Žluč, nazývaná také žluč, zelenožlutý sekret, který se tvoří v játrech a přechází do žlučníku, kde se koncentruje, skladuje nebo transportuje do první části tenkého střeva, dvanáctníku. Jeho funkcí je napomáhat trávení tuků ve dvanáctníku. Žluč se skládá ze žlučových kyselin a solí, fosfolipidů, cholesterolu, pigmentů, vody a chemických elektrolytů, které udržují celkový roztok mírně zásaditý (s pH přibližně 7 až 8). Žluč je neustále vylučována z jaterních buněk do společného žlučovodu a žlučníku; jakmile se dostane do žlučníku, je obvykle koncentrována přibližně na pětinásobek – a někdy až na osmnáctinásobek – původní síly sekretu. Množství žluči vylučované do dvanáctníku je řízeno hormony cholecystokininem, sekretinem, gastrinem a somatostatinem a také bloudivým nervem. Denně se v játrech vyprodukuje asi 800 až 1000 ml žluči (před zahuštěním).
Nefron
Žlučové soli se skládají ze solí čtyř různých druhů volných žlučových kyselin (kyseliny cholové, deoxycholové, chenodeoxycholové a litocholové); každá z těchto kyselin se zase může spojit s glycinem nebo taurinem za vzniku složitějších kyselin a solí. Žlučové soli a kyseliny mohou být syntetizovány z cholesterolu nebo extrahovány z krevního oběhu játry. Z jater přecházejí do tenkého střeva, kde působí jako detergenty, které emulgují tuk a snižují povrchové napětí tukových kapiček, aby je připravily na působení enzymů štěpících tuk ve slinivce břišní a ve střevě. Soli jsou velké, záporně nabité ionty, které se v horní části tenkého střeva špatně vstřebávají, a proto zůstávají v tenkém střevě, dokud není většina tuku strávena. V dolní části tenkého střeva se soli a kyseliny vstřebávají a vracejí se zpět do krevního oběhu, dokud nejsou opět extrahovány játry; tento cyklus z jater do tenkého střeva a krve a poté zpět do jater se nazývá enterohepatální oběh. Během tohoto procesu dochází ke ztrátě některých solí a kyselin, které jsou v játrech nahrazovány neustálou syntézou z cholesterolu. Rychlost syntézy přímo souvisí s množstvím ztracených kyselin a solí. Žlučové soli se normálně nedostanou do tlustého střeva; když se tam však dostanou, mohou bránit vstřebávání vody a sodíku, což způsobuje vodnatý průjem.
Žlučové soli a kyseliny jsou transportovány v tekutině, která obsahuje vodu, sodík, chloridy a hydrogenuhličitany. Tato tekutina se vytváří v játrech a slouží k neutralizaci kyseliny chlorovodíkové prošlé ze žaludku do tenkého střeva. Ve vodě nerozpustné odpadní látky, které játra odstraňují z krve, jako je cholesterol, steroidy, léky a hemoglobinová barviva, jsou v této tekutině odváděny do vylučovacího systému. Pigmenty hemoglobinu se rozkládají, přičemž vzniká několik sloučenin žlučové tekutiny, včetně bilirubinu, který nemá jinou známou funkci než funkci barviva. Ve žluči lze nalézt také stopy dalších látek, včetně hlenu, sérových bílkovin, lecitinu, neutrálních tuků, mastných kyselin a močoviny.