Martin Campbell-Kelly har i september publicerat en artikel om datorernas ursprung som följer historien om maskinell beräkning från Charles Babbage, en brittisk matematiker från 1700-talet, till 1900-talet. Men enligt många av våra läsare har vi gjort en kritisk utelämnande.
John Hauptman, professor i fysik vid Iowa State University, skriver:
Den första personen som byggde och använde en elektronisk digital dator var en fysikprofessor, vilket korrekt noterades i din utmärkta artikel ”Dr. Atanasoff’s Computer”, Scientific American, augusti 1988. Atanasoffs första dator var en 12-bitars 2-ordsmaskin som kördes med 60 Hz väggpluggsfrekvens och kunde addera och subtrahera binära tal som lagrats i ett regenerativt minne med hjälp av en logikenhet byggd med sju triodrör. Detta var 1937. Det fanns inget krig, inget Pearl Harbor, bara en teoretisk fysiker som försökte lösa problem inom kvantmekaniken med sina studenter vid Iowa State College i Ames, Iowa.
Edward B. Watters från Newberg, Oregon, pekar på ett rättsligt beslut som också ifrågasätter den traditionella berättelsen – nämligen att den första digitala datorn var ENIAC, en maskin som byggdes 1945 av J. Presper Eckert och John W. Mauchly vid Moore School of Electrical Engineering vid University of Pennsylvania:
I ett av de längsta målen, nästan fem år, i de amerikanska federala domstolarnas historia, Honeywell mot Sperry Rand , drog distriktsdomare Earl R. Larson i USA slutsatsen i domen, som offentliggjordes den 19 oktober 1973, att Eckerts och Mauchlys patent för ENIAC var ogiltigt. Domare Larson förklarade att Eckert och Mauchly ”inte själva var de första som uppfann den automatiska elektroniska digitala datorn, utan att de i stället hämtade detta ämne från en dr John Vincent Atanasoff”.
Vi frågade Campbell-Kelly, professor i datavetenskap vid University of Warwick i England och författare (tillsammans med William Aspray) till Computer: A History of the Information Machine, om sin syn på Atanasoff-kontroversen. Han svarar:
Datorhistoriker är försiktiga när det gäller att hävda prioriteringar för uppfinnare. Jag påstod inte att Eckert och Mauchly uppfann den elektroniska datorn, utan snarare att de uppfann en viss dator, ENIAC. Jag sa också att ”datorerna gick in i den elektroniska tidsåldern med ENIAC”, vilket är sant i betydelsen av ett praktiskt datorinstrument med ganska bred tillämpning.
Det fanns flera utvecklingar av elektroniska datorer under andra världskriget, både före och samtidigt med ENIAC, varav Atanasoff-maskinen var en – andra omfattade NCR:s kodbrytningsmaskiner, Zuse Z4-datorn i Tyskland och Colossus-kodbrytningsdatorn i USA.I en kort artikel kan jag inte nämna dem alla.
Atanasoffs maskin var en föga känd dator som var begränsad till en smal typ av problem, som inte var programmerbar och som aldrig var fullt funktionsduglig. Atanasoff avbröt utvecklingen 1942. Atanasoff-datorn var praktiskt taget okänd fram till 1971 då den avslöjades i ett patentmål som Honeywell väckte mot Sperry Rand för att ogiltigförklara ENIAC-patentet. Under rättegången avslöjades det att Mauchly hade besökt Atanasoff och sett hans dator i juni 1941. Vad han lärde sig av detta besök går inte att veta, men ENIAC:s utformning hade inga likheter med Atanasoffs dator. Mauchly själv hävdade att han tog med sig ”inga idéer alls”. Även om domaren gav Atanasoff företräde till uppfinningen var detta en juridisk bedömning som överraskade många historiker.
I artikeln fortsätter Campbell-Kelly att betona att den viktigaste innovationen – och en som i allmänhet förbises av tillfälliga observatörer – var utvecklingen av konceptet dator med lagrade program av John von Neumann och medarbetare år 1945. Han skriver att ”denna layout, eller arkitektur, gör det möjligt att ändra datorns program utan att ändra maskinens fysiska struktur. Dessutom kunde ett program manipulera sina egna instruktioner. Denna funktion … skulle ge en kraftfull flexibilitet som utgör själva kärnan i datavetenskapen.”
Vad tycker du? Bör Eckert och Mauchly fortsätta att få erkännande för att ha uppfunnit den första elektroniska datorn? Eller Atanasoff? Eller har von Neumanns bidrag till datorteorin förbisetts till förmån för mindre viktiga men mer påtagliga fysiska maskiner?