BaggrundRediger
Den 18. januar 1800 hentydede Thomas Jefferson, der dengang var vicepræsident i USA, til planerne om et nyt college i et brev til den britiske videnskabsmand Joseph Priestley: “Vi ønsker at oprette et universitet i det øvre Virginia, og mere centralt for staten, på en plan, der er så bred, liberal og moderne, at det er værd at støtte det med offentlig støtte og være en fristelse for andre staters ungdom til at komme og drikke af kundskabens bæger og forbrødre sig med os.”
I 1802, mens han var USA’s præsident, skrev Jefferson til kunstneren Charles Willson Peale, at hans koncept for det nye universitet ville være “i den mest omfattende og liberale skala, som vores omstændigheder ville kræve, og som vores fakulteter kunne opfylde”. Virginia var allerede hjemsted for The College of William & Mary, men Jefferson mistede tilliden til sit alma mater, bl.a. på grund af dets religiøse holdninger og mangel på kurser inden for naturvidenskab. Selv om Jefferson blomstrede op under ledelse af professorerne William Small og George Wythe fra College of William & Mary, blev hans bekymringer med kollegiet så store i 1800, at han skrev: “Vi har i den stat et kollegium, der er lige godt nok udstyret til at trække den elendige tilværelse ud, som en elendig forfatning har dømt det til.” Således begyndte han at planlægge et universitet, der var mere i overensstemmelse med hans uddannelsesidealer.
GrundlæggelseRediger
Universitetet i Virginia står på jord, der blev købt i 1788 af en veteran fra den amerikanske revolutionskrig (og senere femte præsident for USA), James Monroe. Landbrugsjorden lige uden for Charlottesville blev købt af Monroe af bestyrelsen som Central College i 1817; Monroe var i gang med den første af to perioder i Det Hvide Hus. Under ledelse af Jefferson lagde skolen grundstenen til den første bygning i slutningen af 1817, og Virginia Commonwealth of Virginia gav det nye college charter den 25. januar 1819. John Hartwell Cocke samarbejdede med James Madison, Monroe og Joseph Carrington Cabell for at opfylde Jeffersons drøm om at oprette universitetet. Cocke og Jefferson blev udpeget til byggekomitéen for at føre tilsyn med byggeriet.
I overværelse af James Madison skålede markis de Lafayette for Jefferson som “far” til University of Virginia ved skolens åbningsbanket i 1824. Universitetets første klasser mødtes den 7. marts 1825. Andre universiteter på den tid tillod kun tre valg af specialiseringer: medicin, jura og religion. Under Jeffersons ledelse blev University of Virginia det første universitet i USA, der tillod specialiseringer inden for så forskellige områder som astronomi, arkitektur, botanik, filosofi og statskundskab. Jefferson forklarede: “Denne institution vil blive baseret på den ubegrænsede frihed i det menneskelige sind. For her er vi ikke bange for at følge sandheden, uanset hvor den fører hen, og vi er heller ikke bange for at tolerere nogen fejl, så længe fornuften er fri til at bekæmpe den.”
En endnu mere kontroversiel retning blev taget for det nye universitet baseret på en dristig vision om, at højere uddannelse skulle være helt adskilt fra religiøs doktrin. Som et af de største byggeprojekter i Nordamerika indtil da var den nye grund centreret om et bibliotek (som dengang havde til huse i Rotundaen) snarere end en kirke – hvilket yderligere adskilte det fra jævnaldrende universiteter i USA, hvoraf de fleste stadig primært fungerede som seminarier for en bestemt religion eller en anden. Jefferson gik endda så langt som til at forbyde undervisning i teologi helt og holdent. I et brev til Thomas Cooper i oktober 1814 erklærede Jefferson, at “et professorat i teologi bør ikke have nogen plads i vores institution”, og universitetet har aldrig haft en teologisk fakultet; det blev oprettet uafhængigt af nogen religiøs sekt. I stedet for den dengang gængse specialisering i religion foretog universitetet banebrydende specialiseringer inden for videnskabelige emner som astronomi og botanik. (I dag har UVA dog stadig en stærk afdeling for religionsstudier. Et ikke-konfessionelt kapel, som især manglede i Jeffersons oprindelige planer, blev bygget i 1890.)
Tidlige årRediger
Jefferson var tæt involveret i universitetet og var vært for søndagsmiddage i sit hjem på Monticello for fakultetet og studerende indtil sin død. Jefferson var så optaget af betydningen af, hvad han anså universitetets fundamenter og potentiale for at være, og han regnede det blandt sine største bedrifter, at han insisterede på, at hans grav kun skulle nævne hans status som forfatter af uafhængighedserklæringen og Virginia-statutten for religionsfrihed og fader til University of Virginia i sin grav. Han undgik således at nævne sit præsidentskab og sine nationale bedrifter til fordel for at blive husket for det nyoprettede universitet. Indtil 1890’erne var de studerende alle mænd, og indtil 1950 var alle hvide. 18
I 1826 blev nationens fjerde præsident, James Madison, rektor for University of Virginia, samtidig med at USA’s femte præsident, James Monroe, havde sit hjem på området (på Monroe Hill) og var medlem af bestyrelsen for besøgende. Begge tidligere præsidenter blev på universitetet indtil deres død i 1830’erne.
Samme år, 1826, blev digteren Edgar Allan Poe indskrevet på universitetet, hvor han udmærkede sig i latin. The Raven Society, en organisation opkaldt efter Poes mest berømte digt, vedligeholder fortsat 13 West Range, det værelse, som Poe beboede i det eneste semester, han gik på universitetet (han forlod det på grund af økonomiske vanskeligheder).
Skolen for ingeniørvidenskab og anvendt videnskab åbnede i 1836, hvilket gjorde den til den første ingeniørskole i USA, der var knyttet til et samlet universitet.
I begyndelsen matchede nogle af de studerende, der ankom til universitetet, det dengang gængse billede af universitetsstuderende; velhavende, forkælede aristokrater med en følelse af privilegier, der ofte førte til slagsmål eller det, der var værre. Dette var en kilde til frustration for Jefferson, som samlede de studerende i løbet af skolens første år, den 3. oktober 1825, for at kritisere en sådan opførsel; men han var for overvældet til at tale. Han talte senere om dette øjeblik som “den mest smertefulde begivenhed” i sit liv. De studerendes uansvarlige opførsel kulminerede med, at professor John A. G. Davis, formand for fakultetet, blev skudt i 1840.
Amerikansk borgerkrigRediger
I begyndelsen af den amerikanske borgerkrig var University of Virginia det største i det sydlige USA og det næststørste i hele landet efter Harvard University i antal studerende og fakultet.
Universitetet var et centrum for slavevenesindede tanker: “I 1850’erne var der mange, der retfærdiggjorde sydstatsuniversiteterne – og især University of Virginia – fordi de forsvarede slaveriet som en central del af sydstatsværdierne.”:141 Da Harriet Beecher Stowes søster Catherine kom til campus i 1855, blev hun brændt i afbillede:13
Universitetet var et “brændpunkt for konføderationen”. De fleste af de studerende på det tidspunkt støttede løsrivelse, og nogle af dem, der var imod, mente, at opretholdelse af Unionen var den bedste måde at holde slaveriet intakt på. Omkring 90 % af de studerende meldte sig til konføderationens militærenheder.
I modsætning til mange andre gymnasier i Sydstaterne blev universitetet holdt åbent under hele konflikten, selv om der i 1863 og 1864 kun var omkring 50 studerende, hvoraf de fleste var sårede konføderationssoldater. I marts 1865 marcherede Unionens general George Armstrong Custer med sine tropper ind i Charlottesville og bragte med sig Emancipationsproklamationen og befriede alle slaver. Fakultets- og samfundsledere overtalte Custer til at skåne universitetet. Selv om unionstropperne slog lejr på plænen og beskadigede mange af pavillonerne, drog Custers mænd af sted fire dage senere uden blodsudgydelser, og universitetet kunne vende tilbage til sine uddannelsesrutiner.