Dne 19. září 1783 vzlétl Aerostat Réveillon sestrojený Montgolfiéry s prvními zvířaty: ovcí, kachnou a kohoutem. Poté bratři sestrojili pro lidi výmysl o objemu 1 700 metrů krychlových, 23 m vysoký a 14 m v průměru. Dne 21. listopadu 1783 se Jean-François Pilâtre de Rozier a markýz d’Arlandes vznesli s balonem do vzduchu – byl to první volný let člověka.
Joseph michel a Jacques étienne montgolfier byli dva z rodiny se 16 dětmi. Joseph se narodil 26. srpna 1740 a Jacques 6. ledna 1745, oba v Annonay ve Francii. Z této dvojice vyrostli významní vynálezci, kteří předvedli první praktický horkovzdušný balon, což byl důležitý mezník v dějinách letectví. Joseph byl stereotypní vynálezce – svéráz a nepraktický snílek. Jacques byl pragmatičtější a vyučil se architektem.
Nápad na balon přišel poprvé, když se Joseph díval do ohně. Když sledoval kouř a plyn chrlící jiskry vysoko k nebi, napadlo ho, že kdyby se mu podařilo zachytit tento jedinečný plyn do uzavřeného lehkého vaku, mohl by se vznést nad zem. Po předběžných zkouškách uskutečnili bratři 14. prosince 1782 svůj první velký let. Když podrželi plamen u otvoru na dně vaku (nazývaného balon), vak se rozpínal a nekontrolovatelně se vznášel vzhůru a pryč. Montgolfierové se domnívali, že objevili nový plyn, který nazvali „Montgolfierův plyn“ a který byl lehčí než vzduch. Ve skutečnosti byl tímto plynem samotný vzduch, který se zahřátím stal vztlakovým. Dne 4. června 1783 spustili bratři Montgolfierové v Annonay před skupinou hodnostářů na vodu nově zkonstruované plavidlo. Kulovitý balon byl z pytloviny se třemi tenkými vrstvami papíru uvnitř. Dohromady jej drželo 1 800 knoflíků a zvenčí jej kryla zpevňující síť z provazu. Letěl 10 minut na vzdálenost 2 km a dosáhl odhadované výšky 1,6 km až 2 km. Zpráva o tomto úžasném výkonu se rychle dostala do Paříže.
Další byl let člověka. Ve spolupráci s úspěšným výrobcem tapet Jeanem-Baptistem Réveillonem zkonstruoval Jacques balon o objemu 1 060 m3 z taftu, potaženého lakem z hliníku (který má nehořlavé vlastnosti). Byl natřen blankytně modrou barvou a opatřen zlatými výkvěty a znameními zvěrokruhu. Někteří navrhovali vypustit v něm zločince, ale rozvážní vynálezci dali přednost zvířatům. Dne 19. září 1783 se Aerostat Réveillon vznesl do vzduchu s prvními zvířaty: ovcí, kachnou a kohoutem. Předpokládalo se, že fyziologie ovce je podobná fyziologii člověka. Zatímco u kachny se předpokládalo, že se jí nic nestane, kohout byl zařazen, aby se zjistilo, zda bude mít ve větších výškách nějaké nepříznivé účinky. Tato demonstrace se konala v královském paláci ve Versailles před králem Ludvíkem XVI., královnou Marií Antoinettou a mamutím davem, jehož počet se odhadoval na 130 000 lidí. Let trval přibližně osm minut a urazil 3,2 km. Plavidlo dopravilo své pasažéry bezpečně zpět na zem, nezasažené jedinečným zážitkem.
Pro přepravu lidí byl zapotřebí větší balón. Bratři začali stavět výtvor o objemu 1 700 m3, 23 m vysoký a 14 m v průměru. Poprvé jej vyzkoušeli při upoutaných letech, při nichž vznesli do výše mladého lékaře Jeana-Françoise Pilâtre de Roziera. Dne 21. listopadu 1783 uskutečnil Pilâtre de Rozier spolu s armádním důstojníkem markýzem d’Arlandes první volný let člověka. Balon byl vybaven košem na oheň, který oba muži zásobovali palivem, aby udržovali vzduch ve vrchlíku horký. Aeronauti zůstali ve vzduchu 25 minut a pravděpodobně dosáhli maximální výšky 450 m, než přistáli na západním předměstí, asi 8,5 km od Paříže.
Sourozenci byli poctěni po celém světě a byli vyznamenáni francouzskou Akademií věd. Jejich sláva však neměla dlouhého trvání. Dne 15. června 1785 Pilâtre de Rozier zahynul při výbuchu svého balónu a stal se tak první obětí letectví. V roce 1766 také Henry Cavendish objevil vodík a francouzský fyzik Jacques Charles začal zdokonalovat vodíkový balon, který brzy zastínil horkovzdušný balon Montgolfierových. Vodík byl po dalších 180 let převládajícím plynem v balonové technice, dokud si výbuchy nezačaly vybírat vysokou daň a nebyl nahrazen héliem, inertním plynem.
.