¿Cómo debería reaccionar un visitante de Finlandia ante la siguiente propuesta?
Se le invita a quitarse toda la ropa y a ir a una pequeña habitación calentada a casi 100 grados centígrados, donde se sentará, desnudo, con otros durante un rato y sudará. A continuación, saldréis al exterior y saltaréis (todavía desnudos) por un pequeño agujero en el hielo de un lago, el mar o lo que sea y os refrescaréis en el agua helada – o rodaréis en la nieve en su lugar.
En resumen, «¿Qué tal una sauna?»
La respuesta debería ser sencilla. Sea valiente y diga «sí», porque si no lo hace se perderá una experiencia deliciosamente relajante que le proporcionará una visión vital de la cultura y la mentalidad de sus anfitriones finlandeses.
Las saunas han existido en otras culturas, pero es en Finlandia donde se han entrelazado con la cultura nacional. En tiempos pasados, eran el lugar más práctico para lavarse durante los largos inviernos, cuando no había agua caliente corriente. Todavía se pueden encontrar en Finlandia personas que nacieron en la sauna. No cuando se calentaba, por supuesto, pero era un lugar estéril donde había agua caliente.
Se calcula que hay dos millones de saunas en Finlandia, para una población de 5,3 millones. Las grandes empresas y las instituciones estatales tienen sus propias saunas. El presidente tiene una sauna oficial, al igual que el primer ministro. Las saunas tradicionales se calientan con madera, que se quema en una estufa con chimenea o en una estufa sin chimenea. Esta última -una sauna de humo- es la sauna original y la mayoría de los finlandeses la consideran la mejor. La puerta se cierra después de que la leña se haya consumido (y la mayor parte del humo se haya escapado), dejando que las brasas calienten la sauna a la temperatura adecuada, pero proporcionando un calor suave y el aroma del humo de leña.
Todas las saunas tienen una cesta de piedras calentadas por la estufa sobre la que se arroja agua para aumentar la humedad. Llamado löyly en finlandés (para la pronunciación, póngase en contacto con su anfitrión), el vapor aumenta la sensación de calor y le hace sudar.
La etiqueta básica en la sauna es bastante sencilla. Primero hay que quitarse toda la ropa, algo que hay que intentar que no sea tímido. Se considera de buena educación ducharse antes de entrar. Por lo demás, hay pocas reglas. Quédate dentro todo el tiempo que te sientas cómodo, y vuelve a la sauna varias veces si lo deseas.
Cuando salgas de la sauna, salta a un lago, o rueda en la nieve. O -y este será el caso para la mayoría de los visitantes extranjeros- simplemente tome una ducha. Pero si se revuelca en la nieve, asegúrese de que esté fresca y pulverizada: la nieve vieja y helada puede tener un efecto en la piel como el del papel de lija.
En verano, es posible que también le entreguen una vihta, un manojo de ramas de abedul que se sumerge en agua y con el que se flagela suavemente. Esto no es tan pervertido como parece, sino que estimula la circulación y proporciona un aroma fresco.
En algunas saunas de hotel sobrevive la tradición de la dama del lavado. Ella se encarga de lavarte; no seas tímido.
Una invitación a la sauna por parte de contactos de negocios que no conoces es perfectamente normal. Si quieres tomar la iniciativa tú mismo, casi todos los hoteles tienen buenas saunas, aunque la mayoría se calientan con electricidad.
Una vez llevé a tres periodistas estadounidenses a una sauna en un gran hotel. Los hombres eran un poco tímidos así que decidimos que podían dejarse el bañador puesto. En medio de un buen löyly, la puerta se abrió de golpe y una anciana finlandesa entró en la habitación. Se limitó a señalar al primer americano, horrorizado, y le dijo sin rodeos «Tú primero, quítate los calzoncillos». Había olvidado decirles lo de la lavandera.
Este artículo se publicó por primera vez en el Financial Times.
Algunos consejos adicionales para los recién llegados a la sauna
Por Joe Brady
Dése un tiempo razonable: la sauna es un lugar para aliviar el estrés y la tensión, sin prisas.
Dúchese antes de entrar en la sala caliente.
Coloque una pequeña toalla en el banco para sentarse, tanto por razones higiénicas como porque el banco puede estar bastante caliente.
La temperatura de la sala caliente es una cuestión de preferencia, pero la Sociedad Finlandesa de Saunas recomienda entre 80 y 100 grados centígrados. Algunas personas, sin embargo, son bastante felices con un calor de 70 grados. En lo que sí están de acuerdo todos los que se bañan en la sauna de forma responsable es en que competir para ver quién aguanta más calor es una tontería y no es saludable.
Aumentar la humedad echando agua en las piedras y después de unos minutos de transpiración refrescarse en la ducha o con otra agua limpia. Las personas con problemas de corazón o presión arterial alta deben evitar bañarse en agua fría después de salir de la sala caliente.
Si está disfrutando de la experiencia de la sauna, vuelva a la sala caliente para transpirar más y báñese con el manojo de ramitas de abedul conocidas en finés como vihta. El uso de la vihta, o batidora de la sauna, no es esencial (y es posible que no pueda conseguir una), pero potencia el efecto limpiador de la sauna al abrir los poros.
Puede repetir el proceso de calentamiento y enfriamiento tantas veces como desee: en Finlandia la mayoría de la gente realiza al menos dos sesiones en la sala caliente. Lavarse con jabón o champú suele formar parte de la rutina de la sauna, normalmente hacia el final de todo el procedimiento.
Vístete sólo cuando la temperatura de tu cuerpo haya vuelto a la normalidad y hayas dejado de sudar.
Los siguientes consejos de la Sociedad Finlandesa de la Sauna merecen ser recordados: «Hay que evitar las comidas copiosas y el alcohol antes de la sauna». Sin embargo, «la sauna no sólo te deja satisfecho, sino también sediento y hambriento». Entonces, por supuesto, hay que tomar bebidas refrescantes para calmar la sed y restablecer el equilibrio de líquidos del cuerpo. Lo que se bebe depende de las costumbres locales. Los finlandeses suelen disfrutar de cerveza de baja graduación, bien fría.
Por Mikko Norros, diciembre de 2001; actualizado en mayo de 2009