Es el fin de una era para el histórico hipódromo Suffolk Downs de East Boston. Las carreras de caballos en vivo, que comenzaron allí en 1935, terminarán después de una última temporada este verano.
El domingo, el primero de los tres fines de semana de carreras finales, el jinete de la ciudad natal Tammi Piermarini se elevó a través de la línea de meta en su tercera carrera del día.
Cubierta de barro y radiante, Piermarini montó sobre Atta Kid, un caballo que, a diferencia de ella, está empezando su carrera.
«En 1985, monté mi primer caballo aquí», dijo Piermarini, limpiándose el barro de la cara en los vestuarios femeninos. «Acababa de cumplir 18 años».
La jinete de 52 años de edad, con ojos brillantes y una conducta sin tonterías, creció en Newburyport y comenzó a montar a caballo a los 3 años de edad. Llegó a Suffolk Downs para montar tan pronto como pudo legalmente, y estuvo en casa. Es el lugar donde fue galardonada como la tercera jinete femenina de todos los tiempos, donde se unió al «club de los 2.000» -tras 2.000 victorias- y donde montó el primer caballo de carreras de sus padres.
«Ese fue probablemente uno de los momentos más emocionantes de mi vida, ganar en su primer caballo de carreras», dijo Piermarini. «Tenerlos en el círculo de ganadores, y es su caballo y sus colores que estoy usando … No puedo expresar ni explicar lo que sentí».
Ahora a Piermarini le quedan dos fines de semana más en Suffolk Downs, del 8 al 9 de junio y del 29 al 30, antes de que las carreras en vivo terminen definitivamente y el promotor HYM Investment Group comience a demoler los establos el 1 de julio.
«Es realmente triste. Voy a echar de menos este lugar», dijo Piermarini, señalando las taquillas vacías que bordean la sala. «En una época, cada uno de estos casilleros estaba lleno de chicas. Y teníamos días en los que ganábamos nueve de cada diez carreras, y nos decíamos: «¡Sí! ¡Poder de las chicas!».
«Era una familia muy unida», continuó. «Era una gran familia»
Pero Piermarini dice que las carreras de caballos en vivo ya no son el mismo deporte que solían ser.
«Mientras la gente me quiera, voy a seguir», dijo. «Pero si me veo obligado a retirarme porque no hay negocio, es una forma triste de irse. No es que quiera retirarme. Me obligan a retirarme».
Suffolk Downs retira las carreras de caballos, al menos en esta pista histórica, que se convertirá en apartamentos y tiendas.
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Muchos de los aficionados de toda la vida dijeron el domingo que no están del todo preparados para decir adiós. Jimmy Haephy, un nativo de Lynn, ha estado viniendo a la pista durante más de 40 años.
«Tengo muchos recuerdos aquí, muchos buenos», dijo Haephy. «Conozco cada centímetro de este lugar. Es como entrar por la puerta de mi casa».
Suffolk Downs solía atraer a decenas de miles de espectadores, con carreras todos los días. Ahora, con unas pocas carreras al año, verán sólo unos pocos miles por carrera y tal vez 9.000 personas en los eventos más grandes, como el preakness de apertura el sábado. El director general, Chip Tuttle, dijo que existe la posibilidad de una nueva sede en Great Barrington, que sería un lugar mucho más barato para un deporte con problemas financieros.
«Hemos luchado mucho durante mucho tiempo para tratar de preservar las carreras aquí en la propiedad y no funcionó», dijo Tuttle. «
Suffolk Downs se ha enfrentado antes a cierres, cambios de propiedad y una oferta de casino que terminó en fracaso. Tuttle dice que esta vez, es de verdad.
«Ha habido momentos en el pasado en los que pensamos que las carreras iban a terminar, que se habían acabado, y fuimos capaces de encontrar maneras de continuar», dijo. «Pero no veo la forma de seguir corriendo aquí».
En la cabina de la azotea de Suffolk Downs, el locutor T.D. Thornton ha aceptado que, después de 27 años, está preparado para decir adiós.
«Hemos tenido una buena racha aquí durante 84 años, así que así es como voy a tratar de enfocarlo, y terminar con una nota alta», dijo Thornton. «No voy a decir que lo siento o que desearía que no desapareciera o que desearía que fuera diferente. Esta es la realidad, y mi papel en ella es dar a la pista una despedida respetuosa».
Y mientras tanto, las carreras continuarán hasta junio, preparando el adiós definitivo.
Lo siguiente para él, dice Thornton, es «apretar su corneta aquí mismo y sacar el caballo a la pista».
