Am 11. Februar 1862 starb Lizzie, die Frau des führenden präraffaelitischen Künstlers und Schriftstellers Dante Gabriel Rossetti, im Alter von nur 32 Jahren an einer Überdosis Laudanum (Opiumtinktur). Einige Jahre später begann Rossetti mit einem ungewöhnlichen postmortalen Porträt von ihr in der Rolle von Dantes geliebter Beatrice. Obwohl Dante ihre wahre Identität nie preisgegeben hat, glauben viele, dass sie Beatrice di Folco Portinari darstellt, die fast sechshundert Jahre zuvor noch jünger, nämlich im Alter von nur 25 Jahren, gestorben ist. Beata Beatrix ist eines von Rossettis wichtigsten Gemälden.
Das Merkwürdigste an Rossettis Beata Beatrix (um 1864-70) ist, dass es eine Frau darstellt, die jenseits von Dantes Schriften nahezu unbekannt ist. Und doch wurde sie zu einer der meistgemalten Frauen der Geschichte. Diese Serie von drei Artikeln befasst sich mit einigen der bekanntesten Gemälde von Beatrice, die vor Rossettis Bild, während seiner Karriere und danach entstanden sind. Dies umfasst einige der visionärsten Künstler Europas, von William Blake bis Odilon Redon.
Dante schrieb über Beatrice in zwei seiner populärsten Werke: seine jugendliche Vita Nuova und in zwei der drei Bücher seiner Göttlichen Komödie. Frühe Kommentatoren scheinen keine Verbindung zwischen seiner literarischen Figur und einer realen Person hergestellt zu haben, geschweige denn einer verheirateten Frau, die Dante bestenfalls zweimal vor ihrem frühen Tod getroffen hat. Viele Gelehrte glauben, dass Dantes Figur eher symbolisch als physisch ist, was bei ihrer Rolle in der Göttlichen Komödie wahrscheinlicher ist. Nichtsdestotrotz war sie ein beliebtes Motiv, vor allem im neunzehnten Jahrhundert.
Der amerikanische romantische Künstler und Dichter Washington Allston zeigt sie in einem schlichten Porträt von Beatrice aus dem Jahr 1819. Er macht keine literarischen Anspielungen, obwohl es sich höchstwahrscheinlich auf die Vita Nuova bezieht.
Es waren William Blakes Gemälde für seine unvollendete illustrierte Ausgabe der Göttlichen Komödie, die begannen, sie im Kontext von Dantes Erzählung zu untersuchen.
Beatrice auf dem Wagen, aus den Jahren 1824-27, zeigt sie in einem Wagen inmitten einer religiösen Prozession, die im irdischen Paradies auf dem Gipfel des Inselbergs des Fegefeuers stattfindet.
Blakes am weitesten entwickeltes Gemälde von ihr, Beatrice Addressing Dante from the Car, aus denselben Jahren vor seinem Tod, zeigt sie, wie sie Dante für sein kürzliches Abweichen vom Pfad der Rechtschaffenheit ermahnt. Das Bild ist reich an Symbolen und grafischen Elementen, wie dem Wirbel aus Köpfen und Augen und dem wunderbaren Greifen, der Beatrices Wagen zieht.
Dantes Schriften erlebten im neunzehnten Jahrhundert eine Wiederbelebung und veranlassten mehrere andere Künstler, sie als Themen für ihre Gemälde zu verwenden, wobei die Göttliche Komödie am häufigsten vorkam.
Carl Wilhelm Friedrich Oesterleys konventionellere und romantischere Ansicht von Beatrice und ihrem Wagen folgt Dantes Beschreibung wörtlich, bis hin zu den Farben ihrer Kleidung.
Andrea Pierinis merkwürdig antiquierte Version von 1853 ist ebenfalls recht wörtlich zu nehmen.
William Dyce kehrte für sein Gemälde von Beatrice im Jahr 1859, als Rossettis Besessenheit von ihr in vollem Gange war, zum Porträtstil zurück. Dyce hatte viel mit Gemälden der Göttlichen Komödie zu tun: Als er 1827-28 in Rom weilte, soll er mit Friedrich Overbeck befreundet gewesen sein, dem Nazarener, der gerade in der Casa Massimo Fresken von Tassos Jerusalem Delivered und anderen Werken der Göttlichen Komödie gemalt hatte. Als er nach London zurückkehrte, war Dyce dafür verantwortlich, die Präraffaeliten (einschließlich Rossetti) dem einflussreichen Kritiker John Ruskin vorzustellen.
Auch andere Vertreter der Präraffaeliten griffen Beatrice als Thema auf. Simeon Solomons Tusche- und Aquarellgemälde von Dantes erster Begegnung mit Beatrice (1859-63) ist der Vita Nuova und ihrer Beschreibung der Begegnung der beiden Neunjährigen um 1274 entnommen.
Im Jahr nach Rossettis Tod malte Henry Holiday, ein weiterer Vertreter der Präraffaeliten, in Dante meets Beatrice at Ponte Santa Trinita (1883) die zweite Gelegenheit, bei der Dante angeblich seine Geliebte traf. Holiday gab sich große Mühe, diese Ansicht so authentisch wie möglich zu gestalten. Im Jahr 1881, dem Jahr vor Rossettis Tod, reiste er nach Florenz, um Studien anzufertigen, und recherchierte die Gebäude der damaligen Zeit, die er in Tonmodelle für eine 3D-Referenz umwandelte. Außerdem beauftragte er John Trivett Nettleship, einen bekannten Tiermaler, die Tauben so zu malen, dass sie originalgetreu sind.
Nichts von alledem ist vergleichbar mit der Intensität und Langlebigkeit von Rossettis Besessenheit von Beatrice, dem Thema des nächsten Artikels morgen.