By Adam Sawyer
Die Blauen Berge, oder einfach „die Blauen“, nehmen mehr als 4.000 Quadratmeilen im Osten von Oregon und Washington ein. Sie wurden von den frühen Siedlern nach dem blauen Farbton ihrer von Kiefern und Tannen gesäumten Bergrücken benannt und erstrecken sich südöstlich von Pendleton, Oregon, über den Snake River entlang der Grenze zu Idaho bis hinauf nach Washington, wo sie einen Großteil des Landes östlich von Walla Walla einnehmen. Der Blues ist magisch und von den Menschen im Nordwesten größtenteils unentdeckt. Wenn Sie sie noch nicht erlebt haben, entgeht Ihnen eines der bestgehüteten Geheimnisse des Nordwestens.
Zwischen all diesen Gipfeln und Tälern findet sich eine erstaunlich vielfältige Flora und Fauna. In den Blues lebt eine der größten Herden von Rocky Mountain Elk des Landes, außerdem Maultierhirsche, Weißwedelhirsche, Dickhornschafe und der einzige Elch in Oregon; und in den letzten Jahren sind auch Wölfe zurückgekehrt. Der Himmel über den Bergen beherbergt mehr Vogelarten, als man zählen kann, darunter Eulen und Raubvögel. Tatsächlich machen Vögel fast die Hälfte der Wildtierpopulation in den Blues aus. Und Schmetterlinge machen etwa ein Viertel der Tierwelt des Blues aus. Die Wälder und Wiesen explodieren vor farbenfrohen und seltenen Wildblumen, durchsetzt mit bewaldeten Ansammlungen von Ponderosa-Kiefern, Wacholder, Douglasien und westlichen Lärchen.
Der vielleicht faszinierendste Bewohner am südlichen Rand der Blues gehört zum größten Organismus der Welt. Tief im Herzen des Malheur National Forest residiert der König aller Pilze. Er nimmt eine Fläche von etwa 3,5 Quadratmeilen ein und wiegt nach manchen Schätzungen über 35.000 Tonnen. Der riesige Pilz, der wissenschaftlich als Armillaria bekannt ist, soll bis zu 8.000 Jahre alt sein, was ihn zum ältesten lebenden Organismus der Erde macht. Zahlen mit Kommas sind toll. Aber wie groß ist das in Zahlen ausgedrückt? Man bräuchte 250 Sattelschlepper, um ihn zu transportieren, und er würde mehr wiegen als 200 Grauwale. Da er unter dem Waldboden lebt und sich von Bäumen ernährt, wird er kaum als Touristenattraktion gelten, aber er ist da und denkt möglicherweise über die Weltherrschaft nach.
Eine beobachtbare und einzigartige Kombination aus Hebung und Erosion erzählt die Geschichte einer faszinierenden geologischen Vorgeschichte. Das Grundgebirge besteht aus einer Mischung aus Sedimentgestein, Eruptivgestein und metamorphem Gestein, das bis zu 145 Millionen Jahre alt ist. Direkt darüber befinden sich metamorphe Gesteinsschichten, die etwa 65 Millionen Jahre alt sind und von den größeren Flüssen der Region in tiefe Schluchten gegraben wurden. Darüber liegen Ströme von Columbia River Basalten, vor allem Grande Ronde, die vor etwa 15 Millionen Jahren entstanden sind. Die schweren Basaltströme bewirkten, dass sich die Erdkruste nach oben wölbte, wodurch die Blue Mountains entstanden. Spätere Ströme umflossen die neuen Berge und legten sie frei. Die Kirsche auf dem Sahnehäubchen dieses geologischen Eisbechers sind die exotischen Terrane, die überall in der Region zu finden sind. Bei exotischen Terranen handelt es sich im Wesentlichen um Gesteinsgruppen, die an einem anderen Ort entstanden sind und an einen neuen Ort verlagert wurden. In diesem Fall wurden sie von sich verschiebenden tektonischen Platten aufgenommen und nach Westen geschoben. Aufgrund dieser Terrane sind 10 bis 15 % der Gesteine im Blues keine regionale Standardkost, sondern Kalkstein, Sandstein und Diorit aus dem Osten.
Auch die menschliche Geschichte der Berge ist faszinierend. Ureinwohner, darunter die Umatilla, Cayuse und Walla Walla, nutzten die Flüsse und das fruchtbare Land in und um die Blues seit Tausenden von Jahren. Mitte des 18. Jahrhunderts waren sie das letzte große Hindernis für die Auswanderer auf dem Oregon Trail, bevor sie in Washington ankamen oder durch die Columbia River Gorge ins Willamette Valley in Oregon weiterzogen. Diese dynamische Geologie brachte Goldadern hervor, die für zwei Drittel aller im Bundesstaat Oregon gefundenen Mineralien verantwortlich sind. Diese Entdeckung löste Mitte bis Ende des 18. Jahrhunderts einen Boom in den Bezirken Baker und Grant aus. Bis heute wird hier Gold abgebaut und geschürft.
In den letzten Jahren hat sich ein Großteil der Umgebung zu einer echten Attraktion entwickelt. Walla Walla ist ein Ziel für Liebhaber von Speisen und Weinen; La Grande beherbergt eine blühende Kunstszene und eine Handvoll Museen, die die spannende Vergangenheit der Region ausführlich dokumentieren; Pendleton und Baker City vereinen jeweils die Atmosphäre des Alten Westens, eine lange Geschichte und eine lebendige, moderne Gemeinde. Doch irgendwie bleiben die zahlreichen Freizeitmöglichkeiten im Blues weitgehend unentdeckt. Die Gipfel sind vielleicht nicht so hoch wie die in den Cascades, wobei der höchste knapp über 9.000 Fuß hoch ist. Aber eine außergewöhnliche Mischung aus Geschichte, Geologie, natürlichen Ressourcen und relativ unerschlossenen Freizeitmöglichkeiten machen die Blues zu einem der großen Gebirgszüge des Nordwestens.
Für Unterkünfte in und um die Blues bietet sich Walla Walla (wallawalla.org) in Washington oder Pendleton (travelpendleton.com), La Grande (visitunioncounty.org) oder Baker City (basecampbaker.com) in Oregon
Skifahren in den Blues
Einige der bestgehüteten Geheimnisse des Nordwestens für Skifahrer verstecken sich an den Hängen der Blue Mountains. Das Bluewood-Skigebiet (bluewood.com) bietet einige der besten Skigebiete und Tiefschneeabfahrten im Bundesstaat Washington zu einem günstigen Preis-Leistungs-Verhältnis. Anthony Lakes (anthonylakes.com) hat mit 7.100 Fuß die höchste Ausgangshöhe aller Skigebiete in Oregon. Sie bieten großartigen Pulverschnee, präparierten nordischen Skilauf, Katzenausflüge, Jurten und eine Lodge mit vollem Serviceangebot.
Wandern im Blues
Es gibt Hunderte von Meilen gepflegter Wanderwege sowohl im Washingtoner als auch im Oregoner Teil des Blues. Selbst die beliebtesten Wege sind im Allgemeinen weniger stark frequentiert als die in der Cascade Range. Versuchen Sie in Washington den sechs Meilen langen Hin- und Rückweg zum Oregon Butte, eine Tageswanderung mit weitreichenden Aussichten und erstklassigen Campingplätzen, falls Sie den Ausflug zu einer Rucksacktour über ein Netz von Wanderwegen ausweiten möchten.
Auf der Seite der Grenze zu Oregon ist der South Fork Wenaha River Trail eine 6,5 Meilen lange Hin- und Rückwanderung, die vollständig in der Wenaha-Tucannon Wilderness liegt. Die Wanderung führt durch unberührte Tannenwälder und bietet atemberaubende Ausblicke auf Schluchten, die sich hervorragend zur Beobachtung von Wildtieren eignen.
Im gesamten Blues gibt es zahlreiche Möglichkeiten für Tageswanderungen, Rucksacktouren und Camping. Besuchen Sie die Webseite des Umatilla National Forest, um weitere Informationen und Ideen zu erhalten (fs.usda.gov/activity/umatilla/recreation/hiking).
Paddling the Blues
Bei einer Fahrt auf dem Grand Ronde River finden Sie einige der beeindruckendsten Landschaften Oregons. Winding Waters River Expeditions (windingwatersrafting.com) hat sich auf eine Vielzahl von Abenteuern spezialisiert, die den Fluss auf seinem Weg durch die Elk Horn, Wallowa und Blue Mountains erkunden.