Khamæleon

Khameleon, (familie Chamaeleonidae), en af en gruppe af primært arboreale (træboende) øgler fra den Gamle Verden, der er bedst kendt for deres evne til at skifte kropsfarve. Andre kendetegn ved kamæleoner omfatter zygodactyloide fødder (med tæer, der er smeltet sammen i modsatte bundter af to og tre), acrodont tandsæt (med tænderne fastgjort til kæbekanten), øjne, der bevæger sig uafhængigt af hinanden, atrofierede giftkirtler, der producerer uskadelige spor af gift, og en lang, slank projektiltunge. Navnet er også blevet anvendt på den falske kamæleon eller anole, en øgle fra den Nye Verden af slægten Anolis (familie Iguanidae).

Fire slægter af ægte kamæleoner er blevet beskrevet: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo og Rhampholeon. To yderligere slægter (Calumma og Furcifer) er anerkendt af nogle forskere. Der kendes i øjeblikket mere end 150 arter, og der er endnu flere, der mangler at blive navngivet. Omkring halvdelen af arterne forekommer kun på Madagaskar, mens andre arter hovedsagelig forekommer i Afrika syd for Sahara. To arter forekommer i Asien; den ene er hjemmehørende i det sydlige Indien og Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), og den anden (den europæiske kamæleon, C. chamaeleon) findes fra Mellemøsten til det sydlige Spanien. De mest kendte kamæleoner hører til slægten Chamaeleo, og de har en gribelig hale, der vikler sig som en spole rundt om lemmerne for at holde balancen. I modsætning hertil har de fleste arter af svinekamæleoner i slægterne Brookesia (Madagaskar) og Rhampholeon (Afrika) korte, stubbe haler, der ikke er gribelige; svinekamæleoner i Bradypodion har dog længere haler, der er gribelige.

Den længste kamæleon i verden er Parsons kamæleon (Calumma parsonii), som kan blive op til 69,5 cm lang. På den anden side kan verdens korteste kamæleon, nanokamæleonhannen (Brookesia nana), blive så lille som 21,6 mm (ca. 0,9 tommer) lang. De fleste kamæleoner er dog 17-25 cm lange. Kroppen er sammenpresset i siderne, halen er undertiden krøllet, og de udbulede øjne bevæger sig uafhængigt af hinanden. Desuden har nogle kamæleoner hjelmformede hoveder.

Nogle arter har en iøjnefaldende hovedornamentik, der kan omfatte op til tre lange horn, der rager fremad. Sådanne træk er enten udelukkende eller bedre udviklet hos hanner, og i det mindste nogle af disse træk er relateret til territorialforsvar. En forsvarende han reagerer på en indtrænger ved at udvide kroppen, puste struben ud og løfte eller vifte med særlige hovedklapper. Hvis det ikke lykkes at skræmme den ubudne gæst, angriber den forsvarende hannen og slår med kæberne. Forskellene i udseende mellem kønnene skyldes en proces kendt som seksuel selektion, hvor individuelle hanner med ekstrem ornamentik har større ynglesucces; de videregiver generne, der danner grundlaget for disse træk, hurtigere end de individer, der mangler ornamentik.

Hver art er i stand til at undergå en bestemt række farveændringer. Mekanismen involverer spredning eller koncentration af pigmentgranulat (melanofore celler) i de celler, der indeholder dem. Disse celler er under kontrol af det autonome nervesystem. Farveskiftet bestemmes af miljøfaktorer som lys og temperatur samt af følelser – f.eks. skræk og følelser, der er forbundet med sejr eller nederlag i kamp med en anden kamæleon. Mange kamæleoner kan antage en grøn, gul, cremefarvet eller mørkebrun farve. Ofte sker dette med lysere eller mørkere pletter på kroppens baggrundsfarve. Nogle af de mest iøjnefaldende farver forekommer hos hannerne under parringen. Nogle opnår farvemønstre, der er så levende og komplekse, at det er svært at forestille sig, at de tjener noget naturligt formål. Det er en populær misforståelse, at kamæleonen skifter farve for at matche baggrundsfarven.

Kamæleonens specialiserede syn og et specialiseret tunge-projektionssystem gør det muligt for den at fange insekter og endda fugle på afstand. Kamæleonens øjne er meget gode til at opfange og regulere lys. Linsen i kamæleonens øje er i stand til at fokusere ekstremt hurtigt, og den kan forstørre visuelle billeder på samme måde som en teleobjektiv. Selv om mange andre øgler også bruger tungen til at fange byttet, kan de fleste af dem kun udstøde det over en kort afstand. I modsætning hertil kan kamæleoner affyre deres tunge med stor hastighed til en afstand på mere end det dobbelte af deres kropslængde, og de kan slå til og fange deres bytte med stor præcision. Den hydrostatiske kraft, der opstår ved hurtig sammentrækning af en ringformet acceleratormuskel, bruges til at projicere tungen mod kamæleonens bytte; en klæbrig tungespids klæber til offerets krop, og stærke retraktionsmuskler trækker tungen og byttet tilbage i munden.

De fleste arter er æglæggere. Typisk stiger hunnerne ned fra deres busk eller træ for at begrave mellem 2 og 40 æg i jorden eller rådnende træstammer, og rugningen varer ca. tre måneder. Nogle arter, f.eks. den store Jacksonkamæleon (C. jacksonii), føder deres unger levende; de gør det dog uden en moderkage mellem moderen og de udviklende unger. Alle de næringsstoffer, der er nødvendige for udviklingen, er indeholdt i selve ægget, som blot udvikles i hunnens æggeleder uden en skal.

Dertil kommer, at Madagaskisk kamæleon, F. labordi, er blevet bredt anerkendt som det hvirveldyr med den korteste levetid. Æggene hos F. labordi klækkes i november, og de unge kamæleonunger vokser ekstremt hurtigt; de bliver voksne allerede to måneder senere. Efter en intens konkurrence om parringerne lægges æggene i februar, og hele den voksne bestand går til grunde.