Kroning af Karl den Store til kejser

I sammenligning med Adrian var pave Leo III (795-816) en mand af ringere kaliber. Hvor Adrian havde forsøgt at bevare sin uafhængighed ved at balancere mellem den byzantinske kejser og den frankiske konge, viste Leo fra første færd underdanighed over for den sidstnævnte. Både i Konstantinopel og i Rom var situationen ustabil. I Konstantinopel fik kejserinde Irene efter uroligheder, der gik tilbage til 790, sin søn Konstantin 6. blindet og afsat i 797 og overtog hans plads som den første kvinde til at regere riget på egen hånd. Hendes forfatningsmæssige stilling var således tvivlsom; Alcuin i Vesten betragtede i 799 den kejserlige trone som tom. I mellemtiden udnyttede den fjendtlige adel i Rom lejligheden til at angribe Leo, som i 799 flygtede over Alperne til sin beskytter, Karl den Store, i Paderborn. Selv om han ikke gjorde et godt indtryk på paven, blev Karl den Store overtalt af Alcuin til at sende ham tilbage til Rom med en kommission, som erklærede anklagerne mod ham for falske og arresterede og deporterede hans anklagere. Situationen var dog stadig usikker. I betragtning af både pavens og den byzantinske kejsers situation hvilede “hele Kristi kirkes frelse” (sådan skrev Alcuin) i Karl den Stores hænder, og i efteråret 800 begav han sig til Rom “for at genoprette kirkens tilstand, som var stærkt forstyrret”. Den 23. december rensede Leo sig højtideligt for de anklager, der blev rejst mod ham. To dage senere, den 25. december, samledes en stor forsamling i Peterskirken, hvor paven skulle indvie Karl den Stores søn som konge. Da Karl den Store pludselig rejste sig fra bønnen, satte Leo en krone på hans hoved, og mens de forsamlede romere hyldede ham som “Augustus og kejser”, ydmygede paven sig foran Karl den Store og “tilbad” ham “på samme måde som de gamle kejsere”.”

Det synes klart, at denne kroning var et værk af pavedømmet og ikke af den frankiske konge, som efter sigende skulle have været overrasket og vred over den. Den umiddelbare modtager af kroningen var paven, hvis stilling fremover var sikret. Karl den Store blev overladt til at tage fat på de betydningsfulde konsekvenser og især til at sikre sig den anerkendelse fra Konstantinopel, uden hvilken hans titel var juridisk ugyldig. Ifølge krønikeskriveren Theophanes forsøgte han at gøre dette ved at tilbyde kejserinde Irene ægteskab, idet han håbede på den måde at “genforene øst og vest”. Hvis det var tilfældet, førte en revolution i Konstantinopel og Irene’s afsættelse i 802 til, at planen ikke lykkedes. Under alle omstændigheder var kroningen af Karl den Store en udenretslig, ja, en ulovlig og revolutionær procedure. Paven havde ingen ret til at gøre ham til kejser. Kroningen skabte heller ikke et nyt vestligt imperium ved siden af det eksisterende østlige imperium. Karl den Store var en usurpator i byzantinerne øjne og havde ikke den mindste udsigt til at efterfølge kejsernes trone. De eneste kejserlige territorier, som han lagde hånd på, var hertugdømmet Rom og det tidligere eksarkat. Ellers forblev han som før konge af frankerne og langobarderne. I betragtning af at han i 806 traf foranstaltninger til at dele sine territorier mellem sine tre sønner, kan man tvivle på, om Karl den Stores imperium ville have overlevet, hvis ikke de to ældste sønner var døde før ham og i 814 havde overladt den udelte arv til den tredje søn, Ludvig I den Fromme.

Og selv om den umiddelbare kontekst for kejserkroningen i 800 var begrænset, havde den bredere konnotationer. For det første var adskillelsen mellem øst og vest blevet en fuldbyrdet kendsgerning i den politiske sfære; for selv om det ikke var hensigten i 800 at dele imperiet, var dette det praktiske resultat. I 812 anerkendte den byzantinske kejser Michael I efter forgæves krig og trættende forhandlinger Karl den Store kejsertitel. Det var stadig en personlig titel, og Karl den Store blev blot anerkendt som kejser, ikke som romernes kejser; med andre ord fastholdt kejseren i Konstantinopel sit krav på at være den eneste sande efterfølger til de romerske cæsarer. Desuden blev anerkendelsen givet modvilligt, og senere, da Byzans var stærkere og karolingerne svagere, nægtede Michaels efterfølgere at udvide den automatisk til at omfatte Karl den Stores efterfølgere. Den anden konsekvens af akten fra 800 var således en rivalisering med Konstantinopel, som forblev en vigtig faktor i den kejserlige historie i hvert fald indtil 1204. For det tredje involverede Karl den Store ved sin kroning ham og hans efterfølgere stadig dybere i pavedømmets økumeniske prætentioner.

Forholdet mellem pavedømmet og de frankiske herskere, der var tæt i næsten 50 år før 800, blev intensiveret, da det romerske sæde blev den første metropolitanske kirke i Karl den Stores herredømme. De religiøse kejsere og deres kirkelige rådgivere ville fremover betragte fremme af den kristne enhed som den vigtigste funktion, der knytter sig til deres kejserlige værdighed. Desuden kunne den kendsgerning, at paven havde kronet Karl den Store til kejser – retmæssigt eller ej – ikke undgå at gøre indtryk. Det var paven, der havde taget initiativet. Havde han ikke i virkeligheden konstitueret Karl den Store som kejser? På Innocens III’s tid skulle man hævde, at pave Leo III havde overført riget fra grækerne til germanerne, og at hans efterfølgere kunne overføre det andre steder hen, hvis de ønskede det. Dette var en senere doktrin; men allerede for Karl den Store var farerne indlysende. Da Karl den Store derfor i 813 efter sin aftale med Michael I besluttede at lade sin overlevende søn, Ludvig, deltage i udøvelsen af den kejserlige magt, udformede han sine handlinger i overensstemmelse hermed. Ceremonien fandt ikke sted i Rom, men i det kejserlige kapel i Aachen; paven var ikke til stede; den konstituerende handling var akklamationen fra den forsamlede frankiske adel; og Ludvig modtog enten diademet fra sin far eller tog det med sine egne hænder fra alteret. Kontrasten til den romerske ceremoni fra 800 var bevidst. Fremover skulle konflikten mellem de to modsatrettede synspunkter eller teorier om imperiet – den pavelige og den frankiske – være et dominerende tema.