Der Vesuv an der Westküste Italiens ist der einzige aktive Vulkan auf dem europäischen Festland. Am bekanntesten ist er durch den Ausbruch im Jahr 79 n. Chr., der die Städte Pompeji und Herculaneum zerstörte, aber der Vesuv ist schon mehr als 50 Mal ausgebrochen.
Fakten zum Vesuv
Der Vesuv war im Jahr 2013 1.281 Meter (4.203 Fuß) hoch. Nach jeder Eruption ändert sich die Größe des Kegels, so die Encyclopedia Britannica. Der Vulkan hat auch einen halbrunden Bergrücken, den Monte Somma, der bis zu 1.132 m hoch ist. Das Tal zwischen dem Kegel und dem Berg Somma wird Valle del Gigante oder Tal des Riesen genannt.
Der Vesuv gilt als einer der gefährlichsten Vulkane der Welt, da er sich in der Nähe der Stadt Neapel und der umliegenden Städte an den nahe gelegenen Hängen befindet.
Der Vulkan wird als komplexer Stratovulkan eingestuft, da seine Ausbrüche typischerweise sowohl explosive Eruptionen als auch pyroklastische Ströme umfassen. Ein pyroklastischer Strom ist nach Angaben des U.S. Geological Survey ein dichtes Gemisch aus heißen Lavabrocken, Bimsstein, Asche und vulkanischem Gas. Der Vesuv und andere italienische Vulkane, wie Campi Flegrei und Stromboli, sind Teil des kampanischen Vulkanbogens. Der kampanische Bogen befindet sich an einer tektonischen Grenze, an der die afrikanische Platte unter die eurasische Platte subduziert wird.
Unter dem Vesuv haben Wissenschaftler einen Riss in der afrikanischen Platte entdeckt. Durch dieses „Plattenfenster“ kann die Wärme aus dem Erdmantel das Gestein der afrikanischen Platte schmelzen und einen Druck aufbauen, der heftige explosive Eruptionen verursacht. In der Vergangenheit hatte der Vesuv einen etwa 20-jährigen Eruptionszyklus, aber der letzte ernsthafte Ausbruch fand 1944 statt.
Pompeji
Der Vesuv zerstörte die Stadt Pompeji, eine Stadt südlich von Rom, im Jahr 79 n. Chr. in etwa 25 Stunden, wie die Geschichtsschreibung berichtet. Da die Stadt so schnell von der Vulkanasche begraben wurde, ist die Stätte eine gut erhaltene Momentaufnahme des Lebens in einer römischen Stadt. Es gibt auch einen detaillierten Bericht über die Katastrophe, der von Plinius dem Jüngeren aufgezeichnet wurde, der Überlebende befragte und die Ereignisse in einem Brief an seinen Freund Tacitus festhielt.
Pompeji wurde 600 v. Chr. gegründet und erholte sich langsam von einem schweren Erdbeben, das die Stadt im Februar 62 n. Chr. erschütterte. Das flache Beben, das seinen Ursprung unter dem Vesuv hatte, verursachte große Schäden an den Quellen und Leitungen, die die Stadt mit Wasser versorgten. An mehreren Tempeln und öffentlichen Gebäuden wurde der Wiederaufbau durchgeführt. Der Historiker Seneca berichtete, dass die Beben mehrere Tage andauerten und auch die Stadt Herculaneum schwer beschädigten und die Stadt Neapel leicht beschädigten, bevor sie abklangen. Auf das große Beben folgten in den folgenden Jahren mehrere kleinere Beben.
Da seismische Aktivitäten in der Gegend so häufig vorkamen, schenkten die Bürger Anfang August 79 wenig Aufmerksamkeit, als mehrere Beben die Erde unter Herculaneum und Pompeji erschütterten. Die Menschen waren nicht auf die Explosion vorbereitet, die sich kurz nach Mittag des 24. August ereignete. Etwa 2.000 Einwohner überlebten die erste Explosion.
Plinius der Ältere, ein römischer Schriftsteller, beschrieb die massive Trümmerwolke. „Sie ähnelte mehr einer (mediterranen) Kiefer als irgendeinem anderen Baum. Wie ein sehr hoher Baum stieg die Wolke in die Höhe und dehnte sich in verschiedenen Ästen aus … manchmal weiß, manchmal dunkel und gefärbt von dem zurückbleibenden Sand und der Asche.“ In Pompeji verdeckte die Asche um 13 Uhr die Sonne, und die Menschen versuchten, die schwere Asche von den Dächern zu räumen, da sie mit einer Geschwindigkeit von etwa 15 Zentimetern pro Stunde fiel.
Kurz nach Mitternacht verschlang eine Wand aus vulkanischem Schlamm die Stadt Herculaneum und löschte sie aus, während ihre Bewohner nach Pompeji flohen. Gegen 6:30 Uhr am nächsten Morgen rollte eine glühende Wolke aus vulkanischen Gasen und Trümmern die Hänge des Vesuvs hinunter und hüllte die Stadt Pompeji ein. Die meisten Opfer starben sofort, da die überhitzte Luft ihre Lungen verbrannte und ihre Muskeln zusammenzog, so dass die Leichen in einer halb eingerollten Position zurückblieben, um schnell in der Asche begraben zu werden und so für Hunderte von Jahren im Detail erhalten zu bleiben.
Weit entfernt in Misenum, etwa 13 Meilen (21 Kilometer) von Pompeji entfernt, schlossen sich Plinius der Jüngere, der 18-jährige Neffe von Plinius dem Älteren, und seine Mutter anderen Flüchtlingen an, die vor den Erdbeben in ihrer Stadt flohen. Sie beobachteten, wie sich „das Meer zurückzog, als ob es von den Erdbeben angetrieben würde“. Dies wurde wahrscheinlich durch einen Tsunami auf dem Höhepunkt des Ausbruchs verursacht, was uns den zeitlichen Rahmen für die historischen Aufzeichnungen liefert. Plinius schreibt von „schwarzen und schrecklichen Wolken, durchbrochen von gewundenen Formen flammenden Windes“. Er beschreibt, dass die Menschen wegen dieses Windes keuchten und keuchten; derselbe Wind, der den Menschen in Pompeji zum Verhängnis wurde.
Man geht davon aus, dass beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 etwa 30.000 Menschen starben.
Ausbruch des Zweiten Weltkriegs
Am 17. März 1944 begann eine zweiwöchige Eruption, bei der Lava aus dem Gipfel des Vesuvs aufstieg. In einem Artikel des Life Magazine wird Giuseppe Imbo, Direktor des Vesuv-Observatoriums, mit den Worten zitiert: „Eine wunderbare Sache, mein Vesuv. Er bedeckt das Land mit kostbarer Asche, die die Erde fruchtbar macht und Trauben und Wein wachsen lässt. Deshalb bauen die Menschen nach jedem Ausbruch ihre Häuser an den Hängen des Vulkans wieder auf. Deshalb nennen sie die Hänge des Vesuvs compania felix – das glückliche Land.“
Während des Ausbruchs waren Soldaten und Flieger der 340th Bomber Group auf dem Flugplatz von Pompeji stationiert, nur wenige Kilometer vom Fuß des Vulkans entfernt. In Tagebüchern wird festgehalten, welche beeindruckenden Anblicke und Geräusche sie bei diesem letzten großen Ausbruch erlebten. Die Wachen trugen Lederjacken und „Stahltopf“-Helme, um sich vor dem Regen aus heißer Asche und kleinen Steinen zu schützen. Zelte stürzten ein oder fingen Feuer, wenn heiße Schlacke über sie geweht wurde.
Sgt. Robert F. McRae schrieb laut dem American Geosciences Institute am 20. März 1944 in sein Tagebuch: „Während ich in meinem Zelt sitze … höre ich in Abständen von vier bis zehn Sekunden das laute Grollen des Vulkans am dritten Tag seiner gegenwärtigen Eruption. Das Geräusch gleicht dem von Bowlingkugeln, die auf einer riesigen Bowlingbahn in die Pins knallen. Wenn man heute Abend über den Berg blickt, könnte man meinen, die Welt stünde in Flammen. Der dicht bewölkte Himmel leuchtet wie über einem riesigen Waldbrand. Er leuchtet heller, wenn neue Flammen- und Lavaströme aus dem Krater sprudeln. Wenn die Wolken über den Gipfel des Berges hinwegziehen, kann man sehen, wie Flammen und Lava hoch in den Himmel schießen, um über die Seiten zu schwappen und in roten Strömen die Hänge hinunterzulaufen. … Heute wird geschätzt, dass ein Pfad aus geschmolzener Lava mit einer Länge von einer Meile, einer Breite von einer halben Meile und einer Tiefe von drei Metern den Berg hinunterrollt. Die Städte an den Hängen bereiten sich auf die Evakuierung vor. Unser Standort ist anscheinend sicher. Jedenfalls scheint hier niemand, weder Zivilisten noch Armeeangehörige, übermäßig besorgt zu sein. Die Lava hat auf dieser Seite des Berges noch nicht begonnen zu fließen, aber sie fließt auf der anderen Seite in Richtung Neapel.“
Am 22. März waren sie gezwungen zu evakuieren und ließen 88 alliierte Flugzeuge zurück. Nachdem der Vulkan abgeklungen war, kehrten sie am 30. März zurück und mussten feststellen, dass die Flugzeuge ein Totalschaden waren. Die Triebwerke waren durch Asche verstopft, die Schalttafeln waren nutzlose Knäuel verschmolzener Drähte, die Kabinendächer hatten Löcher von herumfliegendem Gestein oder waren durch windgetriebene Asche undurchsichtig geworden.
Ein Flieger der 489th Bomber Squadron beschwerte sich in seinem Tagebuch, als die Axis Sally eine Radiosendung ausstrahlte, die den „Überlebenden“ des Vesuvausbruchs gewidmet war (tatsächlich war das schwerste menschliche Opfer ein während der Evakuierung verstauchtes Handgelenk). Sie erzählte ganz Europa, dass „Oberst Vesuv“ sie alle vernichtet habe. Der Tagebuchschreiber war zu Recht stolz auf die Arbeit, die er mit seinen Kameraden bei der Bergung leistete. Bis zum 15. April waren die Flugzeuge ersetzt worden, und die 340th Bomber Group war wieder voll einsatzfähig und bereit, von ihrer neuen Basis aus Einsätze zu fliegen.
Obwohl keine Soldaten getötet wurden, starben nach Angaben des American Geosciences Institute 26 italienische Zivilisten und fast 12.000 wurden durch den Ausbruch 1944 vertrieben.
Aktueller Stand
Seit 1944 hat es in der Region um den Vesuv Hunderte von kleineren Erdbeben gegeben. Das schwerste Beben erschütterte Neapel im Oktober 1999. Das Beben der Stärke 3,6 war bis zu 24 km vom Fuß des Vulkans entfernt zu spüren und hatte die gleiche Stärke wie ein Beben, das 17 Jahre vor der letzten wirklich großen Explosion stattfand, die Neapel im Jahr 1631 verwüstete.
Im Jahr 2016 wurden bei Ausgrabungen am Stadtrand von Pompeji weitere Opfer des Vulkanausbruchs gefunden. Archäologen entdeckten in den Ruinen eines Ladens die Überreste von vier Menschen, darunter ein Mädchen im Teenageralter. Das teilte die Soprintendenza Pompei, die italienische Behörde, die für die Verwaltung der antiken Stätte zuständig ist, mit.
Zusätzliche Berichte von Alina Bradford, Live Science-Mitarbeiterin