New York State är välsignad med det största utbudet av privata klubbar i USA. Koncentrationen av detta djup vilar främst på två platser. Long Island – med både Nassau och Suffolk Counties som bidrar med sådana som Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City, Engineers, för att bara nämna några. Den andra platsen är Westchester County. Westchester ligger omedelbart norr om gränsen till New York City – Westchester är laddat med en rad fantastiska banor som lyfter fram en rad designskatter med sådana som Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow och Fenway för att bara nämna fyra.
En av de riktiga stollarterna och samtidigt en av de mest undervärderade layouterna i grevskapet är Westchester Country Club i Rye och dess legendariska West Course.
Den Walter Travis-layout är belägen i kuperad terräng och erbjuder ett brett utbud av fascinerande hål som aldrig saknar övergripande skönhet och som kräver klart tänkande och skickliga slag.
I 41 år i rad har Westchester Country Club varit värd för det bästa inom professionell golf. Det första evenemanget startade 1967 som Westchester Classic och vanns av den legendariske Jack Nicklaus. ”The Westchester” växte snabbt i betydelse och var ett skyltfönster för några av de största namnen inom sporten. Banan var också mycket uppskattad av spelarna för en design som erbjöd ett brett utbud av hål som var utmärkt utformade för att hantera den böljande topografin och de olika klippor som fanns över hela banan. Tidpunkten för evenemanget var också smart vald – under de första åren som evenemanget hölls i augusti skulle evenemanget dock hitta en mer passande tidpunkt, antingen omedelbart före eller efter US Open. Den placeringen innebar en infusion av icke-amerikaner i fältet med tanke på det liknande sätt på vilket banan skulle replikera de förhållanden som fanns på den kommande US Open-platsen.
Med utvecklingen av Fed-Ex Cup Playoffs har evenemanget sedan dess lämnat Westchester Country Club och roterat mellan flera olika banor i NYC:s storstadsområde och spelas nu återigen i slutet av augusti.
Av vinnarna i evenemanget var Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia och Vijay Singh, för att bara nämna några av de framstående spelarna.
Banans starkaste inslag är dess sträckning. West Course rör sig i alla möjliga riktningar så att man inte kan räkna med något specifikt vindmönster när man spelar. För turneringen var niorna omvända och jag tror att den sekvensen av hål är den bättre presentationen. Under turneringen inleddes rundan med ett par-3-hål – egentligen det tionde hålet för vanligt spel – en ovanlig situation som påminner om Royal Lytham.
Fyra av hålen på West — det 2:a, 3:e, 6:e och 17:e hålet ingick regelbundet bland de mest krävande hålen på PGA-touren. Alla är starka par-4-hål — med det tredje som spelades som ett par-4-hål när Classic spelades. Det andra hålet sveper nedåt och svänger försiktigt till vänster i drivezonen. Närmandet måste sedan hitta en puttingyta som är väl försvarad på alla sidor. Den 3:e är ännu längre — till en fairway som stiger något innan den störtar nedåt. Greenen ligger på en upphöjd bluff och om man inte hittar fairwayen blir sannolikheten att komma till green extremt problematisk. Den sjätte är en fin dog-leg till höger — skyddad av en rad träd som skyddar hörnet på ett sätt som liknar en hund som skyddar skrotupplaget. De starkaste spelarna kan försöka klippa hörnet — de som lyckas får en kort pitch till en av de minsta greenerna på banan. Den 17:e bjuder på en abrupt dog-leg till vänster och det är en där driver undviks till förmån för en fairwaymetall eller till och med järn för de starkaste spelarna. Vatten kommer in i spelet för dem som går för långt från tee. Liksom de andra puttingytorna — den 17:e är välgjord med en rad förbryllande inre konturer.
Som jag nämnde tidigare — egendomens böljande natur är magnifik. Det finns en rad olika lögner och positioner som man möter under hela rundan. Fairways har tillräcklig rörelse så att det alltid krävs att man vet vilken specifik spellinje man ska sikta på för att göra bra poäng.
Travis har också skapat en rad lockande korta hål — frestande att attackera men lika kapabla att bita tillbaka. Det första hålet är ett kort par-4 på 314 meter som lockar till ett stort utslag. Ett sådant spel måste vara noggrant beräknat, vilket Seve Ballesteros fick erfara genom en förlust i slutspelet 1987 och sedan en seger året därpå. I den förstnämnda slog spanjoren sitt tee-shot vilt och gav helt enkelt titeln till J.C. Snead. Året därpå – i ett fyrmannaplayoff där även Greg Norman ingick – slog Seve sitt utslag i den främre vänstra bunkern och gjorde sedan ett suveränt slag till tap-in range och seger.
Den åttonde par-4:an är också väl utformad med sina 378 meter. Fairwayen glider försiktigt åt vänster — ju djupare man går från tee desto smalare landningszon. Greenen ligger något ovanför fairway och är bara tillräckligt stor för att klara en säkert spelad approach. På den inre nian är det hundledsvänstra 16:e hålet ett annat fint kort hål på 350 meter. Starka spelare kommer att försöka skära av hålet med driver och de som lyckas med det kan landa på eller nära framsidan av green. De som missar till vänster står inför en ytterst krävande pitch från djup rough till en green som har tre olika nivåer. Det 16:e hålet är ett sådant där man alltid tror att man borde göra birdie men sällan gör det på grund av dåligt klubbval och dåligt tajmat felaktigt utförande.
Varje nio avslutas med ett kvalitativt par-5. Det nionde hålet, ett dog-leg vänster, spelade som det sista hålet under ”The Classic” och bevittnade en av de stora avslutningarna när Bob Gilder slog sitt andra slag för en dubbel eagle när han vann 1982. Greenen, som så många andra på West, har en rad olika konturer och upphöjda områden där placeringen är avgörande för att lyckas med putten. Det 18:e hålet är 532 meter långt, men klättrar plötsligt uppåt under den sista tredjedelen av hålet. Långa slag kan nå green på två slag – men slaget måste vara laserliknande rakt med tillräcklig höjd för att landa och hålla på green.
The West Course ger inte bara rörelse genom sin begåvade sträckning utan det är den varierande karaktären hos de spelade hålen som bidrar till dess karaktär. Travis erbjuder aldrig samma typ av hål – det finns ständiga justeringar – mellan långa och korta hål – uppför och nedför – och hål som rör sig till höger eller vänster.
Tyvärr var det som en bitter skilsmässa när förhållandet mellan klubben och PGA Touren upphörde efter spelandet av evenemanget 2007. Klubben var dock värd för KPMG Women’s PGA Championship ’15 och det gav en möjlighet för West Course att återigen få sitt strålkastarljus. Jag hoppas personligen att det kan bli en återkomst av något slag med jämna mellanrum.
Som jag konstaterade i början – Westchester County har ett antal golfställen i toppskiktet – nästan alla på den privata sidan av huvudboken. West Course, även efter att ha varit värd för ett professionellt evenemang i så många år, har aldrig riktigt fått sin rätt av någon anledning.
Och även om West Course inte har den kvalitet som krävs för att rankas bland de tio bästa i delstaten New York, så är det inte på något sätt ett tecken på att banan är bristfällig. Listan i Empire State är med rätta mycket hög — men jag tror att West har det som krävs för att vara bland de 20 bästa. När jag tittar på listan över mästare som producerats vid ”The Classic” bevisar den entydigt att banans kvalitet stod i centrum. Travis design är en av flera som han producerade och det är ett bevis för mannen att han både var en spelare av hög kaliber och en arkitekt av samma kaliber.
av M. James Ward