Trader Vic’s restaurant og hovedkvarter ligger i Emeryville og er nu æret som en af landets første tiki-barer og hjemsted for Mai Tai. Men da grundlæggeren Victor Bergeron først fik opmærksomhed for sit lille vandhul i 1930’erne, havde den rustikke bygning ingen lighed med det etablissement med tropisk tema, som vi kender det i dag.
Der er ingen bedre måde at lære historien om Trader Vic’s på end ved at læse den med Bergerons egne ord. I sine erindringer fra 1973, Frankly Speaking, fortæller han levende, hvordan han skabte en bastion for Tiki i East Bay. Det er historien om en opfindsom, nyskabende, kreativ og livskraftig personlighed, der gjorde en succesfuld lille forretning i Oakland til en række restauranter, der bærer hans navn over hele verden. Det er hans historie, med hans stemme, og den indeholder endda opskrifter på alt fra Bongo Bongo Soup til Chicken Enchiladas og selvfølgelig Mai Tai.
Indledningen til Bergerons bog er skrevet af den mangeårige San Francisco Chronicle-kronikør og City-by-the-Bay-entusiast Herb Caen. Ifølge Caen vinkede en “fremtrædende advokat” ham en dag i 1936 ind i en døråbning og hviskede: “‘Sixty-fifth og San Pablo i Oakland. Navnet er Hinky Dinks. Fantastisk. Prøv bananko, grillede bøffer. Spørg efter Vic. Sig til ham, at jeg har sendt dig.”” Caen fulgte dette tip og tog sin første tur til Oakland ved at tage bilfærgen til Berkeley og derefter køre sydpå ad San Pablo Avenue mod 65th Street. Den aften mødte han “Victor Jules Bergeron, en mand i midten af trediverne, med et skævt ansigt, en venlig og ubehøvlet facon, et saftigt ordforråd af franske og engelske skældsord, et kunstigt ben og et sjældent talent for at brygge originale drinks og mad – ‘booze and chow’, med hans ord.”
Caen spekulerer i, at navnet Hinky Dinks kom fra sangen fra Første Verdenskrig “om den der Mademoiselle fra Amentiérs (‘Hinky-Dinky Parlay-Voo’)”. Efterhånden som rygtet om Vics sted (omdøbt til Trader Vic’s i 1937) spredte sig, og efter at Bay Bridge var blevet bygget, skrev Caen: “Den bedste restaurant i San Francisco ligger i Oakland”. Selv restauratører fra San Francisco blev set nyde “sprut og mad” på Trader Vic’s på deres friaftener. Den internationale udstilling Golden Gate International Exposition i San Francisco i 1939-1940 bragte folk fra hele verden til Bay Area. Som Caen fortæller: “Mange af dem opdagede Trader Vic’s og fortalte det videre. Den enrums ølstue fra kun få år tidligere var på vej til at blive en institution.”
Abonner på Nosh Weekly
Vores nyhedsbrev fyldt med lækre madnyheder fra East Bay
Victor victorious
Victor Bergeron blev født i 1902 i San Francisco. Omkring 1911 flyttede hans familie til Oakland. De boede over den købmandsbutik, som hans far drev på 65th Street og San Pablo. På trods af at han mistede et ben til tuberkulose, da han var seks år gammel, beskriver Bergeron en næsten idyllisk barndom: han dyrkede sport, gik med i spejderkorpset, fiskede og fangede krabber på Berkeley-kajen, fik giftig eg og fandt på forskellige måder at tjene penge på.
Som ung mand havde han en række småjobs, herunder arbejde på sin brors anden benzinstation, også på 65th Street og San Pablo. I denne periode led Bergeron af komplikationer i forbindelse med tuberkulose. Efter at han havde genvundet sit helbred, bad hans tante ham om at hjælpe til i sin onkels saloon, som lå lige overfor det, der senere skulle blive den oprindelige Trader Vic’s.
Som Bergeron fortæller det, sagde han i 1934 op fra sit arbejde for sin onkel, tog de 800 dollars, som hans tante havde givet ham, og kontaktede ejeren af den ledige grund på 6500 San Pablo Ave. Han spurgte ejendommens ejer, en arbejdsløs tømrer: “‘Hvor stor en bygning kan du bygge for 500 dollars?” Efter at have lavet nogle beregninger kom manden tilbage med et bud på en bygning på 22′ x 26’. Så, siger Bergeron, “for 500 dollars byggede vi Hinky Dinks”, og de resterende 300 dollars gik til restaurantforsyninger. Med whisky til 15 cent, øl til 10 cent og frokost til 20 cent “var stedet fyldt morgen, middag og aften”. Han begyndte at holde det, han kaldte “amatøraften”, hvilket betød en åben mikrofon og en mulighed for gæsterne for at stå op og synge eller fortælle vittigheder. “Mængder på hundrede, nogle gange to hundrede mennesker, kom ind i Hinky Dinks til amatøraften”, og de stod så tæt, at “man ikke kunne få vejret”.
Efter et par år tilføjede Bergeron endnu et lille lokale (Bamboo Room) og derefter et lille køkken og en have. Hans priser steg tilsvarende: “30 cent for en highball og 25 cent for en øl og 35 cent for en frokost.” Når man læser om stedet, får man en fornemmelse af, at Hinky Dinks opfyldte et behov for folk, der ikke havde mange penge at bruge, men som stadig ønskede at gå ud og have det sjovt. Bergeron fik folk til at komme tilbage ved at finde på nogle tricks for at underholde sine kunder: Han siger: “En gang imellem stak jeg en issyl i mit træben for at grine.”
Fra jagthytte til tropisk oase
Men hvordan og hvornår blev Hinky Dinks – som lignede en jagthytte og ikke en tropisk oase – til Trader Vic’s i dag? Flere kilder peger på, at skiftet fra øl og åben mikrofon til den tropiske bar skete efter Bergerons rejse i 1937 for at studere nye drinks med “forskellige ingredienser og et nyt twist.”
I Bay Area Cocktails: A History of Culture, Community and Craft skriver forfatteren Shanna Farrell: “Tiki blev oprindeligt inspireret af polynesisk kultur og kunstnerisk kunnen og smagsvarianter fra Caribien. Det er en form for eskapisme, der giver gæsterne mulighed for at træde ind i en verden, der er defineret af eksotiske drinks, finurligt design og tropisk musik.” Hun fortæller om Bergerons besøg på Bon Ton Bar i New Orleans, Floridita i Havana og Don the Beachcomber’s i Hollywood, som “inspirerede ham til at forny Hinky Dinks.”
Altid en historiefortæller, blev Bergeron og hans kone enige om, at de skulle ændre deres bars indretning og give stedet et navn, “som vi kunne fortælle en historie om.” Bergeron havde altid været handelsmand i hjertet, så navnet passede til hans personlighed; en legende var skabt. Og så forvandlede de stedet til en kinesisk restaurant, efter at de havde foretaget grundig research i Oaklands Chinatown. I sine erindringer skriver han: “Vi rev hesteskoene og sneskoene og hjortehornene og hjortehovederne og andre ting fra en jagthytte ned og satte de tropiske ting…. Der var ingen fanfare omkring åbningen. Den lukkede bare den ene dag som Hinky Dinks, der solgte sandwiches, og åbnede den næste dag som Trader Vic’s, der solgte tropiske drikkevarer og kinesisk mad.”
Oh gud, Mai Tai
Så voksede det oprindelige sted med sprut og mad, som Bergeron byggede for 500 dollars, og gav verden Mai Tai’en i gave. I år er det 75 år siden, at cocktailen blev opfundet. Nogle afviser, at Bergeron er ophavsmand til drinken, bl.a. Donn Beach, ejer af Don the Beachcomber, som hævder, at han har skabt drinken. Eve Bergeron, Vics barnebarn, der er ansat i Marketing and Public Relations for Trader Vic’s Worldwide, siger, at hendes bedstefar utvivlsomt var inspireret af Beach, men at Mai Tai var noget helt nyt. “Efter at han havde besøgt Don the Beachcomber’s og prøvet nogle af hans tropiske drinks, mente min bedstefar, at han kunne “bygge en bedre musefælde”,” siger hun.
Da jeg talte med Farrell for nylig, var hun også enig. Hun er overbevist om, at Oakland med rette kan være stolt og “gøre krav” på den drink, der nu er “en fast bestanddel i tiki-barer over hele verden.”
Da Oakland lukkede, åbnede en Trader Vic’s i San Francisco. Det populære spisested i Cosmo Alley havde en god periode: fra 1951 til 1994. Restauranten i Emeryville åbnede i 1973.
Eve Bergeron gav mig en rundvisning i Emeryville-restauranten, hvor de kinesiske træfyrede ovne er udstillet og stadig er i brug. Væggene er dækket af originale polynesiske kunstværker og tekstiler, der skaber den rette atmosfære for køkkenet. Cocktailkortet byder på den samoanske Fog Cutter, zombie og scorpion – blandt mange, mange andre. Listen over tilgængelig rom løber over to spalter på et højt menukort.
Der er et lille galleri med restaurantens historie i fotografier, en træmodel af Hinky Dinks “jagthytte” samt flere historiske illustrerede menukort og billeder af Vic. Selv om det ikke er originalen, hylder ånden i lokalerne det sted, som Bergeron byggede for så længe siden på San Pablo Avenue.
Når man træder ind i restauranten, bliver man straks transporteret til et sted “ude af denne verden”, hvor man, hvis man ønsker det, kan forestille sig, at man nipper til sin Mai Tai i en hængekøje under en palme på en tropisk ø et sted langt, langt væk.
Trader Vics originale Mai Tai-opskrift, som blev skabt i 1944:
2 ounces 17-årig J. Wray Nephew jamaicansk rom
1/2 ounce curaçao
1/2 ounce orgeat-sirup
1/4 ounce Rock Candy-sirup
Saft af 1 frisk lime
Bergeron beskriver tilberedningen af Mai Tai i sine erindringsbøger Frankly Speaking: “Vi hældte ingredienserne over is i et dobbelt gammeldags glas, rystede det godt, tilsatte en brugt limeskal og pyntede det med en kvist frisk mynte.”
Hans første smagsprøver, venner, der tilfældigvis kom forbi, nippede til deres og bemærkede: “Det er mai tai. Det er mai tai roa áe.” Da Bergeron spurgte sin ven, hvad det betød, svarede hans ven: “På tahitiansk betyder det ‘uden for denne verden’, ‘det bedste’.” Og sådan blev drinken kendt som Mai Tai.