Varför kvinnliga bönmaneter slukar sina partners under sex

Kvinnliga bönsyror har för vana att döda och äta upp sina partners under sex, vilket är tråkigt för hanen. Eller gör det? En fascinerande ny studie visar att detta offer faktiskt ger hanarna en tydlig reproduktiv fördel.

Könsklig kannibalism bland bönemänniskor är väldokumenterad, men forskare har diskuterat orsakerna till den. En ny studie publicerad i Proceedings of the Royal Society B visar att honor som äter sina manliga partners efter sex producerar fler ägg än de som inte gör det. Genom att äta upp hanen säkerställer den änkade honan dessutom att hennes man fortfarande försörjer deras avkomma, även om han är död.

William Brown, forskare vid State University of New York i Fredonia och medförfattare till den nya studien, uttrycker det på ett bra sätt: ”Sexuell kannibalism ökar alltså hanarnas investeringar i avkomman.”

Hos bönemänniskor resulterar cirka 25 procent av alla sexuella möten i att hanen dör. Honan börjar vanligen med att bita av sin partners huvud och arbetar sig nedåt därifrån. Otroligt nog utgör detta cirka 63 procent av honans kost under parningstiden. Forskare har spekulerat i att det är ett sätt för honan att registrera en snabb måltid vid en kritisk punkt i sin reproduktiva livscykel, men detta påstående har i stort sett förblivit obevisat.

För att se om detta faktiskt är fallet bäddade forskarna in spårbara radioaktiva aminosyror i syrsor, som sedan utfodrades till en population av maneterhannar. Var och en av dessa hanar parades sedan med en hona. Hälften av dem räddades från sina tvåsinta älskare innan kannibalism kunde äga rum, medan den andra hälften… ja, ni vet vad som hände med den andra hälften. Forskarna satte sig sedan i kast med att studera reproduktionsframgången hos varje inblandad hona.

Genom att följa flödet av radioaktiva proteiner genom honornas kroppar kunde forskarna spåra bidraget från den nyligen avlivade hanen. Hanar som blev uppslukade gav vidare nästan 90 procent av sina märkta aminosyror, medan de som överlevde gav vidare ungefär 25 procent – allt detta levererades via deras ejakulat.

En betydande del av aminosyrorna fördes vidare till de unga maneterna, vilket innebär att de inte metaboliserades fullt ut av honan. Detta innebär att utöver hanens ejakulat används hans kroppsvävnad för att producera ägg. Hanen – i kraft av sin död – ger näring till sin avkomma.

De honor som åt sina partners producerade fler ägg än de som inte gjorde det. I genomsnitt producerade kannibalistiska honor cirka 88 ägg, medan de som inte åt sina partners producerade cirka 37 ägg. Det är en stor skillnad, en skillnad som ger kannibaliserade hanar en tydlig reproduktionsfördel.

Ja, åtminstone i engångssituationer. Hannar som överlever parningsmöten kan potentiellt reproducera sig flera gånger, vilket också kan ses som en reproduktiv fördel. Det är uppenbart att det finns en evolutionär spänning här, en spänning som forskarna måste undersöka lite närmare.

Sexuell kannibalism har också observerats hos vissa spindlar. Men till skillnad från dessa spindeldjur, vars fortplantningsorgan skadas permanent efter sex, kan manliga maneter kopulera flera gånger.