Entonces, empezaron a caer diminutas cuentas de vidrio como perdigones desde el cielo. La lluvia de vidrio fue tan intensa que pudo incendiar gran parte de la vegetación terrestre. En el agua, los peces luchaban por respirar ya que las cuentas obstruían sus branquias.
El mar agitado se convirtió en una pared de agua de 30 pies cuando llegó a la desembocadura de un río, arrojando a cientos, si no miles, de peces de agua dulce -esturiones y peces espátula- a una barra de arena e invirtiendo temporalmente el flujo del río. Los peces, varados por el retroceso de las aguas, fueron lanzados por cuentas de vidrio de hasta 5 milímetros de diámetro, y algunos se enterraron a centímetros de profundidad en el lodo. El torrente de rocas, como arena fina, y pequeñas cuentas de vidrio continuó durante otros 10 a 20 minutos antes de que una segunda gran ola inundara la orilla y cubriera a los peces con grava, arena y sedimentos finos, sellándolos del mundo durante 66 millones de años.
Este cementerio único, fosilizado – peces apilados uno sobre otro y mezclados con troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosasaurio, insectos, el cadáver parcial de un Triceratops, microorganismos marinos llamados dinoflagelados y cefalópodos marinos con forma de caracol llamados ammonites – fue desenterrado por el paleontólogo Robert DePalma durante los últimos seis años en la Formación Hell Creek, no lejos de Bowman, Dakota del Norte. Las pruebas confirman una sospecha que le rondaba a DePalma en su primera temporada de excavación durante el verano de 2013: que se trataba de un campo de exterminio establecido poco después del impacto de un asteroide que acabó provocando la extinción de todos los dinosaurios terrestres. El impacto al final del Período Cretácico, el llamado límite K-T, exterminó el 75 por ciento de la vida en la Tierra.
«Este es el primer conjunto de muerte masiva de grandes organismos que alguien ha encontrado asociado con el límite K-T», dijo DePalma, conservador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas. «En ninguna otra sección del límite K-T en la Tierra se puede encontrar una colección semejante formada por un gran número de especies que representan diferentes edades de los organismos y diferentes etapas de la vida, todos los cuales murieron al mismo tiempo, en el mismo día».»
En un artículo que aparecerá la próxima semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, él y sus colegas estadounidenses y europeos, entre los que se encuentran dos geólogos de la Universidad de California en Berkeley, describen el lugar, apodado Tanis, y las pruebas que lo relacionan con el impacto de un asteroide o cometa frente a la península de Yucatán en México hace 66 millones de años. Ese impacto creó un enorme cráter, llamado Chicxulub, en el fondo del océano y envió roca vaporizada y kilómetros cúbicos de polvo de asteroide a la atmósfera. La nube acabó envolviendo a la Tierra, preparando el terreno para la última extinción masiva de la Tierra.
«Es como un museo del final del Cretácico en una capa de un metro y medio de grosor», dijo Mark Richards, un profesor emérito de ciencias terrestres y planetarias de la UC Berkeley que ahora es rector y profesor de ciencias terrestres y espaciales en la Universidad de Washington.
Richards y Walter Álvarez, un profesor de la Escuela de Postgrado de la UC Berkeley que hace 40 años planteó por primera vez la hipótesis de que el impacto de un cometa o asteroide causó la extinción masiva, fueron llamados por DePalma y el científico holandés Jan Smit para consultar sobre la lluvia de cuentas de vidrio y las olas parecidas a un tsunami que enterraron y preservaron los peces. Las cuentas, llamadas tektitas, se formaron en la atmósfera a partir de rocas fundidas por el impacto.
Tsunami frente a seiche
Richards y Álvarez determinaron que los peces no pudieron quedar varados y luego enterrados por un tsunami típico, una sola ola que habría llegado a este brazo hasta ahora desconocido de la vía marítima interior occidental no menos de 10 a 12 horas después del impacto a 3.000 kilómetros de distancia, si es que no se extinguió antes. Su razonamiento: Las tektitas habrían llovido entre 45 minutos y una hora después del impacto, incapaces de crear agujeros de lodo si el lecho marino no hubiera estado ya expuesto.
En cambio, argumentan, las ondas sísmicas probablemente llegaron en los 10 minutos siguientes al impacto desde lo que habría sido el equivalente a un terremoto de magnitud 10 u 11, creando un seiche (pronunciado saysh), una onda estacionaria, en el mar interior que es similar al agua que chapotea en una bañera durante un terremoto. Aunque los grandes terremotos suelen generar seiches en masas de agua cerradas, rara vez se notan, dijo Richards. El terremoto de Tohoku de 2011 en Japón, de magnitud 9,0, creó seiches de dos metros de altura 30 minutos después en un fiordo noruego a 8.000 kilómetros de distancia.
«Las ondas sísmicas comienzan a surgir entre nueve y diez minutos después del impacto, por lo que tuvieron la oportunidad de que el agua chapoteara antes de que todas las esférulas (pequeñas esferas) hubieran caído del cielo», dijo Richards. «Estas esférulas que entraron hicieron cráteres en la superficie, formando embudos -se pueden ver las capas deformadas en lo que antes era barro blando- y luego los escombros cubrieron las esférulas. Nadie había visto estos embudos antes».
Las tektitas habrían llegado en una trayectoria balística desde el espacio, alcanzando velocidades terminales de entre 100 y 200 millas por hora, según Álvarez, que estimó su tiempo de viaje hace décadas.
«Puedes imaginarte de pie allí siendo lanzado por estas esférulas de vidrio. Podrían haberte matado», dijo Richards. Muchos creen que la lluvia de escombros fue tan intensa que la energía encendió incendios forestales en todo el continente americano, si no en todo el mundo.
«Los tsunamis del impacto de Chicxulub están ciertamente bien documentados, pero nadie sabía hasta dónde llegaría algo así en un mar interior», dijo DePalma. «Cuando Mark subió a bordo, descubrió un artefacto extraordinario: que las ondas sísmicas procedentes del lugar del impacto habrían llegado justo al mismo tiempo que el tiempo de viaje atmosférico de los eyectos. Ese fue nuestro gran avance».
Al menos dos enormes seiches inundaron la tierra, quizás con 20 minutos de diferencia, dejando seis pies de depósitos que cubren los fósiles. Encima hay una capa de arcilla rica en iridio, un metal raro en la Tierra, pero común en asteroides y cometas. Esta capa se conoce como el límite K-T, o K-Pg, que marca el final del Período Cretácico y el comienzo del Período Terciario, o Paleógeno.
Iridio
En 1979, Álvarez y su padre, el Nobel Luis Álvarez, de la UC Berkeley, fueron los primeros en reconocer la importancia del iridio que se encuentra en capas de roca de 66 millones de años de antigüedad en todo el mundo. Propusieron que el impacto de un cometa o asteroide fue el responsable tanto del iridio en el límite K-T como de la extinción masiva.
El impacto habría fundido el lecho de roca bajo el fondo marino y pulverizado el asteroide, enviando polvo y roca fundida a la estratosfera, donde los vientos los habrían transportado alrededor del planeta y habrían borrado el sol durante meses, si no años. Habrían llovido desechos del cielo: no sólo tektitas, sino también restos de roca de la corteza continental, incluido el cuarzo chocado, cuya estructura cristalina fue deformada por el impacto.
El polvo rico en iridio del meteorito pulverizado habría sido el último en caer de la atmósfera tras el impacto, poniendo fin al Cretácico.
«Cuando propusimos la hipótesis del impacto para explicar la gran extinción, se basaba sólo en el hallazgo de una concentración anómala de iridio, la huella de un asteroide o cometa», dijo Álvarez. «Desde entonces, las pruebas se han ido acumulando. Pero nunca se me pasó por la cabeza que encontraríamos un lecho de muerte como éste».
La confirmación clave de la hipótesis del meteorito fue el descubrimiento de un cráter de impacto enterrado, Chicxulub, en el Caribe y frente a la costa de Yucatán, en México, que fue fechado exactamente en la época de la extinción. También se encontraron esférulas de cuarzo y vidrio impactadas en capas K-Pg de todo el mundo. El nuevo descubrimiento en Tanis es la primera vez que se encuentran los restos producidos en el impacto junto con animales muertos inmediatamente después del mismo.
«Y ahora tenemos este magnífico y completamente inesperado yacimiento que Robert DePalma está excavando en Dakota del Norte, que es tan rico en información detallada sobre lo que ocurrió como resultado del impacto», dijo Álvarez. «¡Para mí es muy emocionante y gratificante!»
Tectitas
Jan Smit, profesor jubilado de geología sedimentaria de la Vrije Universiteit de Ámsterdam, en los Países Bajos, considerado el experto mundial en tektitas del impacto, se unió a DePalma para analizar y datar las tektitas del yacimiento de Tanis. Muchas se encontraron en un estado casi perfecto incrustadas en ámbar, que en ese momento era brea de pino flexible.
«Fui al sitio en 2015 y, frente a mis ojos, él (DePalma) descubrió un tronco carbonizado o un tronco de árbol de unos cuatro metros de largo que estaba cubierto de ámbar, que actuaba como una especie de aerogel y atrapaba las tektitas cuando bajaban», dijo Smit. «Fue un descubrimiento importante, porque la resina, el ámbar, cubría las tektitas por completo, y son las tektitas más inalteradas que he visto hasta ahora, ni un 1% de alteración. Las datamos y resultaron ser exactamente del límite K-T».
Las tektitas en las branquias de los peces también son una primicia.
«Los peces espátula nadan por el agua con la boca abierta, abierta, y en esta red, atrapan pequeñas partículas, partículas de comida, en sus branquias, y luego las tragan, como un tiburón ballena o una ballena barbada», dijo Smit. «También capturaron tektitas. Eso por sí mismo es un hecho sorprendente. Eso significa que las primeras víctimas directas del impacto son estas acumulaciones de peces».
Smit también señaló que el cuerpo enterrado de un Triceratops y de un hadrosaurio con pico de pato demuestra sin lugar a dudas que los dinosaurios aún estaban vivos en el momento del impacto.
«Tenemos una serie de descubrimientos asombrosos que en el futuro resultarán aún más valiosos», dijo Smit. «Tenemos fantásticos yacimientos que deben ser estudiados desde todos los puntos de vista. Y creo que podemos desentrañar la secuencia de eyección entrante del impacto de Chicxulub con gran detalle, lo que nunca habríamos podido hacer con todos los demás yacimientos alrededor del Golfo de México».»
«Hasta ahora, hemos pasado 40 años antes de que apareciera algo como esto que puede ser perfectamente único», dijo Smit. «Así que tenemos que ser muy cuidadosos con ese lugar, cómo lo desenterramos y aprender de él. Esto es un gran regalo al final de mi carrera. Walter lo ve igual».