Obwohl „The Dance“ zu einem der kultigsten Songs in Garth Brooks‘ Karriere geworden ist, wissen die meisten Country-Musik-Fans nicht, dass er von einem Filmhit inspiriert wurde.
Songwriter Tony Arata wusste, dass er etwas vorhatte, als er Mitte der 80er Jahre mit der Arbeit an dem Song begann, aber er hatte in der Anfangsphase weder ein vollständig entwickeltes Thema noch einen Titel. Erst als er 1986 den Film Peggy Sue Got Married sah, wurde ihm klar, worüber er schreiben wollte. In dem Film, der am 10. Oktober 1986 in die Kinos kam, spielt Kathleen Turner eine Frau, die durch die Zeit zurück in ihre Highschool-Zeit reist und beschließt, andere Entscheidungen zu treffen und ihren Lebensweg zu ändern, nur um zu erkennen, dass das, was sie bereits hatte, genau das ist, was sie hätte haben sollen.
„Es hat mich einfach so sehr getroffen“, sagte Arata 2013 der Zeitung Tennessean in Nashville (Zitat via Rolling Stone). „Es hat mich getroffen, dass man sich seine Erinnerungen im Leben nicht aussuchen kann. Man muss die Dinge so hinnehmen, wie sie sich entwickeln. Du kannst sie nicht ändern.“
Das spiegelt sich in dem mittlerweile klassischen, zeitlosen Text des Songs wider: „Unsere Leben sind besser dem Zufall überlassen / Ich hätte den Schmerz verpassen können, aber ich hätte den Tanz verpassen müssen.“
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Aratas Verleger vermittelte den Song in ganz Nashville, fand aber keinen Künstler, der ihn wegen seines ungewöhnlichen Themas aufnehmen wollte. Als der damals noch nicht unter Vertrag stehende Brooks Arata „The Dance“ im weltberühmten Bluebird Cafe in Nashville spielen hörte, war er sofort interessiert und fragte, ob er den Song schneiden dürfe, wenn er einen Plattenvertrag bekäme.
Brooks‘ klassische Interpretation von „The Dance“ wurde zu einem der zentralen Stücke seines selbstbetitelten Debüts von 1989, aber selbst da sträubte sich seine Plattenfirma dagegen, den Song als Single zu veröffentlichen. Capitol schickte „Much Too Young (To Feel This Damn Old)“, „If Tomorrow Never Comes“ und „Not Counting You“ als Singles an das Country-Radio und war bereit, weiterzumachen, bis Brooks‘ Produzent den Labelchef zu einem Brooks-Konzert einlud, um zu sehen, wie der Song beim Publikum ankam. Nachdem Jimmy Bowen sich von der emotionalen Wirkung des Songs überzeugen konnte, veröffentlichte Capitol „The Dance“ als vierte und letzte Single von Garth Brooks im April 1990.
Der Song erreichte am 14. Juli 1990 Platz 1 der Billboard Hot Country Singles and Tracks Charts, wo er drei Wochen lang blieb. Bei den ACM Awards 1991 wurde der Song zum Song des Jahres und zum Musikvideo des Jahres gekürt, und bei den CMA Awards wurde das Musikvideo des Jahres ausgezeichnet. „The Dance“ wurde zu Brooks‘ Erkennungszeichen.
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Garth Brooks Songs in der Reihenfolge vom schlechtesten zum ersten: