A medida que bajaba el precio de los televisores, aumentaba el número de espectadores. En 1952 llegó el Viking Console, un aparato canadiense, que se hizo popular en toda Norteamérica.
Quizás ningún fenómeno moldeó más la vida de los estadounidenses en la década de 1950 que la televisión. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la televisión era un juguete para sólo unos pocos miles de estadounidenses ricos. Sólo 10 años después, casi dos tercios de los hogares estadounidenses tenían un televisor.
La publicación periódica más vendida de la década fue TV Guide. En una nación que antes estaba marcada por fuertes diferencias regionales, la programación de la televisión en red difuminó estas distinciones y ayudó a forjar una cultura popular nacional.
La televisión cambió para siempre la política. El primer presidente en ser televisado fue Harry Truman. Cuando Estes Kefauver procesó al jefe de la mafia Frank Costello por televisión, el senador de Tennessee se convirtió en un héroe nacional y en candidato a la vicepresidencia.
La primera emisión en color de costa a costa se produjo el 1 de enero de 1954, cuando la NBC retransmitió el Desfile del Torneo de las Rosas por todo Estados Unidos.
Los anunciantes políticos no tardaron en comprender el poder del nuevo medio. El equipo de la campaña de Dwight Eisenhower generó fragmentos de sonido -declaraciones breves e impactantes de un candidato- en lugar de emitir un discurso completo.
America Loves Lucy
El nuevo bebé de Lucille Ball atrajo a 44 millones de espectadores al programa y adornó la portada del primer número nacional de TV Guide en 1953. TV Guide pronto se convirtió en la publicación periódica más popular del país.
Los estadounidenses adoraban las comedias de situación – sitcoms. En la década de 1950, I Love Lucy encabezó las listas de audiencia. El programa abrió nuevos caminos al incluir un personaje cubanoamericano (Ricky Ricardo, interpretado por el director de orquesta Desi Arnaz) y al tratar el embarazo de Lucille Ball, aunque nunca se filmó a Lucy de cintura para abajo mientras estaba embarazada. Cuarenta y cuatro millones de estadounidenses sintonizaron el programa para dar la bienvenida a su hijo recién nacido.
A través de programas como Leave It to Beaver, The Donna Reed Show y Father Knows Best, la televisión creó una visión idílica de cómo debería ser la vida familiar perfecta, aunque pocas familias reales pudieron estar a la altura del ideal.
La idea de la televisión de una familia perfecta era la de un padre profesional con maletín que salía todos los días a trabajar, y un ama de casa con perlas que criaba a sus niños traviesos y niñas obedientes.
Salvo raras excepciones (como Desi Arnaz), los miembros de las minorías rara vez aparecían en la televisión en la década de 1950.
El Salvaje Oeste
El Llanero Solitario fue uno de los primeros westerns de la televisión, dando el salto desde la radio en 1941. El Llanero Solitario y otros westerns dirigidos a los niños se emitían los sábados por la mañana. Los westerns para adultos, como Gunsmoke y Wyatt Earp, se emitían en horario de máxima audiencia.
La fascinación de Estados Unidos por el Salvaje Oeste no era nada nuevo, pero la televisión llevó a los héroes del Oeste a los hogares estadounidenses y convirtió esa fascinación en una historia de amor. Vaqueros y agentes de la ley como Hopalong Cassidy, Wyatt Earp y Cisco Kid galopaban por los televisores todas las noches.
El Show de Roy Rogers y Rin Tin Tin llevaron el Oeste a los niños los sábados por la mañana, y las gorras de piel de mapache de Davy Crockett se convirtieron en artículos de moda. Las óperas a caballo de larga duración, como Bonanza y Rawhide, atraían a los espectadores semana tras semana.
Una película del Oeste, Gunsmoke, se emitió durante 20 años, más tiempo que cualquier otro drama en horario de máxima audiencia en la historia de la televisión. Al final de la década, se emitían 30 películas del Oeste en horario de máxima audiencia cada semana, y las películas del Oeste ocupaban 7 puestos en el Top-10 de Nielsen.
Las películas del Oeste reforzaban la idea de los años 50 de que todo estaba bien en América. Al igual que El Llanero Solitario o el Zorro, la mayoría de los programas de principios de los 50 trazaban una clara línea entre los buenos y los malos. Había muy poco peligro de lesiones o muerte, y el bien siempre triunfaba al final.
Pero a finales de los 50, el género se había complicado y las líneas entre el bien y el mal eran borrosas. Los Estados Unidos entraron en los turbulentos años 60 con héroes como el mercenario vestido de negro Paladín y los hermanos Maverick, que hacían cualquier cosa para ganar dinero.
Nixon y las damas
Richard Nixon se vio ayudado y perjudicado por la televisión. Su discurso televisado sobre Checkers (Checkers era su perro) consiguió pedir el apoyo del público cuando los escándalos financieros amenazaban con echarle de la candidatura republicana. Pero en los debates presidenciales televisados de 1960 contra John F. Kennedy, Nixon se mostró sudoroso y algo siniestro.
Espectáculos de variedades: Vaudeville in American Living Rooms
El programa de variedades de Ed Sullivan ofrecía entretenimiento que iba desde el rock and roll de los Rolling Stones hasta las tontas travesuras de los animales amaestrados.
Debido a que la mayoría de los primeros programas de televisión eran en directo, los productores de las grandes cadenas encontraron su talento entre personas que ya tenían experiencia en la actuación en vivo: el vaudeville. La televisión y el vodevil se combinaron para crear la forma de entretenimiento conocida como espectáculo de variedades. Los espectáculos de variedades se componían de actos breves -números musicales, sketches cómicos, trucos con animales, etc.- que solían girar en torno a un simpático presentador. Los antiguos vodeviles Bob Hope, Milton Berle y Ed Wynn presentaban programas populares. La influencia del vodevil en la televisión fue tan fuerte que los críticos de televisión llamaron a los programas «Vaudeo».
Sid Caesar tuvo dos populares programas de variedades en los años 50, Your Show of Shows y Caesar’s Hour. Estos programas contaban con el talento para escribir de Carl Reiner, Mel Brooks, Larry Gelbart y Woody Allen. Nat «King» Cole se convirtió en el primer presentador afroamericano de una serie de televisión cuando apareció su programa de variedades en 1956.
Pero quizá ningún programa de variedades tuvo un efecto mayor en la cultura estadounidense que The Ed Sullivan Show, que se emitió durante 23 años a partir de 1948 y fue durante un tiempo el programa más popular de Estados Unidos. El programa de Sullivan, que combinaba el entretenimiento popular con el intelectual, se convirtió en una parada importante tanto para los artistas consagrados como para las jóvenes promesas. Aunque Elvis Presley ya había aparecido en otros programas, fue su actuación en The Ed Sullivan Show la que acaparó los titulares. Al conseguir actuaciones de rock-and-roll, Sullivan se ganó el mercado de los adolescentes, convirtiendo realmente el programa de variedades en un evento para toda la familia.
Comerciales: Vendiendo a través de la pantalla
En 1955, los adorables personajes de dibujos animados Snap, Crackle y Pop saltaban y cantaban sobre las alegrías de comer Rice Krispies. Los anuncios eran una parte integral de la televisión, como lo son hoy en día.
Como cada vez más familias estadounidenses tenían televisores, los fabricantes tenían una nueva forma de vender sus productos, y el anuncio de televisión había nacido. A finales de 1948, más de 900 empresas habían comprado tiempo de emisión en televisión para hacer publicidad. En 1950, los patrocinadores abandonaban la radio por la televisión a un ritmo imparable.
Los patrocinadores de la televisión iban desde tarjetas de felicitación hasta automóviles, pero quizás el producto más publicitado era el tabaco. TV Guide eligió el anuncio de Lucky Strike «Be Happy, Go Lucky» como el mejor del año en 1950, y Phillip Morris patrocinó I Love Lucy durante años, insertando cajetillas de cigarrillos en la animación de apertura del programa. Los personajes de dibujos animados eran habituales en los anuncios de los años 50, representando todo tipo de productos, desde bombillas hasta cerveza. En 1950, Coca-Cola lanzó su primera campaña publicitaria en televisión utilizando una combinación de animación y respaldo de famosos.
En 1954, los anuncios de televisión eran el principal medio publicitario de Estados Unidos. La vida del consumidor estadounidense nunca volvería a ser la misma.
Las nuevas noticias
El incisivo periodismo de Edward R. Murrow expuso la insensatez que había detrás de los rabiosos ataques del senador McCarthy contra los llamados comunistas, arruinando efectivamente la carrera de McCarthy.
La mayoría de los estadounidenses seguían recibiendo las noticias de los periódicos en la década de 1950, pero las bases del moderno noticiario televisivo se establecieron ya en 1951 con See it Now de Edward R. Murrow, el primer programa en directo de costa a costa. Muchos consideran que la entrevista Persona a Persona de Murrow con Joseph McCarthy en 1953 fue un paso importante para la caída de McCarthy.
Mientras Murrow informaba en la CBS, David Brinkley y Chet Huntley revolucionaban la transmisión de noticias con el NBC Nightly News. Brinkley y Huntley fueron los primeros presentadores que informaron desde dos ciudades simultáneamente, y las sencillas frases declarativas de Brinkley se convirtieron en la base de la redacción de noticias en televisión durante varias décadas.
Dos avances importantes en la década de 1950 que convirtieron a la televisión en el medio informativo del futuro fueron el establecimiento del cable coaxial que unía las costas del Este y del Oeste, lo que permitió que las imágenes se trasladaran electrónicamente en lugar de físicamente, y la invención de la cinta de vídeo, que permitió el uso de imágenes pregrabadas (como las entrevistas en el estudio).
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Pero cuando la televisión es mala, nada es peor. Le invito a sentarse frente a su televisor cuando su emisora entre en antena y a permanecer allí sin que un libro, una revista, un periódico, una hoja de pérdidas y ganancias o una libreta de calificaciones le distraigan, y a mantener los ojos pegados a ese aparato hasta que la emisora dé señales de salida. Le aseguro que observará un inmenso páramo. Verá una procesión de programas de juegos, violencia, programas de participación del público, comedias de fórmula sobre familias totalmente increíbles, sangre y truenos, caos, violencia, sadismo, asesinato, hombres malos del oeste, hombres buenos del oeste, ojos privados, gángsters, más violencia y dibujos animados. Y, sin parar, anuncios publicitarios: muchos gritando, engatusando y ofendiendo. Y sobre todo, el aburrimiento.
– Newton Minow, presidente de la FCC y espectador de la televisión de los años 50 (1961)
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Programación infantil
El Show de Howdy Doody, el primer programa infantil que se emitía cinco días a la semana, ayudó a la joven cadena NBC a crecer exponencialmente durante la década de 1950.
Entendiendo que la población infantil era más numerosa que en generaciones anteriores, los productores de televisión desarrollaron una gran cantidad de programas infantiles. Programas como El Club de Mickey Mouse y Howdy Doody, entretuvieron a millones de niños estadounidenses.
Durante la década de 1950, pocos hogares tenían más de un televisor, por lo que la visualización se convirtió en un evento familiar compartido. Incluso la dieta americana se transformó con la llegada de la cena por televisión, introducida por primera vez en 1954.