Flygresor kan vara stressiga. Det finns turbulens, bagagebegränsningar, intrång från flygplatssäkerheten och den överhypade rädslan för flygkrascher. Som om dessa irritationsmoment inte vore nog, när en passagerare äntligen når fram till sin gate, riskerar han eller hon att bli ”bumpad” – det vill säga hindrad från att ta den plats som han eller hon köpt på grund av att flyget var översålt. Varför säljer flygbolagen över sina flygningar? Med andra ord, varför säljer de fler platser på flygplanet än det finns platser?
Det korta svaret på detta är ekonomi: flygbolagen vill se till att varje flygning är så full som möjligt för att maximera sina vinster. Det rapporterade skälet till att flygbolagen rutinmässigt överförsäljer sina platser är att de vill täcka de kostnader som flygbolaget ådrar sig för inställda platser och för resenärer som inte dyker upp för att ta flyget. (På varje flygning blir ett visst antal tidigare tilldelade platser tomma strax före avgång). Tomma platser är inte lönsamma, så överbokning gör det möjligt för flygbolaget att se till att varje plats på flygplanet ger dem pengar. ”No-show rate”, som hjälper flygbolagen att avgöra hur många extra biljetter de ska sälja, bestäms av data från tidigare flygningar som förbinder samma punkter. Om uppgifterna från de flesta av ett flygbolags flygningar från Phoenix till Houston till exempel visar att fem passagerare vanligtvis inte dyker upp på flyget, kommer flygbolaget att sälja fem extra biljetter. Sådana beräkningar är inte perfekta, och ibland dyker det upp fler personer på flyget än det finns platser på flygplanet, vilket gör att de passagerare som inte får plats på flyget och flygbolaget måste komma överens om en lösning (t.ex. ombokning på ett senare flyg eller ersättning i form av flygkuponger eller kontanter) innan flyget kan avgå.
Överbokningsprocessen sägs också gynna personer som köper biljetter i sista minuten. Om ett flyg har extra platser tillgängliga innan flyget avgår kan dessa säljas till rabatterade priser, vilket gör det möjligt för flygbolaget att få en del av de intäkter som de annars skulle ha förlorat. Alla platser är dock inte likvärdiga. Passagerare i coach- och businessklasserna på en flygning är de som oftast får fler platser. Flygbolagen väljer sällan att riskera att få de som reser i första klass att bli irriterade, eftersom platserna i första klass ger de största intäkterna per flygning. Dessutom har ofta förekommande resenärer, passagerare som checkar in tidigt på flyget och de vars flygresor skulle störas mest av att bli omplacerade större inflytande i dessa situationer än tillfälliga resenärer eller resenärer som checkar in strax före avgångstid.