Bien que « The Dance » soit devenue l’une des chansons les plus emblématiques de la carrière de Garth Brooks, la plupart des fans de musique country ne savent pas qu’elle a été inspirée par un film à succès.
L’auteur-compositeur Tony Arata savait qu’il était sur quelque chose lorsqu’il a commencé à travailler sur la chanson au milieu des années 80, mais il n’avait pas de thème complètement développé ni même de titre au début. Ce n’est que lorsqu’il a vu le film Peggy Sue Got Married en 1986 qu’il a réalisé ce qu’il voulait écrire. Sorti le 10 octobre 1986, le film met en vedette Kathleen Turner dans le rôle d’une femme qui voyage dans le temps jusqu’à l’époque de son lycée et décide de prendre des décisions différentes et de changer son chemin dans la vie, pour se rendre compte que ce qu’elle avait déjà est exactement ce qu’elle aurait dû avoir.
« Cela m’a frappé si fort », a déclaré Arata au journal Tennessean de Nashville en 2013 (citation via Rolling Stone). « Ça m’a frappé que vous n’avez pas le droit de choisir vos souvenirs dans la vie. Il faut suivre les choses telles qu’elles se déroulent. Vous n’avez pas le droit de les modifier. »
Cela se reflète dans les paroles désormais classiques et intemporelles de la chanson : « Nos vies sont mieux laissées au hasard / J’aurais pu manquer la douleur, mais j’aurais dû manquer la danse. »
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L’éditeur d’Arata a lancé la chanson dans tout Nashville mais n’a trouvé aucun artiste intéressé à la couper en raison de son sujet inhabituel. Lorsque Brooks, alors non signé, a entendu Arata interpréter « The Dance » au Bluebird Cafe de Nashville, célèbre dans le monde entier, il a été immédiatement intéressé et a demandé s’il pouvait couper la chanson quand et s’il obtenait un contrat de disque.
L’interprétation classique de « The Dance » par Brooks est devenue l’un des morceaux centraux de son premier album éponyme de 1989, mais même à ce moment-là, sa maison de disques a rechigné à le sortir en tant que single. Capitol a envoyé « Much Too Young (To Feel This Damn Old) », « If Tomorrow Never Comes » et « Not Counting You » à la radio country en tant que singles et était prêt à passer à autre chose jusqu’à ce que le producteur de Brooks invite le directeur du label à un concert de Brooks pour voir comment la chanson touchait le public. Après que Jimmy Bowen ait été témoin de l’impact émotionnel de la chanson, Capitol a sorti « The Dance » comme quatrième et dernier single de Garth Brooks en avril 1990.
La chanson a atteint la première place du classement Billboard’s Hot Country Singles and Tracks le 14 juillet 1990, où elle est restée pendant trois semaines. Elle a ensuite remporté la chanson de l’année et la vidéo musicale de l’année aux ACM Awards 1991, et a également remporté la vidéo musicale de l’année aux CMA Awards. « The Dance » est ensuite devenue la chanson signature de Brooks.
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