Clasificación científica
Nombre común Caimán americano Reino Animalia Phylum Chordata Clase Reptilia Orden Crocodylia Familia Alligatoridae Género Especie Alligator (derivado del español el lagarto – el lagarto) mississippiensis (perteneciente al río Misisipi)
Hechos rápidos
Descripción El caimán americano tiene un cuerpo grande parecido al de un lagarto, con cuatro patas cortas y una cola larga y musculosa. La piel del caimán es áspera y con escamas. Los caimanes jóvenes son negros con manchas y rayas amarillas brillantes. Los adultos tienen un color oscuro uniforme.
Los caimanes y los cocodrilos tienen un aspecto similar, pero presentan varias diferencias. Los caimanes son de color oscuro con un hocico ancho y redondeado y suelen encontrarse en agua dulce. Los cocodrilos son de color verde grisáceo y prefieren los hábitats costeros, salobres y de agua salada. Tienen un hocico estrecho, cónico y triangular. Además, el cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior de un caimán encaja en una cavidad interna de la mandíbula superior, de modo que estos dientes quedan ocultos cuando la boca está cerrada. En un cocodrilo, el cuarto diente está siempre expuesto. Tamaño El mayor espécimen registrado se atribuye a un ejemplar de Luisiana que midió 576 cm (19 pies 2 pulgadas), aunque algunas fuentes citan la medida como 6 m (19,8 pies). Sin embargo, hay que tener en cuenta que esta cifra no está comprobada y, por lo tanto, se pone en duda.
Macho: Los machos adultos suelen alcanzar una longitud de 4 a 4,5 m (13,1 a 14,8 pies).
Peso Macho: Los machos adultos pesan entre 180 y 228 kg (400 a 500 lb.); los más grandes pueden llegar a pesar más de 454 kg (1000 lb.) Dieta Se alimenta de peces, tortugas, mamíferos, serpientes, pájaros e incluso otros caimanes (bajo ciertas condiciones); también come carroña. Incubación 60 a 65 días; la temperatura del nido determina el sexo de las crías. Si el nido está a menos de 30 grados Celsius (86°F) la mayoría de las crías son hembras. Si el nido está a más de 34 grados Celsius (93°F) la mayoría de las crías son machos. Las temperaturas de los nidos entre 30 y 34 grados Celsius producirán un número similar de ambos sexos.
Tamaño de la nidada: 20 a 50 huevos Madurez sexual Se alcanza a unos 1,8 m (6 ft.) tanto en el macho como en la hembra (alrededor de 10 a 12 años) Duración de la vida Promedio de 30 a 35 años en la naturaleza; hasta 50 años o más en cautividad Área de distribución Se encuentra en el sureste de Estados Unidos; desde Texas hasta Florida y en las llanuras costeras del norte de Georgia, Carolina del Norte y del Sur, Alabama, Luisiana, Misisipi, Arkansas y Oklahoma Hábitat Se encuentra en lagos de agua dulce naturales y artificiales, estanques, ríos y zonas húmedas Población mundial: Estimada en más de 1.000.000 Estado UICN: Riesgo bajo, Preocupación menor
CITES: Apéndice II
USFWS: Amenazado (principalmente por su similitud con el cocodrilo americano, que está en peligro de extinción); los caimanes estaban clasificados anteriormente como en peligro de extinción; son uno de los pocos animales que han pasado de estar en peligro de extinción a estar amenazados (la mejora de su número se debe a los intensos esfuerzos de conservación)
Datos curiosos
- El nombre caimán deriva de las palabras españolas el lagarto, que es como llamaban a estas criaturas los exploradores españoles. El caimán americano es una de las dos especies de verdaderos caimanes; la otra es el caimán chino.
- Los caimanes son un animal que ha cambiado muy poco desde la prehistoria. Cuando los dinosaurios se extinguieron, estos contemporáneos modernos siguieron prosperando.
- El caimán se convirtió en el reptil oficial del estado de Florida en 1987. También es la mascota de la Universidad de Florida en Gainesville.
- Comunicar el territorio en el agua suele ser difícil, pero muchos cocodrilos son bastante hábiles en ello. La mayoría de las especies utilizan una palmada en la cabeza o una palmada en la mandíbula por encima o por debajo del agua. Un cocodrilo da una palmada levantando la cabeza y golpeándola contra la superficie del agua. Los golpes de mandíbula se producen cuando el reptil abre la mandíbula con un movimiento de mordida en la superficie del agua y luego la cierra rápidamente. El resultado es un fuerte estallido y un chapoteo.
- A diferencia de otros reptiles, las hembras de caimán protegen a las crías hasta dos años después de la eclosión. Los dos primeros años son los más críticos en la vida de un caimán. El ochenta por ciento o más puede ser víctima de aves zancudas, mapaches, linces, nutrias, serpientes, lubinas grandes e incluso caimanes más grandes. Una vez que un caimán supera el metro y medio, está relativamente a salvo de los depredadores, pero puede seguir siendo vulnerable al canibalismo.
- Tienen aproximadamente 80 dientes en la boca a la vez. Cuando los dientes se desgastan son reemplazados. En consecuencia, un caimán puede llegar a tener entre 2.000 y 3.000 dientes a lo largo de su vida.
- Hay dos especies verdaderas de caimanes: El americano y el chino. El caimán chino es más pequeño que su primo americano, ya que sólo alcanza los 2 metros de longitud. Además, quedan menos de 1.000 caimanes chinos en el valle inferior del río Yangtze en China.
- Los caimanes se cazan por su carne y su piel. Ya en el siglo XIX, las pieles de caimán se vendían en la zona de Miami por 7 dólares cada una.
Ecología y conservación
Los caimanes construyen «agujeros de caimán» con sus grandes colas que retienen el agua durante los períodos de sequía. Estos agujeros proporcionan agua y espacio de forrajeo para muchas otras especies, como las aves zancudas. A su vez, los caimanes pueden alimentarse de las especies atraídas por el «agujero». Otras especies, como el deslizador de vientre rojo, utilizan los nidos de los caimanes para depositar sus propios huevos. Los caminos utilizados por los caimanes en la hierba de sierra se ensanchan para formar arroyos, que a su vez ayudan a inundar las marismas durante las temporadas de lluvia.
Debido a la protección legal, los caimanes ya no están en peligro de extinción. Han experimentado una notable recuperación, pero siguen estando clasificados como amenazados debido a su similitud con los cocodrilos. Esto ayuda a asegurar su protección continuada y la del cocodrilo americano, que está en peligro de extinción.
Los humanos pueden aprender a vivir cerca de los caimanes tomando sabias precauciones como: no alimentarlos, acosarlos o acercarse a un nido o grupo de crías de caimán. La mayoría de los ataques de caimanes son el resultado de un caimán que ha perdido el miedo al hombre porque ha sido alimentado a mano.
Bibliografía
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flmnh.ufl.edu/cnhc/cbd.html