Sankt Pius blev født Michele Ghislieri den 17. januar 1504 i Lombardiet. Hans forældre var fattige, men af adelig afstamning. Michele arbejdede som hyrde, indtil han var 14 år, da han mødte to dominikanere, som anerkendte hans dyd og intelligens. Han blev medlem af deres orden og blev præsteviet som 24-årig. I 16 år underviste Michele i filosofi og teologi og fungerede som prior for mange huse. Han var kendt for sine bodshandlinger, sine lange timer med bøn og faste og sin hellige tale.
I 1556 blev Michele valgt til biskop af Sutri og fungerede som inkvisitor i Milano og Lombardi. Derefter fungerede han som generalinquisitor i kirken og blev udnævnt til kardinal i 1557. Som inkvisitor bekæmpede han strengt kætterier og bekæmpede korruption, hvor han end mødte den.
Den 7. januar 1566 blev han valgt til pave med indflydelsesrig opbakning fra sin ven Sankt Karl Borromeo, og han tog navnet Pius V. Næsten straks efter valget satte han et omfattende reformprogram i værk, idet han fjernede ekstravagante luksusvarer og gav pengene til de fattige, som han gav personlig omsorg.
Som pave var Pius dedikeret til at anvende reformerne fra Trent-koncilet, hæve præsternes moralske standarder og støtte udenlandske missioner. Han reviderede det romerske Breviarium og Missale, som forblev i brug indtil Vatikankoncil II’s reformer.
I løbet af sit seksårige pontifikat var Pius konstant i krig med to massive fjendtlige kræfter – protestantiske kættere, der spredte doktriner i Vesten, og tyrkiske hære i Østen. Pius bekæmpede udbredelsen af protestantismen gennem uddannelse og prædiken med stærk støtte til det nyligt dannede Jesu Selskab under Ignatius af Loyola. Han ekskommunikerede dronning Elizabeth I og støttede katolikker, der blev undertrykt af protestantiske herskere.
En af de mest berømte succeser under Pius’ pavedømme var den kristne flådes mirakuløse sejr i slaget ved Lepanto den 7. oktober 1571. Da tyrkerne angreb øen Malta, blev næsten alle de mænd, der forsvarede fæstningen, dræbt. Paven sendte en flåde ud for at møde fjenden og bad om, at hver mand om bord skulle modtage nadver og bede rosenkrans. I hele Europa opfordrede han katolikkerne til at bede rosenkransen og beordrede en 40 timers andagt i Rom, mens slaget fandt sted.
Og selv om den kristne flåde var langt i undertal, nedlagde de hele den tyrkiske flåde. Til minde om deres triumf erklærede paven dagen for Vor Frue af Rosenkransens fest, på grund af hendes forbøn. Pius er også blevet kaldt Rosenkransens pave af denne grund.
Den 1. maj 1572 døde pave Pius V af en smertefuld sygdom og sagde: “O Herre, forøg mine lidelser og min tålmodighed!” Han er indkapslet i Santa Maria Maggiore i Rom, og han blev saligkåret i 1672 og kanoniseret i 1712.