UPPDATERING (22 april):
I Virginias generalförsamlings återinkallade sammanträde, där delegationshuset har mötts under ett stort tält utanför delstatens huvudstad och senaten har mötts i Virginia Science Museum, har ett lagförslag om att legalisera kasinon i Virginia godkänts.
Lagstiftningen som ursprungligen antogs av lagstiftarna tidigare i år ändrades av guvernör Ralph Northam, och ändringarna behövde beaktas och godkännas av lagstiftarna.
Vid omröstning i öppna, socialt distanserade utrymmen
gick lagstiftarna med på Northams föreslagna ändringar och banade väg för kasinon i Virginia.
Potentiella operatörer i Virginia måste fortfarande klara av en folkomröstning i november i de städer som är tänkta att få kasinon, och sedan en statlig prövningsprocess innan licenser tilldelas och byggandet kan påbörjas.
För närvarande har tre av de fem städer som får ha kasinon – Norfolk, Bristol och Portsmouth – redan antingen formella eller informella avtal med potentiella kasinooperatörer. Danville överväger förslag från sju olika tänkbara operatörer. Och minst två enheter – Pamunkey Indian Tribe och ägarna till Colonial Downs, delstatens enda hästbana – har uttryckt intresse för ett potentiellt kasino i Richmond, även om andra kan dyka upp.
Mars:
Tal om otur.
För två veckor sedan godkände Virginias lagstiftare en lagstiftning som gör det möjligt för byggherrar att bygga fem stora kasinon runt om i delstaten, i vad förespråkare länge hoppats skulle bli ett dramatiskt ekonomiskt uppsving för krisdrabbade områden. Virginia är en av de få stater i landet där kasinon för närvarande är förbjudna.
Men dessa planer kan vara allvarligt ifrågasatta med tanke på pandemin av coronavirus, som tvingade nästan alla kommersiella kasinon i landet att stänga bara några dagar efter det att lagstiftarna röstat.
Och även om enorma delar av ekonomin drabbas av viruset, har de kontanta kasinonas smärta varit särskilt akut.
Aktiekurserna för stora kasinooperatörer har rasat, inklusive de som vill flytta till Virginia, vilket väcker frågor om huruvida branschen kommer att kunna finansiera de glänsande kasinoanläggningar som lagstiftarna har tänkt sig, även om de har råd med den licensavgift på 15 miljoner dollar som delstaten planerar att ta ut. Lobbyister för kasinon och hotell pressar nu desperat på den federala regeringen för massiva räddningspaket.
”Anställda inom spelbranschen, deras familjer och samhällen bär huvuddelen av detta ekonomiska stillestånd och kommer att fortsätta att lida om kongressen och administrationen inte vidtar omedelbara åtgärder”, säger Bill Miller, ordförande för American Gaming Association.
Pro-kasinobeslutsgivare i Virginia säger att det inte finns någon tid för panik, och att branschen fortfarande har tid att återhämta sig innan Virginia kan drabbas. Potentiella operatörer i Virginia måste fortfarande klara en folkomröstning i november i de städer som ska få kasinon, och sedan en statlig granskningsprocess innan licenser tilldelas och byggandet kan påbörjas.
”Vi har tiden på vår sida”, sade delstatssenatorn Louise Lucas, som har tillbringat två decennier med att försöka övertyga sina kollegor om att legalisera kasinon. ”Jag är den eviga optimisten.”
En del av de föreslagna kasinona i Virginia backas också upp av rika privata investerare som kan ha bättre förutsättningar att klara en ekonomisk nedgång än börsnoterade kasinobolag.
Och blivande kasinooperatörer säger att inga av deras planer har ändrats.
”Caesars kommer att fortsätta att sträva efter en spellicens i Virginia och hoppas kunna bygga och driva ett kasino i Danville”, säger Richard Broome, en talesman för speljätten Caesars Entertainment.
David Schwartz, en spelexpert vid University of Nevada Las Vegas, sade att det är omöjligt att förutsäga den närmaste framtiden för kasino- och hotellindustrin och hur det kan påverka Virginia.
”På lång sikt är kasinospel en tillräckligt pålitlig satsning i Virginia för att det inte ska vara svårt att samla in pengar för att finansiera den, men på kort sikt kan operatörerna prioritera att stabilisera sin befintliga verksamhet”, sade Schwartz.
Nästa steg i legaliseringen av kasinon i Virginia ligger hos guvernör Ralph Northam, som kan försöka ändra lagstiftningen. Om han gör ändringar skulle lagstiftarna rösta om dem under en endags lagstiftande session som för närvarande är planerad till slutet av april.
En del tänkbara kasinoutvecklare har klagat på att den nuvarande lagstiftningen inte föreskriver en konkurrensutsatt budgivningsprocess för kasinolicenser, något som Northam skulle kunna försöka ta itu med.
”Med tanke på den nuvarande miljön och de nya risker vi står inför är det ännu viktigare” att det blir mer konkurrens om kasinolicenserna, sade byggherren Steve Johnson, som har presenterat ett annat föreslaget kasino i Bristol-området än det som stöds av delstatliga och lokala tjänstemän där.
För närvarande har tre av de fem städer som tillåts ha kasinon – Norfolk, Bristol och Portsmouth – redan antingen formella eller informella avtal med potentiella kasinooperatörer på plats. Danville överväger förslag från sju olika potentiella operatörer. Och minst två enheter – Pamunkey Indian Tribe och ägarna till Colonial Downs, delstatens enda hästkapplöpning – har uttryckt intresse för ett potentiellt kasino i Richmond, även om andra kan dyka upp.
Administrationen i Northam har inte specifikt sagt om guvernören kommer att försöka ändra kasinolagstiftningen. Men finansminister Aubrey Layne sade att coronaviruset kommer att tvinga staten att ta en närmare titt på både kasinon i allmänhet och stadsspecifika avtal. Han sade att ingen, inklusive lagstiftarna, har beaktat coronavirusets långsiktiga inverkan på huruvida spelarna fortfarande kommer att vara villiga att spendera tid och pengar på överfulla kasinogolv.
”Visst kommer det att bli nödvändigt med ytterligare granskning”, sade Layne. ”De är inte det universalmedel som alla tror att de är.”