Derpå begyndte små glasperler at falde ned som fugleskud fra himlen. Glasregnen var så kraftig, at den kan have sat ild til meget af vegetationen på landjorden. I vandet kæmpede fiskene for at trække vejret, da perlerne tilstoppede deres gæller.
Det bølgende hav blev til en 30 fod høj mur af vand, da det nåede en flodmunding og kastede hundredvis, hvis ikke tusindvis, af ferskvandsfisk – stør og padlefisk – ud på en sandbanke og ændrede midlertidigt flodens strømning. Fiskene, der var strandet af det vigende vand, blev bombarderet med glasperler med en diameter på op til 5 mm, og nogle af dem begravede sig selv cm dybt i mudderet. Strømmen af sten, som ligner fint sand, og små glasperler fortsatte i yderligere 10 til 20 minutter, før en anden stor bølge oversvømmede kysten og dækkede fiskene med grus, sand og fine sedimenter og lukkede dem inde fra verden i 66 millioner år.
Denne unikke, fossiliserede kirkegård – fisk stablet oven på hinanden og blandet sammen med brændte træstammer, nåletræsgrene, døde pattedyr, mosasaurusknogler, insekter og en del af kadaveret af en triceratops, marine mikroorganismer kaldet dinoflagellater og sneglelignende marine blæksprutter kaldet ammonitter – blev udgravet af palæontologen Robert DePalma i løbet af de sidste seks år i Hell Creek-formationen, ikke langt fra Bowman i North Dakota. Beviserne bekræfter en mistanke, der nagede DePalma i sin første udgravningssæson i sommeren 2013, nemlig at dette var en dræberplads, der blev anlagt kort efter det asteroide nedslag, der i sidste ende førte til udryddelsen af alle jordboende dinosaurer. Sammenstødet i slutningen af kridttiden, den såkaldte K-T-grænse, udryddede 75 procent af livet på Jorden.
“Dette er den første massedødssammensætning af store organismer, som nogen har fundet i forbindelse med K-T-grænsen,” siger DePalma, der er kurator for palæontologi på Palm Beach Museum of Natural History i Florida og ph.d.-studerende ved University of Kansas. “Ved ingen anden K-T-grænseafsnit på Jorden kan man finde en sådan samling bestående af et stort antal arter, der repræsenterer forskellige aldre af organismer og forskellige livsstadier, som alle døde på samme tidspunkt, på samme dag.”
I en artikel, der udkommer i næste uge i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, beskriver han og hans amerikanske og europæiske kolleger, herunder to geologer fra University of California, Berkeley, stedet, der er døbt Tanis, og de beviser, der forbinder det med et asteroide- eller kometnedslag ud for Yucatanhalvøen i Mexico for 66 millioner år siden. Dette nedslag skabte et enormt krater, kaldet Chicxulub, i havbunden og sendte fordampet sten og kubikkilometer af asteroidestøv ud i atmosfæren. Skyen omsluttede til sidst Jorden og lagde grunden til Jordens sidste masseudryddelse.
“Det er som et museum over slutningen af kridttiden i et halvanden meter tykt lag,” siger Mark Richards, en emeritus professor i jord- og planetarisk videnskab fra UC Berkeley, der nu er provst og professor i jord- og rumvidenskab ved University of Washington.
Richards og Walter Alvarez, en professor ved UC Berkeley Graduate School, der for 40 år siden først opstillede den hypotese, at et komet- eller asteroideindslag forårsagede masseudryddelsen, blev indkaldt af DePalma og den hollandske videnskabsmand Jan Smit for at rådgive om regnen af glasperler og de tsunami-lignende bølger, der begravede og bevarede fiskene. Perlerne, kaldet tektitter, blev dannet i atmosfæren af sten, der var smeltet ved nedslaget.
Tsunami vs. seiche
Richards og Alvarez fastslog, at fiskene ikke kunne være strandet og derefter begravet af en typisk tsunami, en enkelt bølge, der ville have nået denne hidtil ukendte arm af den vestlige indre søvej ikke mindre end 10 til 12 timer efter nedslaget 3.000 kilometer væk, hvis den ikke var stilnet af før det. Deres begrundelse: I stedet argumenterer de, at de seismiske bølger sandsynligvis ankom inden for 10 minutter efter nedslaget fra det, der ville have svaret til et jordskælv af størrelsesorden 10 eller 11, og skabte en seiche (udtales saysh), en stående bølge, i det indre hav, der ligner vand, der skvulper i et badekar under et jordskælv. Selv om store jordskælv ofte skaber seiches i lukkede vandområder, bliver de sjældent bemærket, sagde Richards. Tohoku-skælvet i Japan i 2011, der havde en styrke på 9,0, skabte 30 minutter senere seks fod høje seiches i en norsk fjord 8.000 kilometer væk.
“De seismiske bølger begynder at opstå inden for ni til ti minutter efter nedslaget, så de havde en chance for at få vandet til at skvulpe, før alle sfærerne (små kugler) var faldet ned fra himlen,” sagde Richards. “Disse kugler, der kom ind, kraterede overfladen og lavede tragte – man kan se de deformerede lag i det, der tidligere var blødt mudder – og derefter dækkede murbrokker kuglerne. Ingen har set disse tragte før.”
Tektitterne ville være kommet ind på en ballistisk bane fra rummet og have nået en sluthastighed på mellem 100 og 200 miles i timen, ifølge Alvarez, som anslog deres rejsetid for årtier siden.
“Du kan forestille dig, at du står der og bliver bombarderet af disse glaskugler. De kunne have dræbt dig,” sagde Richards. Mange mener, at regnen af vragrester var så intens, at energien antændte skovbrande over hele det amerikanske kontinent, hvis ikke over hele verden.
“Tsunamier fra Chicxulub- nedslaget er helt sikkert veldokumenterede, men ingen vidste, hvor langt sådan noget ville gå ind i et indlandshav,” sagde DePalma. “Da Mark kom om bord, opdagede han en bemærkelsesværdig artefakt – at de indkommende seismiske bølger fra nedslagsstedet ville være ankommet på omtrent samme tid som den atmosfæriske rejsetid for ejectaen. Det var vores store gennembrud.”
Mindst to enorme seiches oversvømmede landet med måske 20 minutters mellemrum og efterlod seks fods aflejringer, der dækkede fossilerne. Herover ligger et lag af ler, der er rig på iridium, et metal, der er sjældent på Jorden, men som er almindeligt i asteroider og kometer. Dette lag er kendt som K-T- eller K-Pg-grænsen, der markerer slutningen af kridttiden og begyndelsen af tertiærtiden eller palæogen.
Iridium
I 1979 var Alvarez og hans far, nobelpristager Luis Alvarez fra UC Berkeley, de første til at erkende betydningen af iridium, som findes i 66 millioner år gamle bjergarter rundt om i verden. De foreslog, at et komet- eller asteroideindslag var ansvarlig for både iridium ved K-T-grænsen og masseudryddelsen.
Indslaget ville have smeltet grundfjeldet under havbunden og pulveriseret asteroiden og sendt støv og smeltet sten op i stratosfæren, hvor vindene ville have båret dem rundt om planeten og udvisket solen i måneder, hvis ikke år. Affald ville have regnet ned fra himlen: ikke kun tektitter, men også stenrester fra den kontinentale skorpe, herunder chokkvarts, hvis krystalstruktur blev deformeret af nedslaget.
Det iridiumrige støv fra den pulveriserede meteor ville have været det sidste, der faldt ud af atmosfæren efter nedslaget, som afslutning på kridttiden.
“Da vi foreslog nedslagshypotesen som forklaring på den store uddøen, var den udelukkende baseret på at finde en unormal koncentration af iridium – et fingeraftryk fra en asteroide eller komet,” siger Alvarez. “Siden da er beviserne gradvist blevet opbygget. Men det faldt mig aldrig ind, at vi ville finde et dødsbo som dette.”
Nøglebekræftelsen af meteohypotesen var opdagelsen af et begravet nedslagskrater, Chicxulub, i Caribien og ud for Yucatans kyst i Mexico, som blev dateret til præcis den alder, hvor uddøen fandt sted. Der blev også fundet chokkvarts og glaskugler i K-Pg-lag over hele verden. Den nye opdagelse ved Tanis er første gang, at de vragrester, der blev produceret ved nedslaget, blev fundet sammen med dyr, der blev dræbt i umiddelbar forlængelse af nedslaget.
“Og nu har vi dette storslåede og helt uventede sted, som Robert DePalma udgraver i North Dakota, og som er så rig på detaljerede oplysninger om, hvad der skete som følge af nedslaget,” sagde Alvarez. “For mig er det meget spændende og tilfredsstillende!”
Tektitter
Jan Smit, en pensioneret professor i sedimentær geologi fra Vrije Universiteit i Amsterdam i Holland, der anses for at være verdens ekspert i tektitter fra nedslaget, sluttede sig til DePalma for at analysere og datere tektitterne fra Tanis-området. Mange blev fundet i næsten perfekt stand indlejret i rav, som på det tidspunkt var bøjelig fyrretræspark.
“Jeg tog til stedet i 2015, og foran mine øjne afdækkede han (DePalma) en forkullet træstamme eller træstamme på omkring fire meter, som var dækket af rav, der fungerede som en slags aerogel og fangede tektitterne, da de kom ned,” sagde Smit. “Det var en vigtig opdagelse, fordi harpiksen, rav, dækkede tektitterne fuldstændigt, og det er de mest uforandrede tektitter, jeg har set indtil nu, ikke 1 procent forandringer. Vi daterede dem, og de viste sig at være præcis fra K-T-grænsen.”
Tektitterne i fiskenes gæller er også en nyhed.
“Padlefisk svømmer gennem vandet med åben mund, gabende, og i dette net fanger de små partikler, madpartikler, i deres gælleraketter, og så sluger de dem, ligesom en hvalhaj eller en bardehval,” sagde Smit. “De fangede også tektitter. Det er i sig selv et fantastisk faktum. Det betyder, at de første direkte ofre for nedslaget er disse ophobninger af fisk.”
Smit bemærkede også, at det begravede lig af en Triceratops og en hadrosaur med andeskæfte beviser uden tvivl, at dinosaurerne stadig var i live på nedslagstidspunktet.
“Vi har en fantastisk række opdagelser, som i fremtiden vil vise sig at være endnu mere værdifulde,” sagde Smit. “Vi har fantastiske aflejringer, som skal undersøges fra alle forskellige synsvinkler. Og jeg tror, at vi kan optrævle rækkefølgen af indkommende ejecta fra Chicxulub- nedslaget i stor detalje, hvilket vi aldrig ville have kunnet gøre med alle de andre aflejringer omkring Den Mexicanske Golf.”
“Indtil videre har vi gået 40 år, før noget som dette dukkede op, som meget vel kan være unikt,” sagde Smit. “Så vi er nødt til at være meget forsigtige med det sted, hvordan vi graver det op og lærer af det. Dette er en stor gave i slutningen af min karriere. Walter ser det på samme måde.”