In un’epoca in cui molti credono facilmente che i vaccini causino l’autismo, o che gli scienziati del governo abbiano creato l’AIDS come arma di genocidio nero, non sorprende che la ciarlataneria medica, specialmente quella sul cancro, resti un business fiorente e redditizio in tutto il mondo sviluppato. Questa rassegna fornisce un breve riepilogo della sua storia e una panoramica dei vari tipi di terapie contro il cancro non provate o confutate, popolari ora negli Stati Uniti e altrove.
Uno dei primi articoli pubblicati da uno di noi (BRC) era intitolato “Dopo il Laetrile, cosa? Rileggendolo, è evidente che questo articolo del 1982 avrebbe potuto essere scritto oggi, se non fosse che il laetrile si è dimostrato non transitorio, ma piuttosto un’aggiunta apparentemente permanente ad un campo molto vasto. Conosciuto anche come amigdalina e “vitamina B17” (e non è una vera vitamina), il laetrile fu sottoposto a 20 anni di studi sugli animali, seguiti da uno studio clinico nazionale su 175 pazienti. I risultati indicarono che l’agente non aveva effetti anticancro.
Anche se vietato decenni fa dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense e quiescente per un po’, il laetrile è riemerso quando l’uso pubblico di Internet è diventato sempre più comune. Oggi, oltre a molteplici siti web che vendono il prodotto, Amazon.com ha 209 voci per il laetrile in ogni forma immaginabile, tra cui la vitamina B17 compresse da 500 mg, noccioli di albicocca crudi organici, crema di amigdalina, così come 182 voci di libri, come il recente titolo World Without Cancer: The Story of Vitamin B17 Il laetrile per via endovenosa è disponibile anche via Internet e attraverso il confine meridionale degli Stati Uniti, in entrambi i casi aggirando le ingiunzioni legali.
Il laetrile era e rimane solo uno dei tanti “trattamenti” fasulli del cancro popolari dagli anni ’80 in poi. Negli anni ’80, le terapie in voga includevano regimi metabolici, diete speciali, integratori vitaminici e minerali ad alto dosaggio, immagini mentali applicate con intento curativo, e simili. Negli ultimi decenni, sono venuti alla ribalta regimi di purificazione, ossigenoterapie, radio e altre frequenze elettriche, forze umane e divine, e altro ancora.
Oltre all’espansione di quella che era spesso definita medicina “non ortodossa” in un vasto, aperto e facilmente disponibile magazzino di terapie non provate e confutate, forse il cambiamento più significativo negli ultimi 20 anni circa è stata la sua trasformazione da un fenomeno essenzialmente sotterraneo – conoscenza clandestina condivisa da un paziente e un operatore alternativo – in un magazzino di informazioni e prodotti facilmente accessibile. Questo è stato facilitato dall’ascesa di Internet, che ora produce quasi 21 milioni di risultati in risposta ad una ricerca su “cancro alternativo”. Due siti popolari che vengono fuori in una tale ricerca, CancerTutor.com e Alternative-Cancer.net, sono esempi rappresentativi di siti che forniscono e/o vendono “consigli” su una serie di terapie che si presume curino il cancro senza il trattamento tradizionale. Non tutti questi siti vendono trattamenti fasulli. Alcuni sfatano, come QuackWatch.org; altri in realtà forniscono informazioni su terapie “complementari” (aggiunte), usando il termine in modo inappropriato e scorretto.
La terminologia applicata alle terapie che sono fuori dal regno della medicina tradizionale varia ampiamente e si è evoluta nel tempo. Termini come “non ortodosso”, “non convenzionale” e “discutibile” sono stati ampiamente sostituiti alcuni decenni fa da “medicina alternativa” come termine ombrello per tutti questi trattamenti. Da allora, “medicina alternativa” ha lasciato il posto a “medicina complementare e alternativa” (CAM) come descrittore più comune. Esemplificando questo cambiamento, il National Institutes of Health’s “Office of Alternative Medicine” è stato rinominato “National Center for Complementary and Alternative Medicine” (NCCAM) nel 1999.
Oggi, il termine “CAM” comprende una serie eterogenea di trattamenti, alcuni non provati o confutati, e altri, razionali e basati su prove, che sono supportati per l’uso come terapie aggiuntive, complementari o integrative per il controllo dei sintomi. Una distinzione importante deve essere fatta tra queste due categorie non correlate. Le terapie complementari sono quelle usate in aggiunta alle cure convenzionali. Molte di queste terapie, come l’agopuntura, la massoterapia e la musicoterapia, tra le altre, hanno dimostrato di essere sicure ed efficaci come trattamenti aggiuntivi per gestire il dolore, la nausea, lo stress e molti altri sintomi, e per sostenere il benessere del paziente in generale. Il loro crescente uso in contesti oncologici tradizionali è ora noto come “oncologia integrativa”.”
Terapie alternative come il laetrile, d’altra parte, sono spesso promosse per l’uso al posto delle cure oncologiche tradizionali. Tipicamente, queste sono accompagnate da affermazioni negative sulle cure tradizionali del cancro, come “taglia brucia veleno” e “Sono stati fatti pochi o nessun progresso nel trattamento dei tumori adulti. Un uomo o una donna che si ammala di cancro alla prostata o al seno oggi vivrà tanto quanto la persona che ha sviluppato questi stessi tumori nel 1920. Niente di quello che abbiamo fatto in un secolo ha ridotto sostanzialmente i decessi”.
Nonostante la loro ampia promozione su Internet e attraverso altri media, gli agenti non convenzionali per il cancro sono raramente sottoposti a studi adeguati. Eppure, anche in assenza di dati di supporto, l’incidenza dell’uso è alta. Si stima che più del 50% dei malati di cancro adotterà una qualche forma di terapia “non provata” o “non ortodossa”. La promozione di “trattamenti” per il cancro non provati o confutati al posto della terapia tradizionale è ciarlataneria. Gli esempi che seguono riflettono la varietà dei numerosi approcci discutibili promossi ai pazienti di cancro. Sono raggruppati per titoli di categorie descrittive.
Trattamenti orali non provati
Essiac
Integratori alimentari e rimedi erboristici, tipicamente non studiati o non provati, sono comunemente usati dai malati di cancro. Un rimedio erboristico duraturo è Essiac, commercializzato anche come Flor-Essence. Inizialmente usato da un guaritore nativo americano del Canada sud-occidentale, un’infermiera di nome Ren Caisse rese popolare la formulazione a base di erbe come trattamento del cancro negli anni ’20. Ha chiamato il rimedio Essiac, il suo cognome scritto al contrario.
Inizialmente composto da quattro erbe, rabarbaro indiano (Rheum palmatum), acetosa (Rumexacetosa), olmo scivoloso (Ulmusfulva), e radice di bardana (Arctiumlappa), altre erbe sono state aggiunte nel corso degli anni da vari produttori di integratori alimentari. Oggi ci sono diverse preparazioni di Essiac disponibili online e nei negozi di alimenti naturali, in forma di tè, pillole e liquidi. (Una ricerca su Amazon.com porta a centinaia di voci.) In generale, c’è una mancanza di dati sia di sicurezza che di efficacia per Essiac e le formulazioni Essiac, e nessuna prova clinica supporta il suo uso.
Entelev
Questa formulazione chimica, originariamente conosciuta come Entelev, fu sviluppata nel 1936 dal chimico James Sheridan, che fu ispirato da un sogno che avrebbe curato il cancro. Venduto con molti nomi, tra cui CanCell, Cantron, e Protocel, questo liquido marrone scuro di solito contiene acido nitrico, solfito di sodio, idrossido di potassio, acido solforico, e catecolo. La teoria dietro questo rimedio è che CanCell bilancia l’energia vibrazionale delle cellule tumorali, inducendole ad autodigerirsi e ad essere espulse dal corpo. Una spiegazione correlata è che il catecolo “inibisce la respirazione delle cellule cancerose, facendo così scendere le cellule al di sotto della loro capacità di sopravvivenza, e permettendo al corpo di smaltirle nel modo in cui vengono smaltite le cellule morte.”
Non ci sono basi scientifiche per tali affermazioni. Il prodotto è stato proposto per trattare una varietà di malattie croniche oltre al cancro, tra cui HIV/AIDS, epilessia e morbo di Alzheimer. Gli studi sugli animali condotti dal National Cancer Institute tra il 1978 e il 1991 non hanno trovato alcuna prova di attività anticancro. La FDA ha ottenuto un’ingiunzione nel 1989 rendendo illegale la distribuzione di CanCell oltre i confini dello stato.
Cartilagine di squalo
L’interesse per questo prodotto biologico si è sviluppato negli anni 50 quando il chirurgo John Prudden iniziò a sperimentare applicazioni mediche per la cartilagine animale. Sosteneva che riduceva la dimensione dei tumori di quasi la metà nei pazienti in cui l’aveva testata. Ora disponibile in polvere e in forma liquida, la cartilagine di squalo è ritenuta in grado di combattere i tumori attraverso un’attività antiangiogenica. Mentre gli studi di laboratorio in vitro e in modelli animali hanno trovato effetti antiangiogenici e antitumorali dagli estratti di cartilagine di squalo, i risultati degli studi clinici non sono stati promettenti.
Un recente studio su un estratto purificato di cartilagine di squalo chiamato Neovastat non è riuscito a migliorare la sopravvivenza nei pazienti con cancro ai polmoni non a piccole cellule. La biodisponibilità di questi estratti per via orale non è chiara, poiché le proteine attive sono troppo grandi per essere assorbite intatte e potrebbero non raggiungere i tumori senza essere prima decomposte dal sistema digestivo. In ogni caso, dalla fine degli anni ’90, la Federal Trade Commission (FTC) è intervenuta per impedire ad almeno tre compagnie di fare affermazioni non comprovate di efficacia nella loro commercializzazione di prodotti a base di cartilagine di squalo.
Terapie con ossigeno
Le terapie con ossigeno comprendono un gruppo di alternative non provate promosse come cure per il cancro e altre malattie degenerative, come l’HIV/AIDS. Nel caso del cancro, si sostiene che i tumori prosperano in ambienti poveri di ossigeno, che i tessuti cancerosi possono essere riossigenati con una varietà di mezzi terapeutici, e che il processo di ossigenazione distrugge le cellule aberranti. La giustificazione di questo approccio sembra derivare dal lavoro del medico premio Nobel Otto Warburg, che scoprì negli anni ’30 che le cellule tumorali usano l’ossigeno in modo diverso e respirano più lentamente delle cellule normali.
Questi trattamenti, che tipicamente comportano l’introduzione di ossigeno supplementare nel corpo in forma liquida o di pillola, sono attualmente disponibili negli Stati Uniti, in Messico e in Europa. L’ossigenoterapia viene somministrata anche in altri modi, tra cui per via endovenosa, attraverso la somministrazione di perossido di idrogeno nel colon, e per infusione di sangue trattato con ozono.
Non ci sono prove scientifiche a sostegno delle affermazioni che le condizioni anaerobiche causino il cancro, che l’ossigeno venga assorbito dal sistema digestivo, o che i trattamenti con ossigeno abbiano una qualche efficacia nel trattamento delle malattie. Sono stati riportati gravi effetti avversi e almeno cinque decessi associati alle terapie con ossigeno.
Terapie energetiche
Le terapie energetiche sono basate sull’esistenza di campi energetici intorno al corpo umano. Si crede che questi campi possano essere manipolati per trattare le malattie e ripristinare la salute. Tali manipolazioni sono tipicamente effettuate attraverso una delle due modalità: da guaritori che utilizzano tecniche come il “tocco terapeutico”, che in realtà non comporta alcun tocco, o attraverso l’applicazione di energia elettromagnetica da dispositivi speciali. Né l’esistenza di tali campi energetici né la capacità di manipolarli per una maggiore salute è supportata da prove scientifiche.
Tabella 1
La più egregia ciarlataneria contemporanea sul cancro
I guaritori
Il tocco terapeutico è una tecnica comunemente praticata dagli infermieri negli Stati Uniti e in altri paesi; in questa tecnica, il guaritore passa le sue mani diversi centimetri sopra il corpo del paziente per spazzare via i “blocchi” nel libero flusso di “energia” del paziente. Conosciuta anche con diversi altri termini, come terapia del biocampo, tocco curativo e terapia energetica, la tecnica può fornire benefici emotivi, ma manca di plausibilità biologica come trattamento per le malattie e non è provata. Tuttavia, alcuni praticanti rivendicano la capacità di trattare il cancro in questo modo.
Secondo HealingTouchInternational.org, una delle numerose organizzazioni di questo tipo, “Healing Touch è una terapia energetica rilassante e nutriente…che…lavora con il tuo campo energetico per sostenere la tua capacità naturale di guarire.”
Ci sono molti guaritori energetici che vendono i loro servizi individuali a pazienti con il cancro. I guaritori spesso si commercializzano come “lavoratori miracolosi”, capaci di guarire il cancro e altre malattie. Tali guaritori offrono anche guarigione a distanza, tutoraggio esoterico, compensazione energetica e simili. Un sito internet che sostiene che la terapia del “guaritore del cancro” è la migliore sostiene che: “Nessun effetto collaterale come perdita di capelli, infezioni, dolore, vomito, nausea, diarrea, perdita di peso, afte e perdita di appetito. Nessun danno alle cellule normali. La chemioterapia e la radioterapia uccidono le cellule normali oltre alle cellule tumorali”. E’ disponibile anche un training di guarigione energetica.
Dispositivi elettrici
L’era digitale ha portato i computer e la tecnologia nel regno dei discutibili trattamenti del cancro. Sono disponibili molti tipi di dispositivi elettronici non provati; tutti promettono di diagnosticare e trattare il cancro e altre malattie con l’uso di campi e correnti elettromagnetiche. Queste terapie sono spesso descritte in un linguaggio pseudoscientifico preso in prestito da concetti biofisici scientifici. La terapia di biorisonanza, per esempio, si basa sulla premessa non supportata che le cellule cancerose e altri tessuti malati emettono “oscillazioni elettromagnetiche” che variano da quelle generate dalle cellule sane. Si dice che i dispositivi di biorisonanza annullino o sostituiscano queste oscillazioni negative con altre sane, sostenendo così i processi di guarigione dell’organismo.
Una di queste macchine, il BICOM 2000, si dice che raccolga “modelli di frequenza” dal corpo del paziente. Secondo il sito web del produttore, il dispositivo “è dotato di un’elettronica speciale che … trasforma i modelli di frequenza modulata dal dispositivo in ‘modelli di frequenza magnetica di biorisonanza’”. Questi modelli sono poi trasmessi nel corpo del paziente come terapia. Nonostante le sue affermazioni, un disclaimer sul sito web nota che questa terapia “non è stata sottoposta a ricerca scientifica e, pertanto, non è ancora approvata.”
Un altro dispositivo in questa categoria, noto alternativamente come Quantum Xrroid Interface System (QXCI), EPFX, o SCIO, si dice che bilanci le “forze bio-energetiche” del corpo. Né l’esistenza di tali forze né la capacità di manipolarle sono state documentate scientificamente. Il creatore di questo dispositivo è fuggito in Ungheria dopo essere stato accusato di frode negli Stati Uniti, ma continua a vendere la sua macchina a livello internazionale dall’estero. Nel 2008, la FDA ha vietato l’importazione del dispositivo, anche se è ancora usato dai professionisti statunitensi e viene acquistato dai pazienti in Nord America. L’American Cancer Society mette fortemente in guardia i malati di cancro contro l’uso di tali dispositivi per il trattamento.
Stress emotivo e tecniche mente/corpo
Molti approcci alternativi alla guarigione sono basati sul concetto della connessione mente/corpo, e in particolare sulla teoria che i pazienti possono sfruttare il potere della loro mente per guarire i loro mali fisici. Molte tecniche mente/corpo, come la meditazione e il biofeedback, hanno dimostrato di ridurre lo stress e promuovere il rilassamento, e oggi sono efficacemente e appropriatamente usate come terapie complementari. Tuttavia, alcuni sostenitori di queste tecniche promettono troppo, suggerendo che lo stress emotivo o altri problemi emotivi possono causare malattie come il cancro e che la correzione di queste carenze attraverso le terapie mente-corpo può efficacemente trattare le malattie principali. Tali affermazioni non sono supportate.
Molte di queste idee sono state promosse da un ex chirurgo di Yale, un autore popolare che ha sostenuto nei suoi libri speciali gruppi di sostegno per i pazienti di cancro. L’importanza di un atteggiamento positivo era sottolineato, così come l’idea che la malattia potesse nascere da bisogni emotivi insoddisfatti. Questa convinzione angosciava molti malati di cancro, che si assumevano la responsabilità di avere il cancro a causa di uno stato emotivo imperfetto. Tra le modalità alternative, l’approccio mente/corpo è stato particolarmente persistente nel tempo, forse in parte perché risuona con la nozione americana di robusto individualismo.
Un approccio correlato, che sostiene un legame diretto tra il sé emotivo e fisico, è promosso da Ryke Geerd Hamer nella sua “Nuova Medicina Tedesca”. Questa filosofia afferma che “ogni malattia è causata da un’esperienza di shock che ci prende completamente alla sprovvista”, e che questo shock emotivo porta istantaneamente ad un cambiamento fisico nel cervello, causando “una lesione che è chiaramente visibile su una scansione del cervello”. L’area colpita del cervello è poi detto per innescare il cancro, degenerazione dei tessuti, o altri problemi nel sistema di organi che controlla, con la natura specifica della malattia “determinata dal tipo esatto di shock di conflitto”. Il trattamento si concentra sulla risoluzione dello “shock psichico” iniziale e sul superamento della paura della propria diagnosi, che apre la strada al corpo per guarire se stesso. Questa modalità non ha basi biologiche o prove a sostegno delle sue affermazioni, ma è ampiamente diffusa, producendo circa 175.000 risultati se cercata su Google.
Preghiera
Infine, i malati cronici possono rivolgersi alla preghiera personale o alla preghiera di intercessione nella speranza di curare il cancro e altre malattie gravi. Anche se la preghiera è innocua – e molto utile per molti se usata insieme ad un appropriato trattamento tradizionale – alcuni pazienti scelgono di rinunciare alle cure tradizionali nella speranza che la preghiera da sola li guarisca. Una revisione Cochrane del 2009 ha trovato che, anche se alcuni studi individuali suggeriscono qualche beneficio dalla preghiera di intercessione, non ci sono prove chiare che abbia un impatto sul risultato clinico. La preghiera può essere utile, ma non come alternativa al trattamento tradizionale del cancro.
Riflessioni
La ciarlataneria è un problema antico, rappresentato nell’arte forse più notoriamente nel 17° secolo da Jan Steen nel suo dipinto “Il ciarlatano” (“Quacksalver” – da cui deriva il termine “quackery”). Alcuni ciarlatani sono veri ciarlatani, mentre altri sono credenti in ciò che predicano. Entrambi, comunque, promuovono terapie alternative non provate o confutate come “cure” per le malattie. Sfortunatamente, non c’è carenza di pazienti disposti a imbarcarsi in questi piani di trattamento discutibili e spesso molto costosi. I pazienti disperati e i loro cari – specialmente quando devono affrontare malattie gravi o incurabili – sono inclini a credere nei miracoli.
Gli approcci non provati sono pericolosi per i pazienti. Anche quando la terapia in sé non fa male, le persone troppo spesso scelgono di evitare completamente il trattamento convenzionale e sostituirlo con un trattamento alternativo che non fa nulla per diminuire la loro malattia. L’educazione pubblica può aiutare, insieme a medici competenti che hanno abbastanza familiarità con gli approcci alternativi per guidare con successo i pazienti lontano da essi. Con le opzioni di trattamento basate sulla scienza che raggiungono tassi di guarigione sempre maggiori, i trattamenti da ciarlatani possono alla fine perdere il loro appeal.
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