Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Den nästan 8 mil långa leden uppför Whiteoak Canyon och nerför Cedar Run är lätt en av de mest skimrande slingvandringarna i Virginias Shenandoah National Park och har en rad utmärkta vattenfall som kanske saknar motstycke i delstaten. Med undantag för en tråkig förbindelseled mellan de två vattendragen, har vandringen i Shenandoahs centrala distrikt ett nästan oändligt flöde av vackert landskap: vad Whiteoak Canyon erbjuder i vördnadsvärda vattenfall, matchar Cedar Run med lugn och majestätiska kaskader. Vandrarna får dock betala för landskapet med en höjdökning på cirka 2 200 fot, vilket gör denna ansträngande vandring till en heldagsresa för många besökare. Den käftsmällande naturskönheten lockar också massorna, så börja tidigt för att undvika en del av folkmassorna.

Vandringen

Det är visserligen möjligt att börja rundan vid Hawksbill Gap Trailhead på Skyline Drive, men de flesta som besöker Whiteoak Canyon-området startar vid Whiteoak Boundary Parking, som ligger gömd i den skuggiga Berry Hollow öster om parkens gräns. Närmaste stad är Syria, en blygsam by med utsikt över Blue Ridge Mountains i väster och en kort sträcka längs Virginia Route 670 från den nord-sydliga Highway 231. (Obs: Följ skyltarna till Whiteoak Canyon. Hela vägen är asfalterad fram till spårets början. Den populära vandringen Old Rag börjar en mil längre upp på Weakley Hollow Road i norr.)

Stigen börjar i slutet av det nedre parkeringsområdet; här finns en liten rangerstation där du ska betala inträdesavgiften för Shenandoah (eller visa upp ditt nationalparkspass). På vandringskartan vid starten rekommenderas två kortare versioner av vandringen som utesluter Cedar Run-avsnittet; följande beskrivning omfattar dock hela slingan, som av National Park Service klassas som ”mycket ansträngande”.

Whiteoak Canyon (2,6 miles)

Förbered dig på att följa den breda, väl upptrampade stigen när den bär åt nordväst mot parkens gräns. Efter 250 meter korsar stigen en stålbro över Cedar Run och går in i Shenandoah National Park; inom ett par minuter delar sig stigen och markerar den officiella starten på slingan. Ta det högra vägskälet och följ Whiteoak Canyon Trail mot områdets högsta vattenfall. Du korsar en liten bäck vid 2/10 mile och fortsätter sedan över en annan gångbro av stål över Robinson River, den vattenväg som har skurit upp Whiteoak Canyon. När du har gått över till den högra stranden svänger leden norrut och börjar en första stigning, den första av många på denna ansträngande vandring.

Vid 4/10 mile planar leden kortvarigt ut för att sedan sjunka ner till bäckens nivå igen. Bäcken här är redan härlig, med vattnet som tumlar mjukt när det sjunker nerför bergssluttningen. Vid 7/10 mile delar sig leden återigen och Whiteoak-Cedar Run Link Trail viker av till vänster över bäcken. Håll dig till höger på Whiteoak Canyon Trail, som snart börjar gå i en backe. Vid cirka 9/10 mil kommer vandrarna att närma sig en förvirrande korsning där blå markeringar verkar indikera att leden går rakt uppåt. Den riktiga stigen sjunker istället ner till vänster och rensar en ravin.

Kaskaderna blir större när vandrare kommer in på den andra milen, och ett 8-10 fot högt vattenfall till vänster vid 1,25 mil ger en föraning om vad som komma skall. När bruset från det tumlande vattnet blir högre får vandrarna en första glimt av de första vattenfallen vid cirka 1,3 miles efter att ha passerat en liten biflod. Stigen leder till basen av det 60 fot höga vattenfallet, som delar sig i två delar när det störtar ner i en liten bassäng. Eftersom det här vattenfallet är lättast att nå är det ofta det mest välbesökta.

Massorna tunnas dock ut när stigen börjar en mödosam, bakåtriktad klättring uppåt till höger. Högt ovanför ett biflöde i öster kan vandrare se glimtar av ett annat fall längs den bäcken, som är imponerande i sin egen rätt. Vid cirka 1,6 miles har vandrare utsikt över det andra och tredje fallet – vart och ett mellan 40-50 fot högt – nere i dalen nedanför, men på ett bra avstånd och delvis skymt av träd. (Observera: Det är möjligt att komma åt dessa vattenfall, men det kräver att man återvänder till toppen av fall nr 1 och följer bäcken uppströms.) Strax därefter, nu en bra bit ovanför huvudbäcken, erbjuder en glänta en obehindrad utsikt nerför dalen i söder.

Stigen fortsätter att klättra när den närmar sig det fjärde vattenfallet i Whiteoak Canyon; detta fall faller 35 fot, men det är svårt att se det utom från fallets topp, en liten bit bort från stigen till vänster vid ca 1.

Fortsättningsvis går stigen runt en uppsättning kaskader i flera våningar och sedan baklänges uppför sluttningen till de femte vattenfallen på 2,1 mil. Detta vattenfall faller över en 62 fot hög klippa och störtar ner i en liten bassäng och sprutar dimma på vandrare som närmar sig.

Vid sidan av fallen går Whiteoak Canyon Trail uppför ytterligare en uppsättning backar och går längs foten av en hög, tjock vägg. Vid cirka 2,4 miles är en del av leden överraskande nog stenbelagd, resultatet av tidigare hantverk som tydligen övergavs för resten av leden.

Vid 2,4 miles kommer vandrare att nå en ledmarkering – men detta är ingen korsning; håll dig till höger eftersom leden fortsätter och klättrar uppför en prydligt arrangerad stentrappa för att klara en bluff. På toppen av kullen väntar en utsikt över det sjätte och sista vattenfallet i Whiteoak Canyon: med sina 86 fot är det sjätte vattenfallet, eller Upper Whiteoak Falls, det högsta vattenfallet som man möter på vandringen och det näst högsta i Shenandoah.

Efter forsen till utsiktspunkten svänger leden österut, sedan norrut, och leder till en korsning vid 2,6 miles med Skyland-Big Meadows Horse Trail. Håll dig till vänster. När du sedan närmar dig bäckbrunnen ovanför Upper Whiteoak Falls- sväng till vänster och lämna Whiteoak Canyon Trail. Hoppa över bäcken och håll dig till vänster på den breda tvåspåriga Whiteoak Canyon Fire Road. (Obs: Om vattennivån är för hög kan du korsa bäcken vid gångbron som syns några tiotal meter uppströms.)

Whiteoak Canyon till Cedar Run (1.6 miles)

Whiteoak Canyon Fire Road är en relativt tråkig och händelselös förbindelse mellan Whiteoak Canyon och Cedar Run. Vägen klättrar gradvis bland ekar, kastanjer och aplar och erbjuder ibland skymd utsikt över Old Rag genom träden till vänster. Vid 3,7 miles rundar vägen en skarp vänstersväng och stiger till en punkt inom räckhåll för Skyline Drive. Strax innan du möter Skyline Drive tar du vänster på en gulmarkerad enkelspårig väg vid 4,2 miles – detta är en del av Skyland-Big Meadows Horse Trail.

För de kommande 6/10 milesna kommer vandrare att hålla sig västerut mot Hawksbill Gap Trailhead, med Hawksbill (4 049′) – den högsta toppen i Shenandoah – synlig framför oss. Stigen håller sig inom hörhåll för Skyline Drive till höger och gör mindre nedgångar och klättringar men håller sig mestadels jämn innan den närmar sig trailhead vid 4,8 miles. Istället för att gå till höger till parkeringsplatsen, häng hårt till vänster vid korsningen. Detta är början på Cedar Run Trail.

Cedar Run (3,0 miles)

Medan vattenfallen i Whiteoak Canyon är storslagna och pråliga, känns Cedar Runs mindre kaskader, inbäddade i en smal ravin, mer subtila och intima. När Cedar Run Trail börjar sjunka nedåt blir kanjonens väggar mer definierade och det första spåret av vatten syns runt 5,2 miles. Det som börjar som ett rinnande vattendrag förvandlas snabbt till brusande kaskader. Ett litet, 12 fot högt vattenfall föregår ett spännande avsnitt där stigen kramar om foten av en hög vägg på vänster sida.

Bäcken är chockfull av stenar, nedfallna träd och andra hinder, vilket skapar en mosaik av kaskader som delar sig och sammanstrålar dussintals gånger. Vid 6-milemärket kommer en liten biflod in från väster. Korsa bäcken vid 6,2 miles och klättra sedan en kort uppförsbacke, där du kramar sidan av den bredare dalen. Vid 6,3 miles sjunker stigen brant och dyker plötsligt upp vid foten av en 40 fot hög naturlig vattenrutschkana, ett populärt resmål en varm sommardag.

Fler än så är dock scenen som väntar några dussin meter senare: Cedar Run Falls. Här klämmer sig bäcken genom en smal spricka och faller sedan 34 fot ner i en liten boxcanyon och bildar ett vackert och fotogeniskt skådespel. Det är värt att stanna för en paus här för att beundra den naturliga skönheten.

Lämnar man fallen bakom sig stiger stigen upp ovanför en liten klyfta och börjar distansera sig från strömmen. Vid en punkt där dalen öppnar upp sig betydligt, störtar ytterligare ett fall över en klippa – men detta fall är svårt att se genom träden. Ett andra sådant fall – kortare men vackert delat i två delar av ett kuperat stenblock – syns några minuter senare.

Efter att ha tillbringat en stor del av den här sträckan långt ovanför bäcken sjunker stigen ned till bäckens nivå vid 7,1 miles och korsar Cedar Run för näst sista gången. Ett sista 12-fots vattenfall, delvis dolt mellan två stenblock, vakar över kanjonens mynning. Terrängen bortom är betydligt flackare när du närmar dig den ursprungliga startpunkten.

Håll dig till höger vid vägskälet vid 7,25 miles, där Cedar Run Trail korsar Whiteoak-Cedar Run Link Trail. Bortsett från en stor stenbit som syns över bäcken vid 7,5 miles är resten av vandringen relativt händelselös. Vid 7,7 miles går Cedar Run Trail samman med Whiteoak Canyon Trail vid den ursprungliga korsningen, och om man tar sig till höger går man över den första bron och tillbaka till rangerstationen och parkeringsplatsen.

Vandrare bör räkna med minst 5-6 timmar för denna rundtur på 7,8 miles, både på grund av dess svårighetsgrad och den naturliga lockelsen hos de olika vattenfallen. Trötta ben är ett värdigt pris att betala för denna enastående vandring, som helt klart är en av de bästa i norra Virginia och Washington DC-området.