Victimologi, gren av kriminologin som vetenskapligt studerar förhållandet mellan en skadad part och en gärningsman genom att undersöka orsakerna till och arten av det lidande som följer av detta. Specifikt fokuserar viktimologin på om förövarna var helt främmande, bara bekanta, vänner, familjemedlemmar eller till och med intima vänner och varför en viss person eller plats var måltavla. Brottsoffer kan medföra ekonomiska kostnader, fysiska skador och psykologiska skador.
Victimologi uppstod först på 1940- och 50-talen, när flera kriminologer (särskilt Hans von Hentig, Benjamin Mendelsohn och Henri Ellenberger) undersökte samspelet mellan offer och gärningsman och betonade ömsesidig påverkan och omkastning av roller. Dessa pionjärer tog upp möjligheten att vissa individer som drabbats av sår och förluster kan dela en viss grad av ansvar med lagbrytare för sina egna olyckor. Till exempel underlättade vissa bilisters vårdslöshet tjuvarnas arbete; vårdslöst beteende från berusade kunder i en bar drog ofta till sig rånarnas uppmärksamhet; och provokationer från vissa bråkmakare ledde till att konfrontationer eskalerade till den grad att den som hade initierat dem skadades eller till och med dödades. Mer kontroversiellt sägs det ibland att kvinnor bär ett visst ansvar för missförstånd som utvecklades till sexuella övergrepp. Genom att systematiskt undersöka offrens agerande kan kostsamma misstag identifieras och strategier för att minska riskerna urskiljas. Dessutom tenderade de som betonar de skadelidandes skuld till sin viktimisering, t.ex. försvarsadvokater, att argumentera för att mildra gärningsmännens straff.
Och även om fältet ursprungligen inriktade sig på de olika graderna av skuld till offren, överskuggades denna upptagenhet på 1970-talet av studier som syftade till att förebygga viktimisering, förbättra polisens och domstolarnas hantering av anmälare och påskynda tillfrisknandet. Victimologin berikas av andra studieområden, särskilt psykologi, socialt arbete, sociologi, ekonomi, juridik och statsvetenskap. Medan advokater, straffrättsliga tjänstemän, rådgivare, terapeuter och sjukvårdspersonal tillhandahåller de faktiska tjänsterna, studerar offerforskare vilken typ av hjälp de skadelidande behöver och hur effektiva de insatser är som syftar till att göra dem ”hela igen”, både ekonomiskt och känslomässigt. Offren för mord, våldtäkt, misshandel av makar, misshandel av äldre, misshandel av barn och kidnappning har fått mest uppmärksamhet av forskningen, men hela kategorier av offer som tidigare förbisetts har återupptäckts (t.ex. personer med funktionshinder som gör dem ovanligt sårbara och måltavlor för våld på arbetsplatsen, hatbrott och terroristattacker). Andra grupper har upptäckts och skyddats, t.ex. personer som fallit offer för identitetsstöld.
Ett fokus inom viktimologin har varit inriktat på att identifiera och mäta frekvensen (både årlig incidens och livstidsprevalens) av olika typer av viktimiseringar, t.ex. stalkning, våldtäkt och bilstölder. En del forskning har fokuserat på den relaterade utmaningen att förklara varför riskerna för våldsoffer varierar så dramatiskt från grupp till grupp, särskilt beroende på ålder, kön, social klass, ras, etnicitet och bostadsområde (mestadels som ett resultat av exponering för farliga personer på grund av rutinaktiviteter såväl som livsstilsval). Ett annat område som oroar viktimologer är hur rättssystemet (t.ex. detektiver i specialiserade grupper, program för stöd till vittnen och offer som administreras av åklagarmyndigheterna och statligt administrerade ekonomiska ersättningsprogram) hanterar offer i deras egenskap av vittnen för regeringen. Victimologer har dokumenterat hur de skadelidandes intressen och behov rutinmässigt har förbisetts historiskt sett men nu tas upp eftersom brottsofferrörelsen har vunnit eftergifter som stärker offren inom rättsväsendet.
Offertimologer har utvärderat de många projekt som har inletts sedan början av 1970-talet av intresseorganisationer och självhjälpsgrupper (t.ex. skyddshus för misshandlade kvinnor och centrum för våldtäktskris) och den lagstiftning som har gjort det möjligt för offren att få ett större inflytande över den beslutsprocess som löser deras fall (t.ex. i fråga om sådana frågor som straffutdömning och villkorlig frigivning). Inom området undersöks också den sociala reaktionen på offrens svåra situation från medierna, från företag som marknadsför skyddsprodukter och -tjänster och från politiska grupper som uppmanar till reformer och lagstiftning som till synes är ”offrens bästa”. Dessutom studerar viktimologer impulsen till vigilantism som hämnd för tidigare oförrätter samt den motsatta tendensen – dvs. en vilja att acceptera återställande som en förutsättning för ömsesidig försoning – som är grunden för det alternativa paradigmet med reparativ rättvisa. Den reparativa rättvisan bygger på medling, förhandling, dialog och kompromiss för att skapa ett samförstånd inom ett samhälle om att förövaren måste ta ansvar för sina handlingar och göra genuina ansträngningar för att hjälpa de skadelidande parterna och reparera eventuella skador på de harmoniska relationerna.
Viktimologer samlar ofta in egna uppgifter, men de analyserar också den detaljerade information som tillhandahålls av statliga myndigheter som samlar in officiell brottsstatistik baserad antingen på incidenter som rapporteras till polismyndigheterna (t.ex. Federal Bureau of Investigation’s årliga Uniform Crime Reports) eller på incidenter som avslöjas för intervjuare av respondenter som ingår i ett stort representativt urval av ett tvärsnitt av allmänheten (t.ex. Bureau of Justice Statistics’s National Crime Victimization Survey).