Den arktiska ön renoverar två flygplatser innan fler internationella flygningar kan läggas till.
Med begränsade flygrutter och isbergstäta vatten är det ett äventyr i sig att ta sig till Grönland – men en ny infrastrukturförstärkning kan ändra på det. Den arktiska ön, som för närvarande är tillgänglig via flyg från Danmark och Island, håller på att renovera flygplatser i två av sina viktigaste turistcentrum för att locka till sig internationella flygningar utan mellanlandning från destinationer som Europa, Storbritannien och Nordamerika. Tjänstemännen räknar med att bygget kommer att vara klart i slutet av 2023, vilket innebär att Ilulissat (i nordvästra Grönland) och Nuuk (i sydvästra Grönland) kan få internationella och till och med transatlantiska flygningar utan mellanlandning inom de närmaste åren.
Luftfartstillväxt är avgörande om Grönland vill göra turismen till en av sina tre ekonomiska pelare (vid sidan av fiske och gruvdrift, enligt Arctic Institute). För närvarande anländer nästan hälften av Grönlands 104 000 årliga besökare med kryssningsfartyg från bland annat Island och Kanada. Detta ger goda vinster för lokala researrangörer, affärer och restauranger, även om landbaserade resenärer som äter, sover och leker på marken – inte på ett fartyg – är en större välsignelse för affärerna.
Det är därför Grönland förbättrar sina flygresor; de flygvägar som för närvarande finns på plats är inget annat än en huvudvärk. I dag har Grönland fyra internationella flygalternativ året runt: Air Iceland Connect-flyg tur och retur från Reykjavík till Ilulissat flygplats från cirka 850 dollar, Air Greenland och Air Iceland Connect-flyg tur och retur från Reykjavík till Grönlands huvudstad och största stad, Nuuk, från cirka 760 dollar; Air Iceland Connect-flyg tur och retur från Reykjavík till Kulusuk i östra Grönland för cirka 720 dollar, eller den populäraste rutten, tur och retur från Köpenhamn till Kangerlussuaq flygplats för cirka 900 dollar.
Köpenhamnsflygningarna sker mest frekvent, och Kangerlussuaqs landningsbanor byggdes för att kunna ta emot större flygningar som Air Greenlands Airbus A330 för 270 personer. Air Iceland Connect använder Bombardier Q400- och Q200-flygplan som rymmer cirka 70 passagerare eller färre. (Flygalternativen ökar på sommaren.)
Men även om Köpenhamn-Kangerlussuaq-rutten tar emot majoriteten av Grönlands ankomster, fortsätter de flesta flygare till destinationer som Nuuk eller Ilulissat, som tillsammans drar till sig en tredjedel av Grönlands turism. Som svar på detta renoverar Grönland de inhemska flygplatserna vid dessa två resehotspots samtidigt som Kangerlussuaq hålls öppet för att öka turismen i området.
Flygplatsbygge pågår
I Nuuk, en stad med 17 000 invånare som ligger strax nedanför polcirkeln, innebär bygget att man förlänger Nuuk International Airports nuvarande landningsbana på 3 100 fot upp till 7 200 fot för att möjliggöra större internationella jetplan. (Kraven på landningsbanor varierar, men större plan som Airbus A330 behöver minst 3 280 fot, enligt Scandinavian Traveler). Liz Cooper, talesperson för Visit Greenland, sade att byggandet av Nuuks landningsbana kommer att bli knepigt eftersom asfalten är byggd på en klippig utlöpare; arbetarna kommer först att jämna ut marken och sedan förlänga den, sade hon till AFAR. Nuuk kommer också att få en ny terminal avsedd för internationella flygningar samt ett nytt torn och en ny teknisk byggnad, enligt Nordic Investment Bank (NIB), som beviljade ett lån för projektet. När bygget är klart kommer internationella resenärer lättare att kunna besöka Nuuks färgglada trähus, shoppa handgjorda varor på huvudgatan Imaneq Street och bläddra bland arkeologiska artefakter på Grönlands nationalmuseum – utan en besvärlig förbindelse.
Trehundra mil norrut på Ilulissats flygplats håller man på att bygga en ny 7 200 fot lång landningsbana, omvandla den nuvarande nästan 2 800 fot långa landningsbanan till en tillfartsväg, bygga en ny terminal och en ny teknisk byggnad samt lägga till ett nytt torn, enligt NIB. Detta projekt kommer att utöka turistfoten i Grönlands avlägsna norra region, som omfattar en av Grönlands främsta attraktioner: Ilulissat Isfjord. Längs denna 34 mil långa sträcka av polarvatten driver skyskrapahöga isberg av från den närliggande Jakobshavn-glaciären, som är ansluten till Grönlands 660 200 kvadratkilometer stora istäcke. Jakobshavnsglaciären är en av de få platser där Grönlands inlandsis möter havet.
Kangerlussuaq är här för att stanna
Om Nuuk och Ilulissat är Grönlands turistsuperstjärnor, varför är Kangerlussuaq – över 100 väglösa mil från vardera – områdets största flygplats? Amerikanska trupper inrättade Kangerlussuaq som militärbas 1941 för att stödja andra världskrigets insatser. Området har några av de mildaste vädermönstren på Grönland, säger Cooper. Trupper använde den också under Koreakriget och det kalla kriget. Efter det gick basen obearbetad. Grönland öppnade återigen Kangerlussuaq för turistflyg på 1990-talet; långa landningsbanor (nästan 9 200 fot) gör det till en idealisk internationell knutpunkt.
Kangerlussuaqs stad med 500 invånare är kanske inte ett turistparadis ännu, men i takt med att turismen av den sista chansen – trenden att besöka resmål och naturunderverk innan de är borta – växer, kan den bli det. I Kangerlussuaq finns territoriets enda väg till Grönlands inlandsis – den mycket omdiskuterade inlandsisen som smälter i rekordfart. Lokala researrangörer tar resenärer från Kangerlussuaq till inlandsisens kant, där de kan gå på detta nästan två mil tjocka arktiska underverk, som innehåller is som tros vara så gammal som 250 000 år.
Men även om Cooper bekräftade att flygplatsen i Kangerlussuaq kommer att fortsätta att vara öppen, tog det åratal av hetsig debatt för att komma hit. Först var det frågan om det var värt att upprätthålla den med Nuuk och Ilulissat som växer i popularitet. Sedan spekulerades det om att flygplatsen skulle tvingas stänga på grund av smältande permafrost under landningsbanan. Permafrosten (frusen mark) håller på att tinas upp över hela Grönland på grund av stigande temperaturer. Liksom många av Grönlands byggnader och strukturer är flygplatsen i Kangerlussuaq byggd på permafrost. Enligt Soňa Tomaškovičová, en permafrostforskare som bidrog till en färsk analys av flygplatsen, är permafrosten under Kangerlussuaq inte ett problem (trots rapporter om motsatsen). Upptinande permafrost är ett problem när marken är våt; det är då den ändrar form och stör strukturerna ovanför den. Men Kangerlussuaqs permafrost är mestadels torr, förklarade Tomaškovičová. Upptiningen kommer inte att orsaka mycket (om ens någon) skada. Därför gav forskarna den grönt ljus för flygresor. Med tanke på att Kangerlussuaq är en plats som är tillgänglig för isflaken, sade Cooper att den sannolikt kommer att locka till sig nya flygbolag och nonstop-rutter.
Kommer flygbolagen verkligen att skriva på?
Ökat antal flygalternativ skulle kunna få fler resenärer till Grönland (som betraktas som ett autonomt territorium inom Danmark), men kommer nordamerikanska, europeiska och brittiska flygbolag ens att vilja erbjuda direktflyg till detta nya turistmål? Flygbolagsexperter är skeptiska.
”Flygbolagen studerar ruttmöjligheterna grundligt innan de lanserar nya marknader”, säger Madhu Unnikrishnan, redaktör för Airline Weekly. ”Jag är ännu inte övertygad om att marknaden på Grönland skulle vara tillräckligt stor för att fylla flygplan från Nordamerika. Men den skulle kunna stödja några säsongsbundna fritidslinjer från Europa.”
Den mångårige nordamerikanska flygbolagskonsulten Mike Boyd är också tveksam. Han menar att territoriet först måste arbeta med att locka till sig den stora allmänheten.
”Dessa platser har absolut ingen marknadskännedom i Nordamerika”, säger Boyd. ”Jag känner ingen som har någon som helst kännedom om vad som finns på Grönland. Det kommer att göra försäljningsargumentet riktigt svårt.”
Det samma kunde förstås ha sagts om Island innan det blev berömt för sin turism. Landet såg 464 000 resenärer passera Keflaviks flygplats 2009, enligt Islands turistbyrå. Med en strategisk marknadsföringsinsats som visar upp landets vilda och orörda landskap – plus enkel ankomst med nya flygbolag och mellanlandningsprogram – välkomnade Keflaviks flygplats 1,7 miljoner besökare 2016 och sedan 2,3 miljoner resenärer 2018, rapporterade turistbyrån.
Äventyrsresenärer är nyckeln
Intresset ökar bland Grönlands målgrupp för turism: äventyrsresenärer. Enligt Grönlands statistikrapport om turism 2018 erbjuder äventyrsturism ”de största möjliga lokala intäkterna och är den turisttyp som tar mest hänsyn till naturen och respekterar kulturen”. Intrepid Travel, en outfitter som fokuserar på äventyrsresor i små grupper, upplever intresset på nära håll. Utrustningsföretaget såg en 237-procentig ökning av Grönlandsspecifik trafik efter president Trumps spekulationer om köp av Grönland, och lanserar nya turer för 2020, som den åtta dagar långa Grönlandsexpeditionen, för att möta denna växande efterfrågan.
Oavsett om den nya flygplatsinfrastrukturen kommer att resultera i en flodvåg av nya flygningar eller bara i en rännil, så kommer till och med en handfull direktflygningar att göra de höga isbergen och den arktiska terrängen på detta i stort sett turistfria resmål mer lättillgängliga. Och med Island som bevis är det precis vad äventyrslystna resenärer söker.
>> Nästa: Är Grönland det nya Island?