Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Med en af Californiens fineste talushuler og adgang til et malerisk, klippehuggede reservoir ved kysten er Bear Gulch Cave Trail en af de mest populære vandreture i Pinnacles National Park. Her danner en samling af klippeblokke, der er så store og tætpakkede, at de dækker jorden med mørke, underjordiske passager, der er hjemsted for en bosiddende koloni af storøret flagermus (som dog sjældent ses). Bag reservoiret er der klippeudspring og en fremragende udsigt over Bear Valley, High Peaks og den bredere Gabilan Range, som underholder besøgende, der vender tilbage til trailheadet via Rim Trail, og som afslutter en kort, 1,5 km lang sløjfe. (Bemærk: Medbring en lommelygte til grotten, og tjek på besøgscentret, om grotterne er tilgængelige. Upper Bear Gulch Cave er normalt kun åben i et kort tidsrum i slutningen af marts og slutningen af oktober og er derfor ikke omfattet af denne beskrivelse. Den nederste grotte er normalt åben hele året rundt undtagen mellem midten af maj og midten af juli.)

Vandringen

Den moderat vanskelige rundvandring begynder og slutter ved Bear Gulch Day Use Area i den østlige del af Pinnacles National Park, der ligger for enden af Pinnacles Highway, ca. 3,5 km fra Pinnacles Visitor Center. (Bemærk: Fortsæt forbi Bear Gulch Nature Center, som fungerer som udgangspunkt for den mere anstrengende Condor Gulch-High Peaks Trail Loop. Parkeringsmulighederne er noget begrænsede ved Bear Gulch Day Use Area; hvis der ikke er nogen pladser, kan du gå tilbage til Nature Center og parkere der, og derefter følge en let, bred sti gennem et picnicområde i ¼ mil for at nå til trailheadet.)

Fra trailheadet skal du følge den godt slidte og tydelige sti mod syd; dette er teknisk set Moses Spring Trail. (Bemærk: Et skilt på stien giver opdateringer om status for lukning af huler.) Stien begynder med at stige op gennem egeskove og lader bunden af Bear Gulch ligge bag sig. Efter 1/10 mil kommer man ind i en smal kløft med skyggefulde vægge af breccia og de karakteristiske klippeblokke, der danner de mørke huler, der ligger forude. Efter at have klatret gennem et klippefyldt hak udvider afløbet sig igen og afslører et frodigt flodlandskab, en relativ sjældenhed i en park, der er domineret af tørt chaparral.

Hold dig til venstre ved det første sporskifte, hvor High Peaks Trail kommer ind fra højre. (Bemærk: Dette vil være din returrute.) Efter at have fulgt et tørt vandløbsbed opstrøms skærer Moses Spring Trail gennem en kort tunnel efter ¼ mil og klatrer op til en stor stenblok med fri udsigt op ad kløften. Her har rhyolitudspringene en grå-orange nuance med lejlighedsvise røde og gule pletter. Lige efter skal du holde dig til venstre ved stiforbindelsen, hvor du begynder at gå op ad Bear Gulch Cave Trail.

Efter 4/10 sømil går stien gennem en smal slids, hvor den passerer en høj niche på højre side. Lige bagefter markerer et skilt (“Caution Flashlights Required Low Ceilings Slippery When Wet”) starten på Lower Bear Gulch Cave. Tag pandelamperne på her og forbered dig på køligere temperaturer, når du træder ind i det uhyggelige mørke.

Efter at have passeret under et første lavt overhæng stiger loftet til omkring 40-50 fod, og stien går over en kort bro over Bear Creek, som sandsynligvis er tørlagt det meste af året. Bear Gulch Cave begyndte som en grundlæggende kløft, der blev dannet af brud og revner i den magmatiske klippe. Men med tiden fyldtes den smalle slids med massive klippeblokke og dannede et mørkt loft over den. Grønne laver dækker væggene, der er beskyttet mod den truende sol og suger de sjældne regnskyl, der når Pinnacles en håndfuld gange om året.

Fortsætter man gennem den tynde kanal, bliver grotten mørkere og mørkere, og en trappe for vandrere giver mulighed for at komme videre. Metalgelænder hjælper med at klatre op og giver sikkerhed mod de stejle fald ned i de svagt oplyste sprækker nedenunder.

Så man kommer forbi et sæt af klodser, ender den opadgående trappe ved en mørk gang med en forgrening: den fortsatte sti til Upper Bear Gulch Cave går til højre (men er lukket det meste af året). Medmindre du er heldig nok til at besøge den øvre grotte, når den er åben, er du tvunget til at forlade grotten gennem en smal slids til venstre.

En anden stiforkørsel venter, når du kommer ud i sollyset igen efter ca. ½ mil. Hvis du går til højre, kommer du til et populært klatreområde (Discovery Wall) og til fortsættelsen af Moses Spring Trail, som går langs toppen af hulen. Gå til venstre ved krydset og fortsæt på Bear Gulch Cave Trail, der går op ad en bjergskråning og derefter gennem endnu et smalt hak over den øverste grotte.

Sæt dog ikke pandelampen væk endnu, for der er endnu en mørk passage på vej. Efter at have tilbragt ca. 125 meter i det fri går stien igen nedad til en anden grotte, denne gang ikke så mørk eller lang, men måske lige så funklende. Stien passerer igen over en bæk, hvor der er store klodser, der knap nok hænger over jorden.

Hos 6/10 mil kommer stien igen ud i solen og går op ad en trappe gennem en kløft, der er frodig med vegetation. Den menneskeskabte væg ovenover fungerer som dæmning for Bear Gulch Reservoir, der ligger øverst på trappen.

Mens menneskeskabte søer normalt ikke er noget at skrive hjem om, er Bear Gulch Reservoir’s slående omgivelser – omkranset af kraftige klippeblokke og vægge af natursten – et malerisk syn. Frøer, fisk og guldsmede er hyppige gæster i området (samt en flok ret aggressive egern, der er vant til menneskelig interaktion), og reservoiret er et populært frokoststed for familier, der besøger parken.

Når du er klar, kan du enten gå tilbage ad den vej, du kom, ned gennem de to huler, eller tage forgreningen til højre, hvor du følger Rim Trail tilbage mod Bear Gulch Day Use Area. Denne naturskønne rute går op ad en klippeskråning og passerer to store monolitter på højre side. Efterhånden som udsigten til reservoiret forsvinder, åbnes udsigten ned ad Bear Gulch mod nordøst.

Efter at have passeret et lodret fald ned i en kløft på højre side, falder stien af og går mod nord mod et sæt klippeudspring; den store tommelfingerformede sten på højre side kaldes Teaching Rock og har en fremragende udsigt mod øst til Bear Valley. Op mod vest ligger High Peaks’ tårnhøje klipper.

Bagefter følger en nedadgående strækning, der omfavner kanten af Bear Gulch Canyon, efterfulgt af en stikvej til højre til toppen af Discovery Wall-området ved 1,5 km-mærket. Hold dig til venstre og gå længere nedad og forbi en paddehatteformet klippe på højre side. Ved 1,05 km når vandrere et sporskifte, som er let at overse; drej til højre på High Peaks Trail og gå nedad i en sidegravning. Nedkørslen tager til, når vandrerne passerer endnu et spor på venstre side, som fører tilbage til hulen og bunden af klatreområdet Discovery Wall.

Rund et skarpt højresving ind i kløften efter 1,2 km, og bliv derefter på hovedstien, da et spor på venstre side fører til klatreområdet “Tourist Trap”. Til sidst, efter en række sving, kommer High Peaks Trail ind i hovedkløften igen og forbinder sig med det første sving på Moses Spring Trail. Hold dig til venstre og følg den godt slidte sti tilbage ned gennem egeskoven til Bear Gulch Day Use Area.

Vandrere bør afsætte ca. 1,5-2 timer til denne moderat vanskelige vandretur.

Ekstra kredit

Mere ambitiøse vandrere kan kombinere Bear Gulch Cave-vandringen med den mere anstrengende Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, som byder på parkens bedste panoramaudsigt over de navnkundige tinder. Se her for en fuldstændig beskrivelse af stien.