Animationslegende Don Bluth über sein neues Studio, seine Autobiografie und die Perfektionierung seines Handwerks

Die meisten Animationsfilme, die in Hollywood entstehen, werden heutzutage mit CGI gemacht – man denke an Pixar, DreamWorks, Disneys Angebote wie Frozen, ja sogar in Übersee versucht sich Studio Ghibli an computeranimierten Filmen.

Aber der preisgekrönte Animator Don Bluth erzählt SYFY WIRE, dass er fest entschlossen ist, das Erbe der handgezeichneten Techniken der alten Schule am Leben zu erhalten. Mit seinen 83 Jahren weigert sich der Meister-Illustrator, die weiße Fahne der Kapitulation zu schwenken, und will mit einem neuen Unternehmen namens Don Bluth Studios eine Renaissance der klassischen Animation ausrufen.

Bluth und sein Team beabsichtigen, interessierte Studios und Streaming-Dienste mit einem Menü verlockender 2D-Animationsprojekte anzusprechen, die dazu beitragen würden, die Flut zurück zu traditionelleren Zeiten zu bringen.

Wird es eine Gegenreaktion auf CGI geben, die eine Rückkehr zu den glorreichen Tagen der klassischen Animation auslösen wird? Die Chancen sind nicht unüberwindbar, und wenn es jemand schaffen kann, dann Bluth. Seine Leistungen und Beiträge zur Animationskunst im Laufe der Jahrzehnte sind legendär, und sein unverkennbarer Stil hat Generationen von Filmemachern in verschiedenen Medien beeinflusst.

„Ich weiß nicht, was aus mir geworden wäre, wenn ich mich nicht mit Animation beschäftigt hätte“, verrät er gegenüber SYFY WIRE. „Das ist alles, was ich jemals wollte, seit ich als Kind Schneewittchen und die sieben Zwerge im Kino gesehen habe. Ich habe das gesehen und mir gesagt: Das will ich machen!“

Bluths Disney-Karriere begann direkt nach der High School, 1955 als Animationsassistent bei Dornröschen, dem letzten Zeichentrickfilm, den Onkel Walt vor seinem Tod 1966 komplett betreute.

Nach Dornröschen legte Bluth selbst eine Pause ein und zog sich für eine Weile aus der Animationsbranche zurück. In dieser Zeit machte er seinen Abschluss an der Brigham Young University und war als Mormonenmissionar in Argentinien tätig. 1971 kehrte Bluth jedoch als Vollzeitmitarbeiter zu Disney zurück, um seine Talente für beliebte Klassiker wie Robin Hood, Die Retter, Winnie Puuh und Tigger Too und Petes Drache einzusetzen, wo er die Rolle des Animation Supervisors übernahm.

„Bei der Arbeit in den Disney-Studios habe ich festgestellt, dass es viele Tage gab, an denen Ratschläge zwischen allen Mitarbeitern ausgetauscht wurden und von uns allen leicht vergessen wurden“, erklärt er. „Der beste Ratschlag, den ich je gehört habe, war jedoch während des Abspanns von So sehr mir das Herz am Herzen liegt. Er lautete: ‚Der größte Schatz, den ein Mensch erwerben kann, ist die Weisheit des Lebens.

Bis 1979 litten die Disney-Merkmale einer emotional ansprechenden, von den Charakteren geprägten Erzählung und die Liebe zum Detail unter dem Rückgang der Zeichentrickfilme.

Nach der Veröffentlichung von The Aristocats im Jahr 1970 brachte Disney für den Rest des Jahrzehnts nur noch drei Zeichentrickfilme heraus: Robin Hood, Die vielen Abenteuer von Winnie Puuh und Die Retter. Stattdessen konzentrierte sich das Studio auf Live-Action-Filme mit großem Budget, wie 1979 The Black Hole, der von der Star-Wars-Manie profitieren sollte, aber beim Publikum nicht ankam.

Im selben Jahr verließ Bluth, unruhig und unzufrieden mit der Art und Weise, wie Disneys Animationsabteilung verkleinert wurde, das Haus der Maus und gründete sein eigenes unabhängiges Studio.

Vierzehn weitere Animatoren folgten ihm und dem Regisseur Gary Goldman und gründeten schließlich eine Produktionsstätte im Stil von Disney, um ohne Einmischung Qualitätsfilme zu produzieren.

Dies war die Geburtsstunde von Don Bluth Productions (später Sullivan Bluth Studios), dessen Mitarbeiter, die als Autoren, Zeichner, Tuschezeichner und Regisseure tätig waren, eine Periode kreativen Schaffens auslösten, die Klassiker wie Das Geheimnis von N.I.M.H. (1982), Ein amerikanischer Schwanz (1986), Das Land vor der Zeit (1988) und Alle Hunde kommen in den Himmel (1989) hervorbrachte.

Ihr Ziel war es, den Animationsfilm wieder zu etwas Feinerem zu machen, als er derzeit war, und die Werte des Goldenen Zeitalters der Animation zu verteidigen, die durch geschätzte Werke wie Pinocchio, Fantasia, Dumbo und Bambi repräsentiert wurden.

Was im Debütfilm des neuen Studios, Das Geheimnis von N.I.M.H., sofort auffällt, sind die anspruchsvolleren (teureren) sind die ausgefeilteren (und teureren) Techniken, die Bluth und seine Animatoren anwandten, um dem Film eine reichhaltige, detaillierte Textur zu verleihen. Die bekanntesten Methoden waren das Rotoscoping, bei dem die Animatoren Live-Action-Frames verwenden, um über das Filmmaterial zu fahren; die Backlit Animation, bei der animierte Matten mit Licht aufgenommen werden, das durch Farbgels scheint; und Multiple Color Palettes, die die Feinheiten der Lichtverhältnisse der Charaktere widerspiegeln.

Zu sagen, dass Bluth die Animationsindustrie in den 80er Jahren im Alleingang gerettet hat, wäre nicht weit von der Wahrheit entfernt. Es war in diesem Jahrzehnt, dass Disneys Vorherrschaft im Animationsbereich schnell verblassen würde, mit Big-Budget-Enttäuschungen wie 1985’s The Black Cauldron, der eine vergessliche Liste von Veröffentlichungen anführte, und Don Bluth-geführten Angeboten, die viele mittelmäßige Disney-Filme übertrafen.

Erst in der von Michael Eisner geleiteten Ära erholte sich Walt Disney Feature Animation und bescherte dem Publikum kritische und kommerzielle Erfolge wie Die kleine Meerjungfrau (1989) und Die Schöne und das Biest (1991).

Aber als Disney in den 90er Jahren mit Aladdin (1992) und Der König der Löwen (1994) seine Erfolgsserie fortsetzte, tauchte ein neues pixeliges Gespenst am Horizont auf, als Pixars Toy Story 1995 der erste computergenerierte Animationsfilm wurde.

Auch wenn die Verfechter der traditionellen handgezeichneten Animation auf CGI herabblicken mögen, ist das High-Tech-Medium ein extrem arbeitsintensives Unternehmen, denn Filme wie Pixars Monsters, Inc. erfordern Hunderte von digitalen Animatoren, die mehr als 100.000 Einzelbilder pro Stunde Leinwandzeit erstellen. Die Sache ist die, dass die klassische Cel-Animation und handgezeichnete Methoden noch anstrengender sind und die Talente einer Armee von Illustratoren, Zeichnern, Tuschern und Koloristen erfordern.

„Computer haben die Branche wirklich verändert, von begrenzten Animationen wie Flash zu CG-Animationen“, sagt Bluth. Aber auch wenn er ein Verfechter traditioneller Animationstechniken ist, macht er einige Zugeständnisse an die Technologie: „Früher haben wir Cels verwendet, bei denen wir jedes einzelne Bild der Animation auf eine Zelluloidfolie gemalt haben. Wir machen hier immer noch den größten Teil der Animation auf Papier, einschließlich der Bereinigung. Dann machen wir das Bild am Computer. Das spart Zeit und die hohen Kosten für Farbe und Material.“

Es gehört schon eine gewisse Ausdauer dazu, die jahrelange Entwicklung von Figuren und Hintergrunddesigns zu ertragen, die zu einem typischen abendfüllenden Animationsfilm führen, etwas, das Bluth immer noch mit großer Leidenschaft betreibt, auch wenn die meisten Schöpfer seines Alters den Ruhestand genießen.

Zugegeben, einige Abschnitte von Bluths Karriere waren weniger charmant als andere.

Im Jahr 1982 meldete seine erste Animationsfirma, Don Bluth Productions, aufgrund steigender Kosten und eines Streiks in der Branche Konkurs an. Doch der unbeugsame Bluth ließ sich nicht unterkriegen. Nach einem kurzen Abstecher in die Welt der Videospiele, wo er zusammen mit seinem Kollegen Gary Glodman 1983 das Laserdisc-Arcade-Spiel Dragon’s Lair und 1984 dessen Nachfolger Space Ace entwickelte, schloss er sich 1985 mit dem Geschäftsmann Morris Sullivan zusammen, um die Sullivan Bluth Studios zu gründen und zog nach Dublin, Irland.

Während ihrer produktivsten Zeit, in der sie mit dem mächtigen Disney-Moloch konkurrierten, bestanden die Sullivan Bluth Studios aus 21 verschiedenen Abteilungen und beschäftigten 350 Mitarbeiter in einer breiten Palette von Jobs im gesamten Spektrum der Animation und Verwaltung.

Nach einer Reihe von Anfangserfolgen schloss das irisch-amerikanische Studio 1995 nach der Veröffentlichung seines letzten Films, The Pebble and the Penguin, seine Pforten. Aber es war eine beneidenswerte 10-jährige Karriere für die Bluth-Schöpfer, die mit An American Tail den bis heute umsatzstärksten Nicht-Disney-Zeichentrickfilm produzierten. Ähnliche Ergebnisse wurden mit Das Land vor der Zeit erzielt, wobei das Coming-of-Age-Dinosaurier-Abenteuer weltweit beeindruckende 84 Millionen Dollar einspielte.

Der stets hartnäckige Bluth schloss sich dann mit 20th Century Fox zusammen, um deren neu gegründete Fox Animation Studios mit Sitz in Phoenix, Arizona, zu leiten.

Sein erster Fox-Film, Anastasia von 1997, war ein großer Erfolg und spielte weltweit 140 Millionen Dollar an den Kinokassen ein. Aber sein nächstes Projekt, die knallharte Sci-Fi-Saga Titan A.E. aus dem Jahr 2000, floppte an den Kinokassen, trotz einiger erstaunlicher Animationen, eines Budgets von 75 Millionen Dollar und einer fesselnden Star Wars-ähnlichen Weltraum-Fantasy-Story. Fox schloss in diesem Jahr schließlich seine Animationsfabrik und brachte erst 2007 mit The Simpsons‘ Movie wieder einen handgezeichneten Animationsfilm auf den Markt.

Trotz herausfordernder Zyklen von Rekordfilmen, Konkursen, Entlassungen, Erweiterungen, nicht realisierten Projekten und ehrgeizigen Wiederauferstehungen ist Bluth immer noch ein furchtloser Verfechter der traditionellen handgezeichneten Animation. Mit unerschütterlichem Glauben hofft er nun, dazu beizutragen, die Attraktivität des Films für das Mainstream-Publikum im 21. Jahrhundert zurückzuholen. Und er ist zurück an der Spitze, um die zeitlose Ästhetik und das erzählerische Potenzial zu schützen, während er die neueste Phase seiner langen Karriere einleitet.

Während Netflix eine Adaption von „Dragon’s Lair“ von ihm und Gary Goldman mit einem Live-Action-Film mit Ryan Reynolds in der Hauptrolle entwickelt, ist Bluth damit beschäftigt, neue Ideen, neue Charaktere und neue Zeichentrickfilme zu entwickeln.

Neben dem Verfassen seiner Autobiografie und der Annahme von Bewerbungen von angehenden Trickfilmstudenten für die Don Bluth University arbeitet Bluth derzeit an etwas, das er Bluth Fables nennt. Diese unterhaltsame Serie von Geschichten und Kinderliedern im Stil von Äsops Fabeln trägt den bekannten Bluth-Zauber in sich und kann über ihren YouTube-Kanal angesehen werden. Es ist ein Projekt, von dem er begeistert ist, es mit der Welt zu teilen.

„Nun, ich kann Ihnen versichern, dass wir sehr gespannt auf die Zukunft sind“, gibt er zu. „Ich habe klassische Märchen und Äsops Fabeln schon immer geliebt. Das erste Projekt, das wir in den Don Bluth Studios in Angriff nehmen, ist Bluth Fables, das in Buchform erscheinen wird. Ich habe bisher 12 dieser Geschichten geschrieben, und jede hat ihre eigenen Charaktere und ihre eigene Botschaft.

„Der Charme der klassischen handgezeichneten Animation hat uns nie verlassen, und dieser Charme fehlt heute in CG-Filmen“, so Bluth weiter. „Wie ich täglich von unseren Studenten und Fans im Internet höre, wünschen sie sich alle die Rückkehr der traditionellen Animation. Ich weiß, dass die klassische handgezeichnete Animation vielleicht nie wieder ganz zurückkehren wird, aber man kann immer noch einen großartigen Film machen, wenn man den Computer als Werkzeug für bestimmte Produktionsphasen einsetzt.“

Neben der Ausarbeitung neuer Animationsideen und der Produktion von Bluth Fables hat Bluth kürzlich seine Memoiren verfasst und sucht nach einem Verlag für die Veröffentlichung der Autobiografie, ein Prozess, der es ihm erlaubt hat, über sein Leben als Zeichner von Cartoons nachzudenken.

„Ich spreche viel über meine Kindheit, über die Inspirationen, die mich dazu brachten, für Walt Disney zu arbeiten“, schreibt er, „über die vielen talentierten Leute, mit denen ich im Laufe der Jahre zusammengearbeitet habe, über meinen Abschied von Walt Disney und über meine Zeit als Regisseur und Animator. Als ich anfing, fragte ich mich, ob überhaupt jemand dieses Buch lesen wollte. Aber am Ende bin ich zuversichtlich, dass es andere inspirieren wird.“

Apropos inspirieren: Die Don Bluth University hat gerade ihre virtuellen Kurse für angehende Studenten im November ausverkauft, und Bluth ist eifrig dabei, sein Wissen an eine begeisterte Schar angehender Animatoren weiterzugeben.

„Die einzige Zutat ist, seine Fähigkeiten als Animator zu perfektionieren. Jeden Tag musst du dir insgeheim diese wenigen Worte sagen… ‚Wenn ich nicht der beste Animator der Welt sein kann, sollte ich vielleicht etwas anderes wählen.‘ Ohne harte Arbeit und Übung kann man keinen Grad an Perfektion erreichen. In jedem schwierigen Beruf kommt das nicht über Nacht. Geben Sie niemals auf und setzen Sie es um. Letztendlich muss man Spaß an dem haben, was man tut. Warum tust du es sonst?“

Seit mehr als einem halben Jahrhundert ist Bluths Name ein Synonym für das Erzählen innovativer Geschichten durch die Kunst der Animation, und das hat fast alle Facetten seines produktiven Lebens geprägt. Seine Kühnheit und Kompromisslosigkeit, wenn es um seine Kunst geht, sind nur einige seiner bewundernswerten Eigenschaften.

„Das Streben nach Perfektion in jeder Kunst erfordert ständigen Fleiß, um auf dem neuesten Stand zu bleiben“, stellt er fest. „Es gibt ein Gesetz im Universum, von dem ich fest überzeugt bin. Das Gesetz besagt, dass man entweder besser wird in dem, was man tut, oder schlechter. Man kann nicht stillstehen.“

Kann Bluth den 2D-Animationsfilm wieder zu seiner früheren Bedeutung verhelfen? Oder ist seine Zeit schon vorbei? Ist CGI nicht mehr willkommen und wird nur noch von einem Geist aus der Vergangenheit verdrängt? Für Kinobesucher und Animationsfans ist dies eine spannende, etwas polarisierende Debatte – und eine, auf die Bluth sicherlich hofft, die Antwort zu kennen.

Nach mehr als 60 Jahren in der Animationsbranche, durch alle Höhen und Tiefen hindurch, könnte man sich fragen, wie der Achtzigjährige aus El Paso, Texas, optimistisch und energiegeladen in seinen Bestrebungen bleibt.

„Um diese Frage zu beantworten, zitiere ich die Worte von Walt Disney selbst: ‚Wir müssen uns ständig von den Dingen des Lebens um uns herum inspirieren lassen‘, und wenn dieses Element fehlt, scheint es mir, dass dein Leben im Grunde vorbei ist.“