Jag såg min första rödörade slända när jag var barn. Det var en pytteliten sådan: bara ett par centimeter lång. Jag vet nu att det måste ha varit en kläckt unge. Jag minns att jag var förbryllad över att den var så långt från vatten; den var på den höga stranden av Coloradofloden i Austin. Det var en söt liten sak. Jag släppte den, men så småningom tillät min mamma mig att få en som husdjur, köpt i en småbutik. De var populära under en tid!
Min man och jag gjorde nyligen en undersökning av dammarna i norra Bee County. Vi letade i första hand efter övervintrande ankor, men jag fortsatte att undra: Var fanns sköldpaddorna? Varför såg vi inga solande sköldpaddor på stockar och stenar?
Jag inser att sköldpaddor är en bristvara under vintern. Det slog mig att de måste ta sig någonstans under de kallare månaderna. Men jag tvivlade på att de vandrar (de är för långsamma!) så jag antog att de måste övervintra.
Vänta! Övervintrar sköldpaddor? Uppenbarligen fanns det en del saker jag inte visste om sköldpaddor. Det var dags att undersöka det.
Den sköldpadda som de flesta av oss känner till är den rödörade sländan. Detta är en halvt vattenlevande art som ”föredrar lugna vatten, såsom långsamt rinnande floder och bäckar, träsk eller dammar”. Vattendraget måste ha ”mjuka, leriga bottnar och riklig undervattensvegetation”. Sländor är allätare, men de vuxna äter främst växtdelar. Den rödörade sländan är egentligen en underart av dammsländan (Trachemys scripta) som finns i hela sydöstra USA. De rödörade finns i Mississippifloden västerut genom större delen av Texas.
Dessa är de sköldpaddor som kryper upp ur vattnet på stockar eller massor av flytande växtlighet för att sola sig. Enligt ”A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas” (1987) av Garrett och Barker ”ses de ofta sola sig i stort antal … på trånga platser kan de stapla sig på varandra så många som tre djup”. Även om de verkar slöa är de i själva verket ganska försiktiga. Om du närmar dig dem för nära kommer ”hela gruppen att dyka ner i vattnet och försvinna ur sikte”. Denna snabba glidning i vattnet är källan till deras namn ”glidare”.
Eftersom de är kallblodiga, som alla reptiler, måste de sola sig ofta för att reglera sin kroppstemperatur. Så hur klarar de sig genom vintern utan att sola sig? I en Wikipediaartikel förklaras följande: ”Red-eared Sliders går inte i vinterdvala, utan i själva verket i brumation. Även om de blir mindre aktiva stiger de ibland upp till ytan för att hämta mat eller luft.” De flesta sländor tillbringar vintermånaderna i leran på botten av dammar eller grunda sjöar. När temperaturen sjunker under 50 grader Fahrenheit blir sköldpaddorna nästan orörliga, de äter inte och gör inte avföring och deras andningsfrekvens blir långsammare. De behöver fortfarande dricka vatten (till skillnad från djur som går i dvala). ”I varmare vinterklimat kan de bli aktiva och komma upp till ytan för att sola. När temperaturen börjar sjunka igen återgår de dock snabbt till brumation.” I det tillståndet ”sjunker sköldpaddans ämnesomsättning dramatiskt och hjärtfrekvensen och hjärtminutvolymen sjunker med 80 % för att minimera energibehovet”. På detta sätt kan rödöradsländor överleva i veckor.
När de varma vårdagarna återvänder börjar rödöradsländorna naturligtvis äta igen, sola och börja vara intresserade av parning. Hanar av sländor har längre främre tånaglar som de använder vid uppvaktning. Uppvaktning och parning sker under vatten; hanen simmar runt honan och fladdrar med sina långa klor på hennes huvud och ansikte. Om honan är på humör sjunker honan ner till botten och parningen sker.
Efter några dagar lämnar honan vattnet för att leta efter en lämplig plats att lägga sina ägg på. Hon kan färdas en bit från vattnet innan hon gräver ett grunt bo med bakbenen. När äggen väl är lagda tar inkubationen ungefär 70 dagar. När den unga sköldpaddan kläcks stannar nära sitt skal i flera dagar, så att den utskjutande äggsäcken på dess undersida kan absorberas igen. Äggsäcken får inte skadas eller avlägsnas innan anslutningen läker över. Den kläckta ungen får inte heller gå i vattnet förrän läkningen är avslutad, annars dör sköldpaddan. Detta är förmodligen anledningen till att honan går så långt från dammen för att lägga sina ägg. Kläcklingarna måste mogna i 21 dagar innan de kan simma.
Rödöradsländor är ganska vackra när de är unga. Deras gröna och gula virvlande markeringar och den röda fläcken på halsen gör dem till tilltalande husdjur. Du kanske har ägt en själv under 1950-talets höjdpunkt av sköldpaddsmanin. ”Red-eared Slider-sköldpaddor är världens mest handlade reptil på grund av sitt relativt låga pris, sin ringa storlek och sitt enkla underhåll.” Detta har dock lett till en del allvarliga problem.
Som allmänt såldes som husdjur fick många av de unga sköldpaddorna inte ordentliga solförhållanden eller lämplig föda (kläckta sköldpaddor är köttätare), och många av dem dog. De som överlevde och växte sig stora kunde ge smärtsamma bett, vilket ledde till att rödörade sländor ”dumpades” i vatten där de inte var inhemska. Den rödörade sländan ”anses vara en av världens värsta invasiva arter” och är förbjuden från försäljning i många länder. Till och med i delstaten Florida är det olagligt att sälja vildtypiska rödörade sländor eftersom de blandar sig med den lokala populationen av gulbukiga sländor.”
För övrigt har risken för smitta från sköldpaddsburna salmonellabakterier lett till begränsningar av försäljningen av rödörade sländor i USA. Eftersom arten är bärare av bakterien kan hantering av den orsaka salmonellos, särskilt hos barn. År 1975 förbjöd FDA försäljningen av sköldpaddor med en pansarlängd på mindre än fyra tum. Även om sköldpaddor av alla storlekar kan hysa bakterien på huden är det troligare att de mindre, förtjusande babysköldpaddorna ges till ett litet barn som husdjur. I folkhälsans intresse infördes därför förordningen som gäller än i dag.
Så om du är sugen på en rödörad slända kan du räkna med att betala mer för en större sköldpadda (och ett större bostadsutrymme!) Eller så kan du gå till en damm en varm dag och njuta av de vilda sköldpaddorna!