Willa Cather, i sin helhet Wilella Sibert Cather, (född 7 december 1873 nära Winchester, Virginia, USA – död 24 april 1947 i New York City, New York), amerikansk romanförfattare som är känd för sina skildringar av bosättarna och livet på de amerikanska slätterna.
Vid nio års ålder flyttade Cather med sin familj från Virginia till gränslandet Nebraska, där hon från tio års ålder bodde i byn Red Cloud. Där växte hon upp bland de invandrare från Europa – svenskar, bohemer, ryssar och tyskar – som bröt landet på de stora slätterna.
På universitetet i Nebraska visade hon en utpräglad talang för journalistik och berättelser, och när hon tog sin examen 1895 fick hon en anställning i Pittsburgh, Pennsylvania, på en familjetidning. Senare arbetade hon som copy editor och musik- och dramaredaktör på Pittsburgh Leader. Hon övergick till att undervisa 1901 och gav 1903 ut sin första versbok, April Twilights. Efter att ha publicerat sin första novellsamling, The Troll Garden, utnämndes hon 1905 till chefredaktör för McClure’s, New Yorks månadstidning om muckraking. Efter att ha byggt upp dess sjunkande upplaga lämnade hon den 1912 för att helt ägna sig åt att skriva romaner.
Cathers första roman, Alexander’s Bridge (1912), var en faktabaserad berättelse om det kosmopolitiska livet. Under inflytande av Sarah Orne Jewetts regionalism vände hon sig dock till sitt välkända Nebraska-material. Med O Pioneers! (1913) och My Ántonia (1918), som ofta har ansetts vara hennes bästa prestation, fann hon sina karakteristiska teman – andan och modet hos den gräns som hon hade känt i sin ungdom. One of Ours (1922), som vann Pulitzerpriset, och A Lost Lady (1923) sörjde pionjärandets bortgång.
I sin tidigare Song of the Lark (1915), liksom i de berättelser som samlades i Youth and the Bright Medusa (1920), inklusive den mycket omtalade ”Paul’s Case”, och Lucy Gayheart (1935), reflekterade Cather den andra sidan av sin erfarenhet – en begåvnings kamp för att ta sig fram från det begränsande livet på prärien och småstadslivets kvävande effekter.
Ett moget uttalande om båda dessa teman finns i Obscure Destinies (1932). Med framgång och medelålder upplevde Cather dock en stark desillusionering, vilket återspeglades i The Professor’s House (1925) och hennes essäer Not Under Forty (1936).
Hennes lösning blev att skriva om pionjärandan från en annan tid, om de fransk-katolska missionärerna i sydväst i Death Comes for the Archbishop (1927) och om franskkanadensarna i Quebec i Shadows on the Rock (1931). För miljön i sin sista roman, Sapphira and the Slave Girl (1940), använde hon sina förfäders och sin barndoms Virginia.
Cathers testamente uppförde starka skydd kring hennes intellektuella egendom, förhindrade anpassningar av hennes skönlitterära verk och förbjöd publicering av hennes korrespondens. Vid 2011 års död av en brorson som hade fungerat som hennes sista utsedda testamentsexekutor övergick dock upphovsrätten till hennes verk till Willa Cather Trust. Trustet – ett partnerskap mellan Willa Cather Foundation, Cathers kvarvarande familj och University of Nebraska Foundation – upphävde förbudet mot att publicera hennes brev. Även om Cather hade förstört en stor del av sitt eget brevmaterial, spårade forskare upp nästan 3 000 brev och 566 av dem samlades i The Selected Letters of Willa Cather (2013).