Et centralt forskningsområde er forskning i bedre metoder til at diagnosticere og stadieinddele kræft og forudsige prognosen. En prognose er lægens bedste vurdering af, hvordan kræften vil påvirke en person, og hvordan den vil reagere på behandlingen. Læger og mennesker med kræft er afhængige af oplysninger fra test, der bruges til at diagnosticere kræft og forudsige prognosen, for at kunne træffe beslutninger om behandling og pleje.
Forskere undersøger mange test og værktøjer, der kan hjælpe med at diagnosticere, stadieinddele og forudsige prognosen for forskellige typer kræft.
Tumormarkørtest
Biomarkører er molekyler, der findes i kroppen, og som kan måles i celler, væv eller væsker. Gener, kromosomer og proteiner er alle biomarkører. Forskere undersøger forskellige biomarkører for at forsøge at finde ud af, hvilke der er nyttige til at finde kræft eller til at forudsige prognose og respons på behandling. Nogle biomarkører findes i unormale mængder hos mennesker med kræft. F.eks. kan et protein findes i større mængder end normalt, et kromosom, der burde være der, mangler, eller dele af et kromosom er flyttet til et andet kromosom (såkaldt translokation). Når biomarkører bruges til at finde eller forstå mere om kræft, kaldes de også for tumormarkører.
Nogle tumormarkører er specifikke for én type kræft, mens andre er relateret til mere end én type kræft. Der anvendes i øjeblikket mere end 20 tumormarkører til at træffe beslutninger om kræftbehandling. Det er ikke alle med en bestemt type kræft, der vil have et højt niveau af en tumormarkør, der er knyttet til den pågældende kræfttype. Nogle kræfttyper har endnu ikke nogen kendte tumormarkører. For at hjælpe med at forstå mere om kræfttyper indsamler og opbevarer forskere vævsprøver fra kræftsvulster. Dette kaldes tumorbanker eller biobanker. Det giver forskerne mulighed for at undersøge tumorer for at se på gener, proteiner og andre træk, som potentielt kan bruges som tumormarkører.
Udvikling af nye test for tumormarkører kan hjælpe lægerne til at finde kræft tidligere, forbedre diagnosen og forudsige prognosen. Tumormarkørtest giver lægerne mulighed for bedre at forstå kræft, f.eks. om der er større eller mindre sandsynlighed for, at den spreder sig, eller hvordan den vil reagere på behandling. Tumormarkørprøver hjælper lægerne med at vælge behandling ved at identificere mål for lægemidler til målrettet behandling. Tumormarkører kan også overvåges for at se, hvor godt en behandling virker. Tumormarkører og tumormarkørtest er en del af det voksende område for personlig medicin.
Genbaserede diagnostiske test
Genbaserede test finder forskelle mellem normale gener og gener, der er ændret (muteret) i kræftceller. Gener er stykker DNA, der fortæller hver enkelt celle i din krop, hvad den skal gøre. Læger ser nogle gange på DNA, et helt gen eller mange gener sammen for at se, om der er ændringer. Lægerne kan bruge gener, der er ændret eller muteret, som tumormarkører. Forskere har knyttet nogle genetiske ændringer eller mutationer til kræft, men vi er kun lige begyndt at afdække det fulde billede af, hvilke gener der kan være involveret eller ej. F.eks. er mutationer i BRCA1- og BRCA2-generne forbundet med brystkræft, og mutationer i EGFR-genet er forbundet med visse ikke-småcellede lungekræftformer.
Mikroarray-analyse er en type genbaseret test, der giver forskerne mulighed for at se på mange udtrykte gener sammen. Denne test kan finde gener, der er tændt eller slukket på grund af genmutationer eller andre genetiske ændringer, som kan være relateret til en bestemt type kræft. Når man analyserer mange gener på samme tid for at se, hvilke gener der er tændt og hvilke der er slukket, kaldes det genekspressionsprofilering. Ny teknologi, kaldet next generation sequencing (NGS), er ved at blive den foretrukne metode til at påvise mutationer i flere gener på samme tid. NGS kan påvise fusionerede gener, som dannes, når der er sket en unormal flytning af dele af generne. Fusionerede gener kan føre til ukontrolleret produktion af et unormalt protein, hvilket gør en kræftsygdom mere aggressiv. Disse abnormiteter er potentielle mål for nye behandlinger (målrettede behandlinger).
Eventuelt håber forskerne, at flere og flere genbaserede diagnostiske test vil hjælpe lægerne med at identificere de bedste behandlinger for specifikke kræftformer, og at flere behandlinger vil blive skræddersyet til den enkelte persons kræftsygdom.
Væskebiopsi
En væskebiopsi er et spændende alternativ til en standardbiopsi.
En væskebiopsi undersøger blodet eller en anden kropsvæske for kræft. Der undersøges efter kræftceller, stykker af tumor-DNA (kaldet cirkulerende tumor-DNA) og andre stoffer, der frigives af tumoren. Testen kan udføres på en blodprøve, der er udtaget i forbindelse med en blodprøve.
I en standardbiopsi fjerner en læge væv fra kroppen ved en procedure, der normalt omfatter en nålebiopsi, men som også kan omfatte en operation. Lægerne anbefaler derefter behandlinger baseret på, hvad denne vævsprøve fortæller dem om kræften, hvor aggressiv den er, og hvilke gener der er muteret.
Forskere ønsker at finde ud af, om man ved hjælp af en flydende biopsi kan finde kræft lige så godt som ved en standardbiopsi. Selv hvis det kan, vil en standardbiopsi sandsynligvis stadig blive brugt til de fleste mennesker, fordi den giver lægerne en masse nyttige oplysninger om kræften.
En flydende biopsi kan være en god mulighed for en person, som ikke er rask nok til at få foretaget en standardbiopsi. En flydende biopsi kan også bruges, hvis der ikke er nok væv til at fjerne og teste, eller hvis tumoren sidder et sted, der gør det svært at foretage en standardbiopsi. En mulig fordel ved flydende biopsi kan være, at den kan give oplysninger om tumoren, som en standardbiopsi ikke kan give. Ved en standardbiopsi fjernes og testes kun et lille stykke af tumoren, og det repræsenterer derfor måske ikke alle de abnormiteter, der er til stede i kræftsygdommen. Kræftceller, tumor-DNA og andre stoffer, der frigives af tumoren, og som cirkulerer og kan påvises i blodet, kan indeholde ekstra oplysninger, som ikke kan indsamles fra vævsprøven. Disse oplysninger kan hjælpe med at finde genmutationer, forudsige prognosen og planlægge en bedre behandling.
Tumorer kan udvikle nye genetiske ændringer og mutationer, efterhånden som de vokser og spredes. Flydende biopsier er ved at blive nyttige til at påvise nye mutationer, der opstår hos personer, som ikke længere reagerer på den første målrettede behandling, der er givet. De eliminerer behovet for endnu en vævsbiopsi ved hjælp af mere invasive procedurer, som f.eks. kirurgi. Viden om disse ændringer kan føre til en bedre forståelse af, hvorfor en behandling ikke længere virker, eller til en bedre forståelse af nye mutationer, der skal målrettes med en anden behandling.
En væskebiopsi kan være mest nyttig til at lede efter kræft, der er kommet tilbage som led i opfølgende behandling efter endt behandling. Da tumor-DNA måske ikke findes i blodet lige efter behandlingen, er det bedst at teste for tumor-DNA et stykke tid (f.eks. et par måneder) efter endt behandling.
Robotbiopsi
En robotbiopsi fjerner celler eller væv for at se på det under et mikroskop. Ved en robotbiopsi anvendes robotkirurgi, som ofte udføres ved laparoskopi gennem 5 til 6 små kirurgiske snit (incisioner). Ved robotkirurgi sidder lægen ved en kontrolstation tæt på operationsbordet, ser en skærm med levende video og bruger kontrolelementer til at bevæge 2 eller 3 robotarme, der er forbundet med kirurgiske instrumenter, som fjerner væv.
Billeddannende teknikker og udstyr
Billeddannende undersøgelser, som f.eks. røntgenstråler, MRT, ultralyd og CT-scanninger, er en almindelig måde at udelukke eller bekræfte mange sygdomme, herunder kræft. Ved billeddannelse anvendes særlige maskiner og teknikker til at skabe billeder af kroppens indre for at se, om den er normal, og hvor godt den fungerer. Billeddannelse er en måde, hvorpå lægerne kan finde den nøjagtige placering af kræft og kontrollere, om kræft har spredt sig. Oplysninger fra billeddannelsestests bruges til at stadieinddele kræft og hjælpe med at planlægge behandlingen.
Forskere udvikler nye billeddannelsestests og fortsætter med at undersøge de nuværende billeddannelsestests for at se, om de kan finde bedre måder at diagnosticere kræft på, forudsige prognosen og planlægge behandlingen.
Virtuel endoskopi
Virtuel endoskopi er en billeddannelsestestest, der bruger en CT-scanning til at skabe billeder af indersiden af et hult organ, som f.eks. tarmen. En computer laver et 3D-billede af organet ud fra flere billeder. Lægerne kan bruge dette 3D-billede til at se på organets foring på samme måde som under en almindelig endoskopisk procedure, men uden at skulle indsætte et endoskop. Forskere ser på virtuel endoskopi som en måde at diagnosticere og stadieinddele kolorektal- og lungekræft på.
Brysttomosyntese
Brysttomosyntese er en billeddannelsestestest, der ligner mammografi. Den anvender en røntgenmaskine, der bevæger sig rundt i brystet og tager billeder. Billederne kan stables sammen til et 3D-billede af brystet for at hjælpe lægerne med at finde brystkræft. Forskere forsøger at finde ud af, om brysttomosyntese kan opdage brystkræft bedre end mammografi.
Forbedring af nuklearmedicin og andre billeddannelsesteknikker, der anvendes i øjeblikket
Forskere ser på måder at gøre de nuværende billeddannelsestests bedre på. De forsøger f.eks. at få spiral CT-scannere (multi-slice) til at fungere hurtigere og forbedre kvaliteten af billederne, så de giver flere detaljer.
Nuklearmedicinske billeddannelsestests ser på ændringer i molekyler inde i kroppen for at hjælpe med at diagnosticere kræft. Det er en type medicinsk billeddannelse, hvor der anvendes radiofarmaceutiske stoffer til at se på organer og væv og se, hvor godt de fungerer. Nogle af de nuklearmedicinske billeddannelsestests, som forskerne forsøger at forbedre, omfatter positronemissionstomografi (PET) og single photon emission computed tomography (SPECT). Begge anvender radiofarmaceutiske stoffer og en skanningsmaskine til at indsamle oplysninger om molekyler i kroppen. En computer bruger disse oplysninger til at skabe billeder.
PET-skanninger hjælper med at finde kræft ved at måle, hvor meget sukker (der er knyttet til et radiofarmaceutisk stof), der absorberes af cellerne. Kræftceller absorberer flere sukkermolekyler end normale celler, og det sker hurtigere end normale celler. Gennem forskning er PET-scanninger blevet bedre til at finde mindre og langsommere voksende kræftformer.
SPECT er en billeddannelsestestest, der oftest anvendes til at se, hvordan blodet flyder, især i hjertet og hjernen. Forskere undersøger, hvordan SPECT kan være nyttig til at påvise visse typer kræft. Ved SPECT injiceres, sluges eller inhaleres antistoffer (knyttet til et radiofarmaceutisk stof), der finder og sætter sig fast på kræftceller. Derefter kan der foretages en SPECT-scanning for at påvise det radioaktive stof og vise, hvor svulsten befinder sig.
Lavere strålingsdoser
Flere billeddannende undersøgelser, f.eks. CT-scanninger og røntgenstråler, anvender stråling. Billeddannelsesmaskiner, der bruger høje stråledoser, f.eks. CT- og nuklearmedicinske billeddannelsesundersøgelser, anvendes oftere, end de gjorde tidligere. Forskere forsøger derfor at udvikle bedre retningslinjer for at beskytte folk mod medicinsk stråling, f.eks:
- kun at bruge disse undersøgelser, når de er absolut nødvendige
- at bruge andre undersøgelser, der ikke afgiver stråling (f.eks. ultralyd), når det er muligt
- at skræddersy strålingsdoser til hver enkelt person på baggrund af deres størrelse, så der bruges så lidt stråling som muligt (dette er især vigtigt for børn)
- at holde styr på, hvor meget medicinsk stråling du bliver udsat for i løbet af dit liv
- at overvåge bedre, hvor meget stråling maskinerne afgiver
Forskerne mener, at disse retningslinjer vil være med til at sikre, at du får gavn af undersøgelser, der anvender medicinsk stråling, når du har brug for dem, men med så lille risiko som muligt.