Kampanjen och valet 1848:
Som karriärofficer i den reguljära armén hade Zachary Taylor aldrig avslöjat sina politiska åsikter och hade inte ens röstat före 1848. Efter hans seger vid Buena Vista uppstod ”Old Rough and Ready” politiska klubbar som stödde Taylors kandidatur till presidentposten. De flesta sydstatare trodde att Taylor stödde slaveriet och dess expansion i de nya territorier som förvärvats från Mexiko, som omfattade nuvarande Kalifornien, New Mexico och Utah. De trodde också att han var emot skyddstullar och statliga utgifter för interna förbättringar samtidigt som han stödde delstaternas rättigheter. Whigs hoppades däremot att Taylor först och främst var en unionsmänniska, eftersom han hade kämpat så hårt för att försvara nationen. Men ingen visste säkert.
Politiska inställningar
Taylor betraktade sig själv som oberoende. Han hade alltid ogillat det demokratiska partiets hållning i penningfrågan. Han förespråkade ett starkt och sunt banksystem och ansåg att Andrew Jackson på ett dumt sätt hade förstört Förenta staternas andra bank (Second Bank of the United States). Jacksons användning av partipolitik för att tilldela beskydd verkade oärligt och korrupt för Taylor. Och även om han ägde slavar tyckte han att det var opraktiskt att tala om att utvidga slaveriet till västliga områden där varken bomull eller socker lätt kunde odlas i en plantageekonomi.
Och även om Taylor inte gillade whigarnas ställningstagande om skyddstullar och dyra interna förbättringar, anslöt han sig till whigarnas styrande principer. Han ansåg att presidenten varken borde eller kunde använda vetot om inte en lag var författningsstridig. Taylor ansåg också att presidenten inte borde blanda sig i kongressen. Ett starkt kabinett och kollektivt beslutsfattande var också viktigt för honom. Dessa var alla whig-principer och en reaktion på Jacksons starka presidentskap.
Mestadels var Taylor en stark nationalist. Eftersom han hade sett alltför många av sina kamrater dö i strid såg han inte positivt på utbrytning som en lösning på nationella problem. Han bar också på ett personligt agg mot president Polk. Taylor anklagade Polk för att ha låtit general Scott halvera hans styrkor vid Buena Vista – en komplott för att ställa Taylor inför ett nederlag och därmed sätta hans växande popularitet hos allmänheten ur spel.
När 1848 års nomineringskongresser för partierna närmade sig, lät Taylor meddela att han i princip alltid hade varit whig, även om han gillade att tänka på sig själv som en Jeffersonsk-demokrat. I den brännande frågan om slaveriet i de territorier som förvärvats från Mexiko intog Taylor en ståndpunkt som förargade hans anhängare från södern: Han antydde att han, om han valdes till president, kanske inte skulle lägga in sitt veto mot Wilmot Proviso, ett kontroversiellt lagförslag som förbjöd slaveri i de västliga områdena – detta var i linje med Taylors tro på whigprincipen att presidenten endast bör lägga in sitt veto mot lagstiftning som tydligt bryter mot konstitutionen. Intressant nog förbättrade Taylors ståndpunkt i fråga om slaveriet inte hans anseende hos de mer aktivistiska anti-slaverielementen i norr som hade velat ha Taylors starka stöd för Wilmot Proviso. Dessutom var det få abolitionister som kunde förmå sig att stödja en slavägare.
Kandidat utan plattform
Med hjälp av Taylors nationella attraktionskraft som krigshjälte presenterade Whigs honom som en idealisk man ”utan hänsyn till trosbekännelser eller principer” och ställde upp med honom utan någon plattform. Denna taktik drog till sig kritik från många håll. Vissa ansåg att Taylor inte hade någon position medan andra ansåg att han saknade politisk erfarenhet och kunskap. Dessutom fanns det människor som ansåg att hans militära framgångar inte var tillräckliga för att kvalificera honom till president. Taylors vägran att aktivt kampanja gjorde att han kunde stå över partipolitiken, även om hans anhängare förde en intensiv kamp för hans räkning.
Den 7 november, som var den första gången som hela nationen röstade på samma dag, röstade 2 880 572 manliga väljare, eller 72,7 procent av de röstberättigade. Taylor vann en majoritet av de populära rösterna, med 1 360 967 röster mot 1 222 342 röster för Cass och Van Burens 291 263 röster. Taylors röster i elektorskollegiet uppgick till 163 mot Cass’ 127 röster. Överraskande nog, trots den hett debatterade frågan om slaveriets expansion, behöll Whigs 90 procent av sina 1844 års röster i norr och 97 procent i söder medan Demokraterna behöll 91 procent av sina 1844 års röster i söder och 89 procent i norr. Partilojaliteten förblev stark: Taylor vann främst på grund av att Free-Soil Party hade dränerat röster från demokraterna, särskilt i de mellanatlantiska staterna. Van Buren vann 120 000 röster i New York, vilket drog bort röster från demokraterna och gav Taylor New Yorks elektorsröster. Taylor hade triumferat både i norr och i söder och vunnit 46 procent respektive 51 procent av de folkliga rösterna. Taylors militära berömmelse och rykte om självständighet hjälpte honom helt klart, men i slutändan bidrog whiglojalitet i norr och oproportionerligt många demokratiska nedlagda röster i söder till att han vann.