I den levende organisme produceres proteolytiske enzymer (proteaser) for at nedbryde og modificere proteiner. En hovedopgave for proteolytiske enzymer er at nedbryde proteiner til peptider eller aminosyrer, der enten kan anvendes som energikilde eller som byggesten til resyntese af proteiner. Desuden ændrer proteolytiske enzymer de cellulære miljøer og letter cellevandring i forbindelse med sårreparation og kræft, ægløsning og implantation af det befrugtede æg, embryonal morfogenese og involution af mælkekirtler efter amning.
En anden vigtig funktion for proteaser er deres rolle som regulatorer i processer som f.eks. inflammation, infektion og blodkoagulation. De fleste proteolytiske enzymer er meget specifikke for deres substrater. Klassifikationen af proteaser er imidlertid ikke baseret på deres valg af substrat, men på deres virkningsmekanisme.
Der skelnes generelt mellem fire forskellige grupper af proteolytiske enzymer, der er opkaldt efter den aminosyrerest på det aktive sted, der er ansvarlig for den katalytiske aktivitet: de aspartiske proteaser (f.eks. pepsin), cysteinproteaserne (f.eks.Selv om medlemmerne af hver gruppe af proteolytiske enzymer kan have meget forskellige biologiske funktioner, viser aminosyreanalyser ofte en høj grad af strukturel lighed mellem dem. Detaljeret viden om et enzyms struktur og virkningsmekanisme kan i mange tilfælde afsløre en forståelse af strukturen og funktionerne hos andre enzymer inden for samme gruppe.
Proteaseklasser |
|
| Navn | aktivt sted |
| serinproteaser | Ser His Asp* |
| cysteinproteaser | Cys His Asp* |
| aspartiske proteaser | Asp Asp |
| metallo proteaser | His His His Zn2+ |
| *Asp ikke altid til stede | |