Så långt tillbaka som jag kan minnas trodde jag att det häftigaste jag kunde göra när jag växte upp var att jobba på ett gammalt skrotupplag. När jag växte upp i södra Illinois i slutet av 70-talet och början av 80-talet förde min mamma en barnbok åt mig från det att jag föddes till slutet av högstadiet. Från och med dagis frågade hon mig varje år på min födelsedag: ”Vad vill du göra när du blir stor?”
Mitt svar från det att jag var fem år gammal var just det: ”Äga och driva en skrotuppställningsplats”. Jag hade ingen aning om vad skrot gick för på den tiden; jag var bara besatt av bilar, lastbilar och skåpbilar. Jag ville rädda dem alla och bygga dem till coola saker.
Flash forward till slutet av april 2019. Jag sitter hemma hos mig en morgon i Sunland, Kalifornien, med en rejäl baksmälla och en stor kopp kaffe, och bara slumrar till på Facebook. Vid denna tidpunkt är Vanessa från Wildcat Auto Wrecking i Sandy, Oregon, en långvarig vän. Vi har kört många mil och tagit många margaritas tillsammans (aldrig samtidigt, förstås). Jag lägger märke till ett nytt inlägg på hennes Facebook-sida:
WILDCAT AUTO WRECKING IS HIRING!!!!! Måste ha bilkunskaper. Helst med klassiska bilar. Vänligen kontakta mig. #wildcatautowrecking #moparornocar @Wildcat Auto Wrecking.
Det är här som mitt överdrivet koffeinhaltiga undermedvetna sparkar min suddiga fantasi rakt i röven. Jag inser att jag faktiskt har lite fritid att flyga upp till Portland och hjälpa till på Wildcat i några veckor tills de hittar en mer permanent anställd.
Jag var på det som en hök på en junibagge.
Efter många dagar av telefonsamtal och e-post hoppade jag på Southwest flight #820 från Burbank, flög nonstop till PDX och anlände klockan 13.50. Allt började komma på plats. En god vän erbjöd mig en Airbnb i sin trädgård medan jag var i stan för att få en plats att sova på, och det var dags att börja spela. Under de kommande två veckorna skulle det vara 9 till 5 på Wildcat Auto Wrecking och jag var helt upprymd.
För dig som är insatt är chansen stor att du har fått delar till din A-, B-, C-, F-, M-, J- eller E-kropp, kanske till och med till din lastbil eller skåpbil från Wildcat Mopars.
Wildcat Auto Wrecking är en av världens största bilskrotningsvarv från före 1985, helt och hållet för Mopar. Med över 900 bilar, lastbilar och skåpbilar lockar Wildcat kunder över hela världen – från USA, Australien, Sverige, Finland, Tyskland, Japan och Storbritannien. De har sålt en Valiant från 1962 till en kille i Saudiarabien och en låda full med delar till en Plymouth från 1946 till en kille i Pakistan. Vare sig det är en del eller en komplett bil säljer Wildcat den.
Inom sällsynta bilar har de en Chrysler 300 från 1957 och en Dodge Royal Pace Car från 1954. Om dessa inte är din stil har de ett gäng andra bilar, lastbilar och skåpbilar tillgängliga som alla är bra utgångspunkter för projekt.
I mitten av gården står en rad med svårfångade muskelbilar, alla märkta som sålda: en Coronet från 1968, en Challenger från 1971, en Charger från 1970 och några andra. ”Vad är det med de här?” Jag frågade Vanessa en eftermiddag när vi gick runt på gården. Det visade sig att Wildcat har en kund från Sydafrika som köpte dem alla och som skickar tillbaka dem då och då. De här bilarna måste restaureras helt och hållet, men från den plats där han befinner sig är de här bilarna helt och hållet byggbara och han är mycket glad över att få tag på dem.
Ed och Phyllis Yost, som driver Wildcat Auto Wrecking, omvandlade en passion till ett företag 1989. Med deras ord: ”Det var en hobby som gick överstyr, så vi köpte en bilskrotningsanläggning för att expandera”. Det är en fantastisk och sällsynt passion som tycks vara på väg att försvinna nuförtiden. När jag bor i södra Kalifornien ser jag många oberoende gårdar som köps upp av företag som LKQ och absorberas i ett monopol av bärgningsgårdar, vilket gör att de förlorar den lokala känslan av att vara en lokalt driven gård. Men inte på Wildcat.
Du kan gå in och träffa den person du pratade med och hämta den del du köpte, även om majoriteten av kunderna numera är via telefon eller World Wide Web. Under den tid som jag tillbringade på Wildcat fick vi några få inkommande kunder under veckans lopp som letade efter den där 8¾-bakplattan eller avgasgrenröret till sin Duster med liten block, men för det mesta packar vi delarna för att skicka dem över hela landet eller utomlands. Vid 17.00 är det antingen dags att åka hem eller dags att ta en kall öl. Det beror egentligen bara på vem du frågar.
I slutet av detta äventyr slutade det med att jag arbetade på Wildcat från den 23 maj till morgonen den 5 juni. Att få arbeta tillsammans med några av de mest kunniga Mopar-folket där ute var en lärorik upplevelse lika mycket som det var en bra arbetsdag.
Vanessa känner till varvet som hon känner till sin Mopar som sin egen hand. Om du ringer och frågar henne om en del och hon inte är säker, åker hon ut till gården, går direkt till bilen och har ett svar till dig PDQ. Randy är en uppsjö av Plymouth-kunskap med en skiftnyckel i ena handen och en skruvmejsel i den andra, och Brad svarar blixtsnabbt i telefon.
Jag hade på mig en massa olika hattar på kort tid – jag tog fram delar och sålde delar och hittade köpare till fordon och hjälpte till med sociala medier – och jag fick bara en glimt av vad som krävs för att hålla detta skepp flytande.
Att lära känna varvet och gå runt bland raderna med gamla Mopars med mitt kaffe var ett så häftigt sätt att börja varje morgon. Ta en sväng till höger och det finns en traktorvagn där de har några få trähjulsbilar från Dodge Brothers-eran staplade så att man kan sätta ihop dem igen. Ta till vänster och du ser en 340 Duster staplad på en Challenger från 1973.
Det är något som man normalt sett inte skulle se i en modern pick-a-part.
För varje vändning du tar märker du något lite mer magiskt. Det var samma vördnadsfulla känsla som jag hade när jag vandrade genom templen i Japan när jag var där för MoonEyes Yokohama Hot Rod Custom Show för ett par år sedan. Jag kan ärligt säga att arbeta på Wildcat var en av de häftigaste sakerna jag har gjort på länge.
När jag först flyttade till L.A. och började träffa andra bilkillar pratade alla om en bilskrot i Sun Valley, Kalifornien, som hette Memory Lane och hur man kunde hitta alla gamla bildelar man behövde där.
Det var tyvärr borta sedan länge när jag kom till L.A. Men i skuggan av Mt. Hood, längs en tvåfilig landsväg i Sandy, Oregon, finns det ett ställe som heter Wildcat Auto Wrecking och som inte är ett minne blott. Det är en levande, andas, Mopar-slingrande bärgningsanläggning som serverar svårfångade bildelar och som uppfyllde en barndomsdröm för den här killen.
För mer information om Wildcat Auto Wrecking, gå till: https://www.wildcatmopars.com/