Förhållandet mellan drottning Victoria och hennes stiliga, unga indiska följeslagare Abdul Karim ansågs så kontroversiellt och skandalöst av hennes familjemedlemmar att de vid monarkens död 1901 strök hans existens ur den kungliga historien. Enligt The Telegraph krävde Victorias son Edward omedelbart att alla brev mellan de två som hittades i de kungliga lokalerna skulle brännas. Familjen vräkte Karim från det hem som drottningen hade gett honom och deporterade honom tillbaka till Indien. Victorias dotter Beatrice raderade alla referenser till Karim i drottningens journaler – ett mödosamt arbete med tanke på Victorias drygt tioåriga relation med Karim, som hon betraktade som sin närmaste förtrogne. Kungafamiljens utplåning av Karim var så grundlig att det skulle dröja hela 100 år innan en örnögd journalist lade märke till en märklig ledtråd som lämnats kvar i Victorias sommarhus – och hennes efterföljande undersökning ledde till upptäckten av Victorias relation med Karim.
Men varför var relationen så kontroversiell – bortom den interklassiska nyfikenheten om att Englands drottning anförtrodde sig åt en tjänare – att den motiverade en fullständig censur?
Enligt historikerna uppvisade Victorias familj och personal fördomar av rasistisk och social art, vilket förvärrades med svartsjuka när Victoria kom närmare Karim och gav honom privilegier, bland annat genom att resa med henne genom Europa, titlar, hedersbetygelser, förstaplatser vid operor och banketter, en privat vagn och personliga gåvor. Drottningen underhöll Karims familjemedlemmar, hjälpte hans far att få en pension och fick den lokala pressen att skriva om honom. Victoria beställde också flera porträtt av Karim – vilket skulle bli nyckeln till att upptäcka djupet i deras relation (mer om det senare).
Karim var den enda tjänare som steg upp till drottningens innersta krets sedan hennes skotske förtrogne John Browns död, som hjälpte till att fylla ett personligt tomrum i Victorias liv efter att hennes älskade make Albert hade dött. (Dench spelade också huvudrollen som Victoria i filmatiseringen av denna tongivande palatsrelation, Mrs Brown – döpt efter det smeknamn som drottningens medarbetare gav henne bakom hennes rygg). Även om hovets medlemmar inte godkände Browns förhållande till drottningen, ansåg de Karims vänskap vara betydligt värre.
Enligt historikern Carolly Erickson i Her Little Majesty ”var det nästintill outhärdligt att en mörkhyad indier sattes nästan på samma nivå som drottningens vita tjänare, att han åt vid samma bord som dem, att han fick ta del av deras dagliga liv sågs som en skandal.”
Fick Victoria nys om den rasistiska fientlighet som svallade i hennes palats? Det gjorde hon säkert. Hennes biträdande privatsekreterare Fritz Ponsonby avslutade ett brev, som protesterade mot Karims gynnade ställning, med att beskriva Victorias bedömning av förbittringen mellan palatset: ”Drottningen säger att det är ’rasfördomar’ och att vi är avundsjuka på den stackars Munshi.”
Här kommer fler brännande frågor om Victoria och Karim att besvaras.
Hur träffades de?
Enligt Shrabani Basu, journalisten som avslöjade vänskapen efter ett besök i drottningens sommarställe 2003 och som skrev om den i sin bok Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant, hade drottningen uttryckt intresse för de indiska territorierna inför sitt guldjubileum 1887 och specifikt begärt att indiska medarbetare skulle hjälpa till att servera vid en bankett för statschefer. Karim, son till en sjukhusassistent som bodde i den nordindiska staden Agra, var en av två tjänare som valdes ut och presenterades för Victoria som ”en gåva från Indien” i samband med hennes 50:e år på tronen. Karim, som kom till Victoria fyra år efter sin älskade Browns död, började snabbt arbeta för den nästan 80-åriga monarken. Victoria skrev att hennes första intryck av den stilige Karim var att han var ”lång och hade en fin och allvarlig min.”
Vad var det de kom överens om?
I Victorias sommarhus på Isle of Wight, strax efter guldjubileet, imponerade Karim på monarken genom att laga hennes kycklingcurry med dal och pilau. Enligt Victorias biograf A.N. Wilson tyckte drottningen så mycket om rätten att hon införlivade den i sin regelbundna måltidsrotation.
I takt med att hon blev mer intresserad av kulturen bad hon Karim att lära henne urdu – då känd som hindustani.
”Lär mig några ord på hindustani för att kunna prata med mina tjänare”, skrev Victoria i sina dagböcker. ”Det är av stort intresse för mig, både för språket och folket.” För att bättre kunna kommunicera med Karim insisterade hon också på att han skulle fördubbla sina lektioner i engelska tills de två kunde kommunicera direkt med varandra. Även om han anställdes som tjänare befordrade Victoria honom snabbt till ”Munshi and Indian Clerk to the Queen Empress” med en månadslön på 12 pund. Han befordrades senare till en högt dekorerad sekreterare.
Vad drottningen såg i Karim, utöver hans härkomst, berättade Basu för The Telegraph: ”Han talade till henne som en människa och inte som drottningen. Alla andra höll sig på avstånd från henne, till och med hennes egna barn, och den här unge indiern kom med en oskuldsfullhet. Han berättade om Indien, sin familj och var där för att lyssna när hon klagade på sin egen familj.”
”Jag är så förtjust i honom”, skrev Victoria. ”Han är så god och mild och förstående … och är en verklig tröst för mig.”
Hur nära stod de varandra?
”I brev till honom under åren mellan hans ankomst till Storbritannien och hennes död 1901 undertecknade drottningen brev till honom som ’din kärleksfulla mor’ och ’din närmaste vän'”, berättade Basu för BBC 2011. ”Vid vissa tillfällen undertecknade hon till och med sina brev med en flora av kyssar – något som var mycket ovanligt på den tiden. Det var utan tvekan ett passionerat förhållande – ett förhållande som jag tror fungerade på många olika nivåer utöver mor-och-son-banden mellan en ung indisk man och en kvinna som vid den tiden var över 60 år gammal.”
Och även om Victoria och Karim tillbringade en natt ensamma i Glassat Shiel – den avlägsna stuga i Skottland som drottningen hade delat med John Brown – tror Basu inte att de två, som var åtskilda av årtionden i ålder, hade ett fysiskt förhållande.
”När prins Albert dog sade Victoria som bekant att han var hennes make, nära vän, far och mor”, skrev Basu. ”Jag tror att det är troligt att Abdul Karim fyllde en liknande roll.”
Karims ättlingar, som har läst dagboken, anser på samma sätt att förhållandet var platoniskt och i bästa fall moderligt.
År 2010 berättade Abduls barnbarnsbarn Javed Mahmood för The Telegraph att de delade ”ett förhållande mellan mor och son”. Hon blev indofil delvis på grund av sin tillgivenhet för honom. Men fördomarna i hennes familj sipprade ner till Victorias personal.”
Vilken typ av särskilda privilegier fick han?
Han fick bära svärd och medaljer vid hovet och ta med sig familjemedlemmar från Indien till England. ”Mr Karims far kom till och med undan med att vara den första personen att röka en vattenpipa i Windsor Castle, trots drottningens motvilja mot rökning”, har Basu sagt.
Har han någonsin gift sig?
Karim var gift och Victoria behandlade hans fru lika välvilligt. Efter att Karim uttryckt sin önskan att återvända till Agra för att vara med sin fru bjöd Victoria in Karims fru att följa med honom till England. Hon gav paret bostäder på alla de viktigaste kungliga egendomarna i Storbritannien och mark i Indien. Monarken, som hade nio egna barn, erbjöd till och med Karim konceptionsråd och rådde honom, enligt The Telegraph and his wife, ”Hon bör vara försiktig vid den särskilda tiden varje månad för att inte trötta ut sig.”
Hur tog de farväl?
Victoria begärde att Karim skulle vara en av de främsta sörjarna – en liten grupp av hennes närmaste vänner och familjemedlemmar – vid hennes begravning på Windsor Castle. Och Victorias son Edward uppfyllde denna begäran och inkluderade Karim i begravningsprocessionen och lät honom vara den sista personen som fick se Victorias kropp innan hennes kista stängdes.
Enligt The Smithsonian though, ”Edward VII skickade vakter in i den stuga som Karim delade med sin fru och beslagtog alla brev från drottningen och brände dem på plats. De beordrade Karim att omedelbart återvända till Indien, utan fanfarer eller farväl.”
Hur upptäcktes hans historia?
Under en rundtur i Victorias sommarhus på Isle of Wight 2003 lade Shrabani Basu märke till flera målningar och en byst av en indisk betjänt som hette Abdul Karim och som stod ut för henne.
”Han såg inte ut att vara en betjänt”, sa Basu till The Telegraph 2017. ”Han var målad för att se ut som en adelsman. Han höll i en bok och tittade åt sidan. Något som med det uttrycket slog mig, och när jag gick vidare såg jag ett annat porträtt av honom som såg ganska vänligt ut. Det var mycket ovanligt.”
Intresserad tillbringade Basu de följande fem åren med att avslöja historien om Victoria och Abdul – en lång utredning som innebar att historikern fick åka till Windsor Castle och på ett listigt sätt be att få titta på Victorias Hindustani journals – de övningsböcker som Karim använde för att undervisa Victoria i urdu.
”Ingen hade sett dem fram till dess”, förklarar Basu. ”Löspapperet föll ur dessa journaler som inte hade öppnats på 100 år – förmodligen för att alla drottning Victorias biografer hade varit västerlänningar och inte kunde följa urdu.”
Enligt The Telegraph:
Hon läste igenom 13 volymer där drottningen skrev om hindustanilektioner i Balmoral, besökte Abdul när han var sjuk och besök för att ta te med hans hustru – som hon hade gett tillstånd att komma från Indien för att följa med honom – och för att se deras katters nya kattungar. Hennes passion för Indien var uppenbar, från hennes desperata önskan att få äta en mango till hennes syn på karimerna som hennes jämlikar. Det visade en helt annan sida av drottningens liv som tidigare hade dokumenterats.
Mirakulöst nog kontaktade en överlevande medlem av Karims familj Basu och hänvisade henne till en släkting som hade bevarat Karims befintliga dagböcker, som hon införlivade i sin bok Victoria & Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant – som ligger till grund för Stephen Frears drama med Judi Dench och Ali Fazal i huvudrollerna.
En tidig dagboksanteckning, enligt The Telegraph:
”Detta är dagboken om mitt liv vid drottning Victorias hov, från guldjubileet 1887 till diamantjubileet 1897”, skrev Karim. ”Jag har bara varit en gäst i ett främmande land och bland ett främmande folk. . . Medan jag skriver ner mitt liv kan jag inte låta bli att påminna om de många hedersbetygelser som har fallit i min lott och allt tack vare Hennes Majestäts stora godhet. Jag ber den Allsmäktige om att de rikaste välsignelser skall ösa ner över vår goda drottning kejsarinnan.”