Optimism anses allmänt som en av de mest önskvärda psykologiska egenskaperna. Vi tycker mer om att umgås med optimister än vi tycker om att umgås med pessimister, och vi tror att optimism generellt sett är en mer framgångsrik livsstrategi. Att vara en ”cockeyed optimist” (med orden i den berömda ”South Pacific”-sången) innebär att du kommer att ha bättre förutsättningar att klara av alla utmaningar som kommer i din väg. För Vera Hoorens och hennes kollegor från Leuven University (2016) kan det dock ha ett pris att vara optimist: Det kan få dig att framstå som naiv, och du kan bli besviken när dina soliga förutsägelser inte förverkligas.
Det finns en annan fälla som är förknippad med optimism, och den uppstår när du faller offer för hypotesen om hybris. Som det belgiska teamet noterade innebär hubrishypotesen att man jämför sig själv gynnsamt och explicit med andra människor. Detta får andra att tro att du har nedsättande attityder gentemot dem, eftersom du låter dem veta att du ser dig själv som överlägsen. Det är en särskild form av stolthet där de påståenden du gör om ditt eget värde sker på bekostnad av att du erkänner andra människors värde. I det exempel som används av Hoorens et al. ställs påståendet ”Jag är en bättre vän än andra” mot ”Jag är en bra vän”. När du gör det jämförande uttalandet med andra visar du en uttalad form av hybris. När du bara anger vilken bra vän du är är påståendet om överlägsenhet implicit, och det är ingen fara för alla som hör dig göra det påståendet.
När optimism inbegriper ett liknande komparativt snurrande är det troligt att det utlöser samma reaktion som uttalat hybris. Om du tror att oddsen för att något dåligt ska hända dig är lägre än oddsen för att något dåligt ska hända andra, åberopar du enligt detta synsätt hypotesen om hybris. Varför skulle du vara så immun mot olyckor? Vad är det som gör dig så mycket lyckligare än människorna omkring dig? När det gäller något gynnsamt, varför skulle du ha så mycket större sannolikhet än dina konkurrenter att få ett jobb som du har sökt? När det gäller absolut optimism kan du tro att du är kvalificerad för jobbet. Om du däremot använder dig av jämförande optimism tror du att du är mer kvalificerad än alla andra, och därför borde du få jobbet – och naturligtvis borde de inte få det.
I de två experiment som Hoorens och hennes team genomförde bedömde deltagarna värmen och kompetensen hos anspråksgivare (personer som gör anspråk på sig själva) uttryckta i antingen absoluta eller komparativa termer.
I det första experimentet presenterade forskarna tre scenarier som föreställde personer som var antingen optimistiska eller pessimistiska när det gällde att bli gamla, att finna romantisk lycka och att uppleva lyckliga familjerelationer. Absolut optimism representerades genom att den sökande projicerade optimism för sig själv utan jämförelse med andra studenter; komparativa optimister projicerade att ha mer positiva resultat än vad den genomsnittliga andra studenten skulle ha. Deltagarna bedömde sedan de sökande utifrån fem egenskaper som återspeglar värme (förlåtande, hjälpsam, ärlig, kärleksfull, artig) och fem egenskaper som återspeglar kompetens (ambitiös, glad, kompetent, oberoende, intellektuell). De betygsatte också hur mycket de skulle vilja umgås med dessa personer. I det andra experimentet angav de sökande också om de skulle ha mer gynnsamma resultat, inte bara jämfört med den genomsnittliga andra eleven, utan även jämfört med deltagaren själv.
Personerna betygsatte de komparativa optimisterna mindre varmt än de absoluta optimisterna, och som ett resultat av detta ville de inte ansluta sig till dem. Det andra experimentet, med dess tilläggsfunktion att de relativa optimisterna trodde att de hade det bättre ställt än deltagarna, gav det fullständiga testet av hybrishypotesen, eftersom de solklara resultat som anspråksägarna förväntade sig kom på bekostnad av deltagarna själva.
Författarna drog därför slutsatsen att ”optimismen förlorar en del av sin dragningskraft när den uttrycks på ett jämförande snarare än ett absolut sätt och att den gör det eftersom jämförande uttryck för optimism antyder att den sökande ser dystert på observatörernas framtid” (s. 9).
Ironiskt nog föredrar de flesta människor att se sig själva som ”bättre” än genomsnittsmänniskan, vilket förstås är en omöjlighet. Det som händer med hypotesen om hybris är att vi inte gillar när någon annan öppet uttrycker denna åsikt. Det går bra att tro att man har mer tur, är lyckligare eller mer sympatisk än alla andra, men om man råkar uttrycka denna bedömning kommer man att få det rakt motsatta resultatet.
En av anledningarna till att vi inte gillar att höra andra skryta i relativa termer om sina egenskaper är att vi, som det belgiska teamet påpekar, alltid bearbetar information om andra människor med hjälp av de något egocentriska ögonen på våra egna självbilder. Om din bästa väns mamma ständigt försöker visa hur mycket bättre hon är på att laga mat än alla andra, kommer du inte att gå dit på middag, oavsett hur god maten faktiskt är. Hennes tendens att göra reklam för sig själv sätter din egen mamma, eller kanske dig själv, i en position där du verkar underlägsen. För sin del kommer hon inte att se hur mycket hon har förolämpat dig och blir förbryllad när du tackar nej till inbjudningar som verkar så välmenande.
Sammanfattningsvis vet vi att skryt är den typ av beteende som de flesta av oss hellre vill undvika att utsättas för. Dessa studier om jämförande optimism visar dessutom att det är den hybris som uttrycks på andras bekostnad som gör att skrytandet är så förkastligt. Optimism är förvisso en välkänd väg till uppfyllelse. Så länge som du kan uttrycka den utan att kasta smutskastning på andras möjliga öden, kommer du att kunna utnyttja dess fördelar fullt ut.