Mennesker har rejst i tusindvis af år med deres ejendele på ryggen, men som regel af nød snarere end af rekreative årsager.
I det 17. århundrede var den italienske eventyrer Giovanni Francesco Gemelli Careri sandsynligvis en af de første personer, der begyndte at dyrke backpacker-turisme.
Den moderne popularitet af backpacking kan, i det mindste delvist, spores til hippie-trailet i 1960’erne og 1970’erne, som igen fulgte dele af den gamle silkevej. Nogle rygsækrejsende følger det samme spor i dag.
Siden slutningen af det 20. århundrede har backpackere besøgt Sydøstasien i stort antal
Fordele
En undersøgelse fra 2018 af over 500 backpackere udført af forskere fra Sun Yat-sen University og Shaanxi Normal University i Kina og Edith Cowan University i Australien viste, at for vesterlændinge, backpacking fører til erhvervede evner som effektiv kommunikation, beslutningstagning, tilpasningsevne og problemløsning, som alle bidrager til en stigning i self-efficacy, og for kinesiske backpackere gav erhvervelse af færdigheder som tids- og pengehåndtering, sprogudvikling, stresshåndtering og selvmotivation den største stigning i self-efficacy.
Mark Hampton fra University of Kent, der skrev for The Guardian, hævdede i 2010, at for mange lavindkomstsamfund i udviklingslandene opvejer de økonomiske fordele ved at være vært for backpackere deres negative virkninger. Da backpackere har en tendens til at forbruge lokale produkter, bo på små gæstehuse og benytte lokalt ejet landtransport, bevares en større del af deres udgifter i landet end ved konventionel masseturisme.
Kritik
Backpackerturismen på hippie-trail er blevet kritiseret for muligvis at opmuntre urbane liberale minoriteter og samtidig fornærme islamisk traditionalistisk teologi, hvilket muligvis førte til den islamiske genopvågning i slutningen af 1970’erne.
Selv om et af de primære mål med backpacking er at søge det “autentiske”, bruger størstedelen af backpackerne det meste af deres tid på at interagere med andre backpackere, og interaktioner med lokalbefolkningen er af “sekundær betydning”.
Backpacker-turismen er blevet kritiseret for forvandlingen af nogle søvnige byer, såsom oprettelsen af Full Moon Party på Ko Pha-ngan i Thailand, som omfatter “snesevis af topløse teenagere, der tisser ud i havet”.