Apoi, mici mărgele de sticlă au început să cadă ca niște lovituri de pușcă din ceruri. Ploaia de sticlă a fost atât de puternică încât este posibil să fi dat foc la o mare parte din vegetația de pe uscat. În apă, peștii se chinuiau să respire, deoarece mărgelele le înfundau branhiile.
Marea agitată s-a transformat într-un zid de apă de 10 metri când a ajuns la gura unui râu, aruncând sute, dacă nu mii, de pești de apă dulce – sturioni și pești palete – pe un banc de nisip și inversând temporar cursul râului. Blocați de retragerea apei, peștii au fost loviți de bile de sticlă cu diametrul de până la 5 milimetri, unii îngropându-se la câțiva centimetri adâncime în noroi. Torentul de pietre, ca și nisipul fin, și mărgele mici de sticlă a continuat încă 10-20 de minute înainte ca un al doilea val mare să inunde malul și să acopere peștii cu pietriș, nisip și sedimente fine, izolându-i de lume pentru 66 de milioane de ani.
Acest cimitir unic, fosilizat – pești stivuiți unul peste altul și amestecați cu trunchiuri de copaci arși, ramuri de conifere, mamifere moarte, oase de mosasaur, insecte, carcasa parțială a unui Triceratops, microorganisme marine numite dinoflagelate și cefalopode marine asemănătoare unor melci numite amoniți – a fost dezgropat de paleontologul Robert DePalma în ultimii șase ani în formațiunea Hell Creek, nu departe de Bowman, Dakota de Nord. Dovezile confirmă o suspiciune care l-a bântuit pe DePalma în primul său sezon de săpături, în vara anului 2013 – că acesta a fost un câmp de ucidere așezat la scurt timp după impactul cu un asteroid care a dus în cele din urmă la dispariția tuturor dinozaurilor care trăiesc la sol. Impactul de la sfârșitul perioadei cretacice, așa-numita graniță K-T, a exterminat 75 la sută din viața de pe Pământ.
„Acesta este primul ansamblu de moarte în masă de organisme mari pe care cineva l-a găsit asociat cu granița K-T”, a declarat DePalma, curator de paleontologie la Muzeul de Istorie Naturală Palm Beach din Florida și student la doctorat la Universitatea din Kansas. „În nicio altă secțiune de la granița K-T de pe Pământ nu se poate găsi o astfel de colecție formată dintr-un număr mare de specii reprezentând diferite vârste ale organismelor și diferite stadii de viață, care au murit toate în același timp, în aceeași zi.”
Într-o lucrare care va apărea săptămâna viitoare în revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el și colegii săi americani și europeni, inclusiv doi geologi de la Universitatea din California, Berkeley, descriu situl, botezat Tanis, și dovezile care îl leagă de lovitura unui asteroid sau a unei comete în largul Peninsulei Yucatan din Mexic, în urmă cu 66 de milioane de ani. Acest impact a creat un crater uriaș, numit Chicxulub, în fundul oceanului și a trimis în atmosferă roci vaporizate și kilometri cubi de praf de asteroid. Norul a învăluit în cele din urmă Pământul, pregătind terenul pentru ultima extincție în masă a Pământului.
„Este ca un muzeu al sfârșitului Cretacicului într-un strat de un metru și jumătate grosime”, a declarat Mark Richards, profesor emerit de științe terestre și planetare la UC Berkeley, care este în prezent prodecan și profesor de științe terestre și spațiale la Universitatea din Washington.
Richards și Walter Alvarez, un profesor de la UC Berkeley de la Graduate School care, în urmă cu 40 de ani, a emis pentru prima dată ipoteza că impactul unei comete sau al unui asteroid a cauzat extincția în masă, au fost chemați de DePalma și de omul de știință olandez Jan Smit pentru a se consulta cu privire la ploaia de perle de sticlă și la valurile asemănătoare unui tsunami care au îngropat și conservat peștii. Perlele, numite tektite, s-au format în atmosferă din rocile topite de impact.
Tsunami vs. seiche
Richards și Alvarez au stabilit că peștii nu ar fi putut fi blocați și apoi îngropați de un tsunami tipic, un singur val care ar fi ajuns în acest braț necunoscut până acum al Căii Maritime Interioare de Vest la nu mai puțin de 10-12 ore după impactul de la 3.000 de kilometri distanță, dacă nu s-a oprit înainte. Raționamentul lor: Tektitele ar fi plouat în decurs de 45 de minute până la o oră de la impact, fiind incapabile să creeze găuri de noroi dacă fundul mării nu ar fi fost deja expus.
În schimb, susțin ei, undele seismice au sosit probabil în decurs de 10 minute de la impact de la ceea ce ar fi fost echivalentul unui cutremur cu magnitudinea 10 sau 11, creând un seiche (pronunțat saysh), un val staționar, în marea interioară care este similar cu apa care se clatină într-o cadă de baie în timpul unui cutremur. Deși cutremurele mari generează adesea seiches în corpurile de apă închise, acestea sunt rareori observate, a declarat Richards. Cutremurul Tohoku din 2011 din Japonia, cu magnitudinea 9,0, a creat seiches de doi metri înălțime, 30 de minute mai târziu, într-un fiord norvegian aflat la 8.000 de kilometri distanță.
„Undele seismice încep să apară la nouă sau zece minute de la impact, așa că au avut șansa de a face apa să se agite înainte ca toate sferele (sferele mici) să fi căzut din cer”, a spus Richards. „Aceste sfere care au venit au crăpat suprafața, făcând pâlnii – se pot vedea straturile deformate în ceea ce înainte era noroi moale – și apoi molozul a acoperit sferele. Nimeni nu a mai văzut aceste pâlnii până acum.”
Tektitele ar fi venit pe o traiectorie balistică din spațiu, atingând viteze terminale între 100 și 200 de mile pe oră, potrivit lui Alvarez, care a estimat timpul lor de călătorie cu zeci de ani în urmă.”
„Vă puteți imagina stând acolo și fiind loviți de aceste sfere de sticlă. Te-ar fi putut ucide”, a spus Richards. Mulți cred că ploaia de resturi a fost atât de intensă încât energia a aprins incendii de vegetație pe întreg continentul american, dacă nu în întreaga lume.
„Tsunami-urile de la impactul Chicxulub sunt cu siguranță bine documentate, dar nimeni nu știa cât de departe ar putea ajunge ceva de genul acesta într-o mare interioară”, a spus DePalma. „Când Mark a venit la bord, a descoperit un artefact remarcabil – faptul că undele seismice care au sosit de la locul impactului ar fi ajuns cam în același timp cu timpul de deplasare în atmosferă a ejectatului. Aceasta a fost marea noastră descoperire.”
Cel puțin două seiches uriașe au inundat terenul, poate la 20 de minute distanță, lăsând șase picioare de depozite care acoperă fosilele. Peste acestea se suprapune un strat de argilă bogată în iridiu, un metal rar pe Pământ, dar comun în asteroizi și comete. Acest strat este cunoscut sub numele de granița K-T, sau K-Pg, care marchează sfârșitul perioadei cretacice și începutul perioadei terțiare, sau paleogene.
Iridiu
În 1979, Alvarez și tatăl său, laureatul premiului Nobel Luis Alvarez de la UC Berkeley, au fost primii care au recunoscut semnificația iridiului care se găsește în straturi de rocă vechi de 66 de milioane de ani din întreaga lume. Ei au propus că impactul unei comete sau al unui asteroid a fost responsabil atât pentru iridiul de la granița K-T, cât și pentru extincția în masă.
Impactul ar fi topit roca de sub fundul mării și ar fi pulverizat asteroidul, trimițând praful și rocile topite în stratosferă, unde vânturile le-ar fi purtat în jurul planetei și ar fi blocat soarele timp de luni, dacă nu ani. Din cer ar fi plouat cu resturi: nu numai tektite, ci și resturi de rocă din scoarța continentală, inclusiv cuarț șocat, a cărui structură cristalină a fost deformată de impact.
Pudra bogată în iridiu provenită de la meteoritul pulverizat ar fi fost ultima care ar fi căzut din atmosferă după impact, punând punct Cretacicului.
„Când am propus ipoteza impactului pentru a explica marea extincție, aceasta s-a bazat doar pe găsirea unei concentrații anormale de iridiu – amprenta digitală a unui asteroid sau a unei comete”, a spus Alvarez. „De atunci, dovezile s-au acumulat treptat. Dar nu mi-a trecut niciodată prin minte că vom găsi un asemenea pat de moarte.”
Confirmarea cheie a ipotezei meteoritului a fost descoperirea unui crater de impact îngropat, Chicxulub, în Caraibe și în largul coastei Yucatanului din Mexic, care a fost datat exact la vârsta extincției. Sferule de cuarț și sticlă șocată au fost, de asemenea, găsite în straturile K-Pg din întreaga lume. Noua descoperire de la Tanis este prima dată când resturile produse în urma impactului au fost găsite împreună cu animale ucise imediat după impact.
„Și acum avem acest sit magnific și complet neașteptat pe care Robert DePalma îl excavează în Dakota de Nord, care este atât de bogat în informații detaliate despre ceea ce s-a întâmplat ca urmare a impactului”, a spus Alvarez. „Pentru mine, este foarte interesant și mulțumitor!”
Tektites
Jan Smit, un profesor pensionar de geologie sedimentară de la Vrije Universiteit din Amsterdam, Olanda, considerat expertul mondial în materie de tektites de la impact, s-a alăturat lui DePalma pentru a analiza și data tektites din situl Tanis. Multe dintre ele au fost găsite în condiții aproape perfecte, încorporate în chihlimbar, care la acea vreme era smoală de pin maleabilă.
„Am fost la sit în 2015 și, în fața ochilor mei, el (DePalma) a descoperit un buștean carbonizat sau un trunchi de copac de aproximativ patru metri lungime care era acoperit de chihlimbar, care a acționat ca un fel de aerogel și a prins tektitele atunci când au coborât”, a spus Smit. „A fost o descoperire majoră, deoarece rășina, chihlimbarul, acoperea complet tektitele, iar acestea sunt cele mai nealterate tektite pe care le-am văzut până acum, nici un procent de alterare. Le-am datat și a reieșit că sunt exact de la granița K-T.”
Tektitele din branhiile peștilor sunt, de asemenea, o premieră.
„Peștii-spadă înoată prin apă cu gura deschisă, întredeschisă, iar în această plasă, ei prind particule mici, particule de hrană, în racletele lor branhiale, iar apoi înghit, ca un rechin balenă sau o balenă cu balene”, a spus Smit. „Au prins, de asemenea, tektites. Acest lucru în sine este un fapt uimitor. Asta înseamnă că primele victime directe ale impactului sunt aceste acumulări de pești.”
Smit a remarcat, de asemenea, că trupul îngropat al unui Triceratops și al unui hadrosaur cu cioc de rață dovedește dincolo de orice îndoială că dinozaurii erau încă în viață în momentul impactului.
„Avem o serie uimitoare de descoperiri care se vor dovedi în viitor a fi și mai valoroase”, a spus Smit. „Avem zăcăminte fantastice care trebuie să fie studiate din toate punctele de vedere diferite. Și cred că putem desluși secvența de ejecție de la impactul de la Chicxulub în mare detaliu, ceea ce nu am fi putut face niciodată cu toate celelalte depozite din jurul Golfului Mexic.”
„Până acum, au trecut 40 de ani până când a apărut ceva de genul acesta care ar putea foarte bine să fie unic”, a spus Smit. „Așadar, trebuie să fim foarte atenți cu acel loc, cum îl dezgropăm și cum învățăm din el. Acesta este un mare cadou la sfârșitul carierei mele. Walter îl vede la fel.”
.