En 1803, el presidente Thomas Jefferson compró el territorio de Luisiana al gobierno francés por 15 millones de dólares. La Compra de Luisiana se extendía desde el río Misisipi hasta las Montañas Rocosas y desde Canadá hasta Nueva Orleans, y duplicaba el tamaño de Estados Unidos. Para Jefferson, la expansión hacia el oeste era la clave de la salud de la nación: Creía que una república dependía de una ciudadanía independiente y virtuosa para su supervivencia, y que la independencia y la virtud iban de la mano de la propiedad de la tierra, especialmente de la propiedad de pequeñas granjas. («Los que trabajan en la tierra», escribió, «son el pueblo elegido por Dios»). Para proporcionar suficiente tierra para mantener a esta población ideal de campesinos virtuosos, Estados Unidos tendría que seguir expandiéndose. La expansión hacia el oeste de Estados Unidos es uno de los temas que definen la historia estadounidense del siglo XIX, pero no es sólo la historia del «imperio de la libertad» en expansión de Jefferson. Al contrario, como escribe un historiador, en las seis décadas que siguieron a la compra de Luisiana, la expansión hacia el oeste «estuvo a punto de destruir la república»
Destino manifiesto
En 1840, casi 7 millones de estadounidenses -el 40% de la población del país- vivían en el oeste transapalache. Siguiendo el camino trazado por Lewis y Clark, la mayoría de estas personas habían dejado sus hogares en el Este en busca de oportunidades económicas. Al igual que Thomas Jefferson, muchos de estos pioneros asociaban la migración hacia el oeste, la propiedad de la tierra y la agricultura con la libertad. En Europa, un gran número de trabajadores fabriles formaban una clase trabajadora dependiente y aparentemente permanente; en cambio, en Estados Unidos, la frontera occidental ofrecía la posibilidad de independencia y movilidad ascendente para todos. En 1843, un millar de pioneros emprendieron el camino de Oregón como parte de la «Gran Emigración»
En 1845, un periodista llamado John O’Sullivan puso nombre a la idea que ayudó a atraer a muchos pioneros hacia la frontera occidental. La migración hacia el oeste era una parte esencial del proyecto republicano, argumentaba, y era el «destino manifiesto» de los estadounidenses llevar el «gran experimento de la libertad» hasta el límite del continente: «extender y poseer todo lo que la Providencia nos ha dado», escribió O’Sullivan. La supervivencia de la libertad americana dependía de ello.
La expansión hacia el oeste y la esclavitud
Mientras tanto, la cuestión de si se permitiría o no la esclavitud en los nuevos estados del oeste ensombrecía todas las conversaciones sobre la frontera. En 1820, el Compromiso de Missouri había intentado resolver esta cuestión: Había admitido a Missouri en la unión como estado esclavista y a Maine como estado libre, preservando el frágil equilibrio en el Congreso. Y lo que es más importante, había estipulado que en el futuro la esclavitud estaría prohibida al norte del límite sur de Misuri (el paralelo 36º30′) en el resto de la Compra de Luisiana.
Sin embargo, el Compromiso de Misuri no se aplicó a los nuevos territorios que no formaban parte de la Compra de Luisiana, por lo que la cuestión de la esclavitud siguió coleando a medida que la nación se expandía. La economía del Sur se hizo cada vez más dependiente del «Rey Algodón» y del sistema de trabajo forzado que lo sostenía. Mientras tanto, cada vez más norteños creían que la expansión de la esclavitud afectaba a su propia libertad, tanto como ciudadanos -la mayoría pro-esclavista en el Congreso no parecía representar sus intereses-, como agricultores. No se oponían necesariamente a la esclavitud en sí, pero les molestaba la forma en que su expansión parecía interferir con sus propias oportunidades económicas.
La expansión hacia el Oeste y la Guerra de México
A pesar de este conflicto seccional, los estadounidenses siguieron emigrando al Oeste en los años posteriores a la adopción del Compromiso de Missouri. Miles de personas cruzaron las Rocosas hacia el territorio de Oregón, que pertenecía a Gran Bretaña, y otros miles se trasladaron a los territorios mexicanos de California, Nuevo México y Texas. En 1837, los colonos estadounidenses de Texas se unieron a sus vecinos tejanos (de origen español) y consiguieron la independencia de México. Solicitaron unirse a Estados Unidos como estado esclavista.
Esto prometía alterar el cuidadoso equilibrio que había logrado el Compromiso de Missouri, y la anexión de Texas y otros territorios mexicanos no se convirtió en una prioridad política hasta que el entusiasta plantador de algodón James K. Polk fue elegido a la presidencia en 1844. Gracias a las maniobras de Polk y sus aliados, Texas se unió a la unión como estado esclavista en febrero de 1846; en junio, tras las negociaciones con Gran Bretaña, Oregón se unió como estado libre.
Ese mismo mes, Polk declaró la guerra a México, alegando (falsamente) que el ejército mexicano había «invadido nuestro territorio y derramado sangre americana en suelo americano.» La guerra mexicano-estadounidense resultó ser relativamente impopular, en parte porque muchos norteños se opusieron a lo que consideraban una guerra para expandir la «esclavocracia». En 1846, el congresista de Pensilvania David Wilmot adjuntó una cláusula a un proyecto de ley de apropiaciones de guerra que declaraba que la esclavitud no debía permitirse en ninguna parte del territorio mexicano que Estados Unidos pudiera adquirir. La medida de Wilmot no fue aprobada, pero hizo explícito, una vez más, el conflicto seccional que perseguía el proceso de expansión hacia el oeste.
La expansión hacia el oeste y el compromiso de 1850
En 1848, el Tratado de Guadalupe Hidalgo puso fin a la Guerra de México y añadió a Estados Unidos más de un millón de millas cuadradas, una superficie mayor que la de la Compra de Luisiana. La adquisición de estas tierras reabrió la cuestión que el Compromiso de Missouri había resuelto ostensiblemente: ¿cuál sería la situación de la esclavitud en los nuevos territorios estadounidenses? Tras dos años de debate cada vez más volátil sobre la cuestión, el senador de Kentucky Henry Clay propuso otro compromiso. Tenía cuatro partes: primero, California entraría en la Unión como un estado libre; segundo, el estatus de la esclavitud en el resto del territorio mexicano sería decidido por la gente que vivía allí; tercero, el comercio de esclavos (pero no la esclavitud) sería abolido en Washington, D.C.; y cuarto, una nueva Ley de Esclavos Fugitivos permitiría a los sureños reclamar a los esclavos fugitivos que habían escapado a los estados del Norte donde la esclavitud no estaba permitida.
Sangría de Kansas
Pero la cuestión más amplia seguía sin respuesta. En 1854, el senador de Illinois Stephen A. Douglas propuso que se establecieran dos nuevos estados, Kansas y Nebraska, en la Compra de Luisiana, al oeste de Iowa y Missouri. De acuerdo con los términos del Compromiso de Missouri, ambos nuevos estados prohibirían la esclavitud porque ambos estaban al norte del paralelo 36º30′. Sin embargo, como ningún legislador del Sur aprobaría un plan que diera más poder a los norteños «libres», Douglas ideó una solución intermedia que llamó «soberanía popular»: dejar que los colonos de los territorios decidieran por sí mismos si sus estados serían esclavos o libres.
Los norteños estaban indignados: Douglas, en su opinión, había cedido a las demandas de la «esclavocracia» a su costa. La batalla por Kansas y Nebraska se convirtió en una batalla por el alma de la nación. Los emigrantes de los estados del Norte y del Sur intentaron influir en el voto. Por ejemplo, miles de habitantes de Missouri inundaron Kansas en 1854 y 1855 para votar (fraudulentamente) a favor de la esclavitud. Los colonos «libres» establecieron un gobierno rival, y pronto Kansas entró en una espiral de guerra civil. Cientos de personas murieron en los combates que siguieron, conocidos como el «Kansas sangriento».
Una década después, la guerra civil en Kansas por la expansión de la esclavitud fue seguida por una guerra civil nacional por el mismo tema. Como había predicho Thomas Jefferson, la cuestión de la esclavitud en el Oeste -un lugar que parecía ser el emblema de la libertad americana- resultó ser «el toque de gracia de la unión».
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