Stein tilbragte sin barndom i Wien og i Passy, Frankrig, og sin barndom i Oakland, Californien. Hun blev optaget på Society for the Collegiate Instruction of Women (omdøbt til Radcliffe College i 1894), hvor hun studerede psykologi sammen med filosoffen William James og fik sin eksamen i 1898. Hun studerede på Johns Hopkins Medical School fra 1897 til 1902 og flyttede derefter sammen med sin storebror Leo først til London og derefter til Paris, hvor hun kunne leve af private midler. Hun boede sammen med Leo, der blev en dygtig kunstkritiker, indtil 1909; herefter boede hun sammen med sin livslange ledsager, Alice B. Toklas (1877-1967).
AP/.com
Stein og hendes bror var blandt de første samlere af værker af kubisterne og andre eksperimenterende malere fra perioden, såsom Pablo Picasso (som malede hendes portræt), Henri Matisse og Georges Braque, hvoraf flere blev hendes venner. I hendes salon blandede de sig med amerikanske forfattere fra udlandet, som hun kaldte “den tabte generation”, herunder Sherwood Anderson og Ernest Hemingway, og andre besøgende, der blev tiltrukket af hendes litterære ry. Hendes litterære og kunstneriske dømmekraft var værdsat, og hendes tilfældige bemærkninger kunne skabe eller ødelægge et omdømme.
Ernest Hemingway Photograph Collection/John F. Kennedy Presidential Library
I sit eget værk forsøgte hun at skabe paralleller til kubismens teorier, især i sin koncentration om belysning af det nuværende øjeblik (hvor hun ofte støttede sig på nutidsformen present perfect tense) og i sin brug af let varierede gentagelser og ekstrem forenkling og fragmentering. Den bedste forklaring på hendes teori om skrivning findes i essayet Composition as Explanation, der er baseret på forelæsninger, som hun holdt på universiteterne i Oxford og Cambridge, og som blev udgivet som bog i 1926. Blandt hendes værker, der var mest grundigt påvirket af kubismen, er Tender Buttons (1914), der bærer fragmenteringen og abstraktionen til det yderste.
Hendes første udgivne bog, Three Lives (1909), historierne om tre arbejderklassens kvinder, er blevet kaldt et mindre mesterværk. The Making of Americans, en lang komposition skrevet i 1906-11, men først udgivet i 1925, var for indviklet og uklar for almindelige læsere, for hvem hun i det væsentlige forblev forfatteren til linjer som “Rose is a rose is a rose is a rose is a rose is a rose”. Hendes eneste bog, der nåede ud til et bredt publikum, var The Autobiography of Alice B. Toklas (1933), som i virkeligheden er Steins egen selvbiografi. Opførelsen i USA af hendes Four Saints in Three Acts (1934), som komponisten Virgil Thomson havde lavet til en opera, førte til en triumferende amerikansk foredragsturné i 1934-35. Thomson skrev også musikken til hendes anden opera, The Mother of Us All (udgivet i 1947), der var baseret på feministen Susan B. Anthonys liv. En af Steins tidlige noveller, “Q.E.D.”, blev første gang udgivet i Things as They Are (1950).
Den excentriske Stein var ikke beskeden i sin selvvurdering: “Einstein var århundredets kreative filosofiske sind, og jeg har været århundredets kreative litterære sind.” Hun blev en legende i Paris, især efter at hun overlevede den tyske besættelse af Frankrig og blev veninde med de mange unge amerikanske soldater, som besøgte hende. Hun skrev om disse soldater i Brewsie and Willie (1946).