacientes de cáncer que no utilicen estos dispositivos para el tratamiento.
El estrés emocional y las técnicas mente/cuerpo
Muchos enfoques alternativos para la curación se basan en el concepto de la conexión mente/cuerpo, y específicamente en la teoría de que los pacientes pueden aprovechar el poder de su mente para curar sus males físicos. Se ha demostrado que muchas técnicas mente-cuerpo, como la meditación y la biorretroalimentación, reducen el estrés y promueven la relajación, y se utilizan hoy en día de forma eficaz y adecuada como terapias complementarias. Sin embargo, algunos defensores de estas técnicas prometen demasiado, sugiriendo que el estrés emocional u otros problemas emocionales pueden causar enfermedades como el cáncer y que la corrección de estas deficiencias a través de las terapias mente-cuerpo puede tratar eficazmente enfermedades importantes. Tales afirmaciones carecen de fundamento.
Muchas de estas ideas fueron promovidas por un antiguo cirujano de Yale, un autor popular que defendía en sus libros grupos especiales de apoyo a los pacientes de cáncer. Se destacaba la importancia de una actitud positiva, así como la idea de que la enfermedad podía surgir de necesidades emocionales insatisfechas. Esta creencia angustiaba a muchos pacientes de cáncer, que asumían la responsabilidad de padecerlo por un estado emocional imperfecto. Entre las modalidades alternativas, el enfoque mente/cuerpo ha sido especialmente persistente a lo largo del tiempo, posiblemente en parte porque resuena con la noción estadounidense de individualismo rudo.
Un enfoque relacionado, que reivindica un vínculo directo entre el ser emocional y el físico, es el promovido por Ryke Geerd Hamer en su «Nueva Medicina Alemana». Esta filosofía afirma que «toda enfermedad está causada por una experiencia de choque que nos pilla completamente desprevenidos», y que este choque emocional conduce instantáneamente a un cambio físico en el cerebro, causando supuestamente «una lesión que es claramente visible en un escáner cerebral.» Se dice que la zona del cerebro afectada desencadena cáncer, degeneración de los tejidos u otros problemas en el sistema de órganos que controla, y que la naturaleza específica de la enfermedad «está determinada por el tipo exacto de choque conflictivo». El tratamiento se centra en la resolución del «choque psíquico» inicial y en la superación del miedo al diagnóstico, lo que allana el camino para que el cuerpo se cure a sí mismo. Esta modalidad no tiene ninguna base biológica ni evidencia que respalde sus afirmaciones, pero está ampliamente difundida, produciendo unos 175.000 resultados cuando se busca en Google.
Oración
Por último, los pacientes con enfermedades crónicas pueden recurrir a la oración personal o a la oración de intercesión con la esperanza de curar el cáncer y otras enfermedades graves. Aunque la oración es inofensiva -y muy útil para muchos cuando se utiliza junto con el tratamiento convencional adecuado-, algunos pacientes deciden renunciar a la atención convencional con la esperanza de que la oración por sí sola les cure. Una revisión Cochrane de 2009 descubrió que, aunque algunos estudios individuales sugieren algún beneficio de la oración intercesora, no hay pruebas claras de que tenga algún impacto en el resultado clínico. La oración puede ser útil, pero no como alternativa al tratamiento convencional del cáncer.
Reflexiones
El curanderismo es un problema antiguo, representado en el arte quizás de forma más famosa en el siglo XVII por Jan Steen en su cuadro «El charlatán» («Quacksalver», de donde obtenemos el término «quackery»). Algunos curanderos son verdaderos charlatanes, mientras que otros son creyentes en lo que predican. Sin embargo, ambos promueven terapias alternativas no probadas o refutadas como «curas» de enfermedades. Por desgracia, no faltan pacientes dispuestos a embarcarse en estos planes de tratamiento cuestionables y a menudo muy costosos. Los pacientes desesperados y sus seres queridos -especialmente cuando se enfrentan a una enfermedad grave o intratable- se inclinan a creer en los milagros.
Los enfoques no probados son peligrosos para los pacientes. Incluso cuando la terapia en sí misma no es perjudicial, la gente opta con demasiada frecuencia por rechazar por completo el tratamiento convencional y sustituirlo por un tratamiento alternativo que no hace nada por disminuir su enfermedad. La educación pública puede ayudar, junto con los médicos conocedores que están lo suficientemente familiarizados con los enfoques alternativos para guiar con éxito a los pacientes lejos de ellos. Con las opciones de tratamiento basadas en la ciencia que logran tasas de curación cada vez mayores, los tratamientos de curanderismo pueden acabar perdiendo su atractivo.
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