Historia de la armónica

He pasado medio siglo (caramba) escribiendo para la radio y la prensa, sobre todo para la prensa. Espero seguir tocando las teclas cuando dé mi último aliento.

También conocida como órgano de boca, sándwich de hojalata y arpa de boca, los principios de la armónica se remontan a 2.500 años atrás. Otro nombre para el instrumento es el de saxofón del Mississippi, lo que nos dice mucho sobre dónde es mayor su popularidad.

Invención de la armónica

El «sheng» era un instrumento de la antigua China que tenía cañas de bambú. Funcionaba de la misma manera que una armónica moderna aunque no hay una línea de descendencia directa. El principio es simple. Una tira metálica plana (una lengüeta) está fijada en una y libre en la otra. Cuando el aire pasa por encima de la lengüeta, ésta vibra y emite una nota. El tipo de nota depende del grosor y la longitud de la caña.

El instrumento actual debe su vida a un inventor y músico berlinés llamado Friedrich Bauschmann. En 1822, jugueteó con los materiales hasta que creó lo que llamó un «aura». Tenía 15 lengüetas y estaba pensada para usarse como tubo de afinación de pianos más que como instrumento musical.

Fue Christian Messner, un relojero, quien modificó el aura y la llevó al mercado como armónica. Se vendía en carnavales y ferias de mercado de toda Alemania, donde resultó ser muy popular. Pronto, el sobrino de Messner, Christian Weiss, empezó a fabricar también armónicas. Los dos hombres vigilaban estrechamente sus procesos de fabricación.

La marca Hohner

Aquí es donde conocemos a Matthias Hohner, un nombre que nos resultará familiar a la mayoría de nosotros. Fue un hombre criado en una rama piadosa del luteranismo que enfatizaba la importancia del comportamiento personal correcto. Así que, por supuesto, no tuvo reparos en robar los secretos de producción de Weiss y Messner.

En 1857, Hohner comenzó a construir armónicas utilizando métodos de producción en masa y rápidamente dominó el mercado. Había una razón para apresurarse a acelerar la producción de la fábrica Hohner.

Según Hartmut Berghof, del Instituto Histórico Alemán, Hohner «había dejado embarazada a su prima lejana Anna Hohner (1836-1907) y, por lo tanto, era imperativo un matrimonio rápido para evitar que se convirtiera en una ‘chica caída’. »

La ley exigía que un futuro marido demostrara su capacidad económica para mantener una familia antes de que se permitiera el matrimonio. Así pues, la cadena de producción de Hohner producía órganos de boca, al igual que Matthias y Anna demostraron ser igual de dinámicos a la hora de fabricar 15 pequeños Hohners.

A finales del siglo XIX, la fábrica Hohner producía más de un millón de instrumentos al año.

Las armónicas en América

Con todas esas bocas que alimentar, Matthias Hohner necesitaba encontrar nuevos mercados para sus instrumentos; encontró uno entre los inmigrantes alemanes que se estaban asentando en gran número en los Estados Unidos. A finales de la década de 1890, las ventas de armónicas en el Nuevo Mundo eran lo suficientemente rápidas como para justificar el envío de un miembro de la familia Hohner para gestionarlas. Hans Hohner fue enviado para manejar la situación. En gran parte, se eligió a Hans porque el muchacho había dejado embarazada a la criada de la familia y había que evitar una mancha oscura en el nombre de Hohner.

Aquí hay una gran dosis de hipocresía, ya que papá Hohner era un cristiano devoto cuyo estricto código moral aborrecía los tejemanejes con el personal. Pero, ¿no puso Matías a la soltera Ana en el camino de la familia un par de décadas antes? Incómodo. Matthias Hohner gobernaba su familia con una vara de hierro paternalista, así que es poco probable que alguien tuviera la temeridad de plantear el tema.

Hans Hohner construyó el negocio americano y otros, viendo el potencial, se trasladaron al comercio de armónicas.

La armónica se lleva el blues

El instrumento se hizo popular fuera de la comunidad germano-americana por su sencillez y bajo coste.

Durante un tiempo, las bandas de armónica hicieron furor en el circuito del vodevil.

Pero entonces, los afroamericanos se hicieron con el sándwich de hojalata y la música de armónica nunca volvió a ser la misma. La energía creativa de los músicos negros encontró nuevas formas de tocar el instrumento. Aprendieron a doblar las notas para crear un sonido lúgubre que se integraba perfectamente en el blues. Acomodaron sus manos sobre el instrumento para emitir nuevos sonidos y darles una textura de vibrato.

El profesor de la Universidad de Maryland Barry Lee Pearson es un experto en música tradicional americana. Dijo a la revista Smithsonian que «cuando los afroamericanos cogieron el instrumento en el siglo XX, lo transformaron por completo en algo que nunca se había querido tocar como en Europa. Para mí es una demostración extraordinaria del poder de la tradición. No se coge y se toca un instrumento de la forma en que fue construido para ser tocado. La música está dentro de ti, y coges ese instrumento y tratas de recrear la forma en que crees que debe tocarse la música. Eso es lo que hacían los afroamericanos».

El periodista Daniel A. Gross señala que «en la década de 1920, la armónica era, junto con la guitarra, una parte esencial del blues, por no mencionar que era la compañera de innumerables vagabundos que viajaban en tren e intérpretes de la clase trabajadora».

El instrumento pasó a la música folk y al rock and roll. Incluso se ha abierto paso en las interpretaciones clásicas. Ralph Vaughan Williams escribió su Romance para armónica para el virtuoso Larry Adler.

Aunque Adler, Tommy Reilly y otros llevaron la armónica al escenario de los conciertos, siempre habrá un número considerable de personas que la descarten por considerarla una novedad.

Bonus Factoids

El centro de fabricación de armónicas en Alemania es la pequeña ciudad de Trossingen, en el suroeste del país. En ella se instaló Matthias Hohner. En la actualidad, cuenta con 17.000 ciudadanos, un museo de la armónica y tres escuelas de música.
En diciembre de 1965, el astronauta de la NASA Tom Stafford, a bordo del Gemini 6, alertó al control de la misión de que había visto un extraño OVNI con un piloto en un traje rojo. En ese momento, su compañero astronauta Wally Schirra tocó una versión de Jingle Bells en una armónica de siete notas. Esta fue la primera canción que se tocó en el espacio.
Entre 1942 y 1944, la Federación Americana de Músicos se negó a realizar grabaciones comerciales para obligar a las emisoras de radio a emplear músicos en directo en lugar de utilizar música «enlatada». La prohibición incluía saxofones, pianos, violines y similares, pero omitía las armónicas. Como resultado, el instrumento se utilizó ampliamente en las emisiones en directo y esto provocó un aumento de su popularidad.

Fuentes

«Hans Hohner (1870-1927)». Hartmut Berghoff, Instituto Histórico Alemán, 9 de septiembre de 2015.
«El espionaje industrial y la competencia despiadada impulsaron el auge de la humilde armónica». Daniel A. Gross, Smithsonian Magazine, 17 de septiembre de 2014.
«Inhaling the Blues: Cómo los músicos negros del sur transformaron la armónica». Paul Bisceglio, Smithsonian Magazine, 23 de abril de 2013.
«Tin Sandwich, Anyone – a History of the Harmonica». BBC Four, 15 de marzo de 2008.

Rupert Taylor (autor) de Waterloo, Ontario, Canadá el 29 de marzo de 2020:

Aishatu Ali – El principio del viento sobre las cañas creando notas musicales fue descubierto en China, pero, como señalé en el artículo, no hay una línea directa entre este descubrimiento y el desarrollo de la armónica.

Anya Ali de Rabwah, Pakistán el 28 de marzo de 2020:

No sabía que la armónica se originó en China. Gracias por un post informativo.

Miebakagh Fiberesima de Port Harcourt, Rivers State, NIGERIA. el 27 de marzo de 2020:

Hey Rupert, la armónica es muy popular entre los adultos en Nigeria especialmente los orientales en la década de 1960. Lo que el profesor Pearson dijo sobre el afroamericano tiene su raíz también entre los Niger Deltans para una herramienta musical similar existe entre nosotros. Me ha gustado mucho el artículo. Gracias por compartirlo.