Var ska man börja med Hammer-skräck

Varför det här kanske inte är så lätt

Och även om det inte är helt korrekt att säga att det kritiska ryktet om den Londonbaserade Hammer-filmstudion alltid var lågt, så är det sant att fram till 1970-talet var det väldigt få som tog dem på allvar. En typisk reaktion på The Curse of Frankenstein när den släpptes 1957 var Caroline Lejeune, kritiker på The Observer, som beskrev den som ”bland det halvdussin mest motbjudande filmer som jag har stött på”. Biljettförsäljningen gick bra, men kritikerna log överseende eller tog fram kräkpåsen.

Med början i David Piries bok A Heritage of Horror 1973 fick ”Hammer-skräck” en seriös kritisk granskning och det blev snart uppenbart att de representerade något av den brittiska filmens hemliga historia som löper parallellt med det respektabla ansiktet av Hitchcock, Ealing-komedier och ”köksbänksdrama”. Deras inflytande på andra filmskapare är nästan oöverskådligt, både i hemlandet och utomlands – de amerikanska ”filmflickorna” var stora fans. Kulten är stark än i dag, men det finns mer än hundra Hammer-filmer från guldåldern att gå igenom, och för den tillfällige tittaren kan det finnas en känsla av att om man sett en har man sett alla.

Hammer producerar filmer igen i dag, men för att få grepp om Hammer-fenomenet är det bättre att koncentrera sig på studions guldålder, som pågick mellan 1955 och 1976. Deras senaste produktioner har dock gott om egna förtjänster, och en av dem, The Quiet Ones, räknas till de mest underskattade filmerna 2014.

Det bästa stället att börja – The Brides of Dracula

Det skulle vara fullt möjligt att ta sig an Hammer-filmerna genom att börja från början med The Quatermass Xperiment (1955) och deras klassiska gotiska trilogi – Frankensteins förbannelse (1957), Dracula (1958) och Mumien (1959) – för att sedan arbeta sig framåt kronologiskt. Detta har dock nackdelen att man börjar med filmer som, även om de ofta är briljanta, har inslag som kan vara avskräckande för förstagångsbesökare: Brian Donlevys idiosynkratiska prestation som professor Quatermass, till exempel; den något slingrande mittendelen av Dracula; den maniererade öppningsdelen av Frankensteins förbannelse; de tempoföraktande dubbla återblickarna i Mumien.

För att få ett helt bekvämt första dopp bör nykomlingarna prova 1960 års The Brides of Dracula, en skräckfolksaga i fantastisk Technicolor, där majoriteten av Hammares ordinarie team arbetade på toppen av sin förmåga. Det finns en liten egenhet i och med att greve Dracula, trots titeln, inte förekommer och inte heller den fantastiska Christopher Lee (stjärnan i 1958 års Dracula) – enligt Jonathan Rigby’s English Gothic verkar Hammer aldrig ha övervägt att ta in honom igen. Men Peter Cushing är närvarande och korrekt som Dr Van Helsing, som den här gången kämpar mot ett utbrott av vampyrism i en skola för unga damer orsakat av den otillräckligt fastkedjade baron Meinster.

Tempot är halsbrytande, skådespeleriet utmärkt – Martita Hunt sticker ut som baronens mor – och den visuella stilen är helt enkelt spännande, med rika färger som tål att jämföras med den upphöjda världen i Powell och Pressburgers filmer. Som alltid ger Cushing allt, han tar det hela på allvar och utmärker sig mot slutet när han måste möta sin egen största rädsla. Regissören Terence Fisher gjorde ett stort antal filmer för Hammer, men detta kan mycket väl vara hans allra bästa.

Alternativt kan man gå fram till slutet av 1960-talet och se Christopher Lee när han är som mest magiströs i The Devil Rides Out (1968), ett annat stort verk av Terence Fisher. Det är verkligen en riklig brygd som består av Lee som kämpar mot en grupp ondskefulla satanister ledda av den oöverträffade Charles Gray. Bortsett från vissa något hastigt utförda effekter är den utförd med djävulsk briljans i alla avdelningar, och Richard Mathesons manus från Dennis Wheatleys roman är ett av de bästa som Hammer någonsin haft att arbeta med.

Vad ska man titta på härnäst

Om du tycker om någon av dessa två klassiker så har du en god uppfattning om den klassiska Hammer-stilen och kan gå tillbaka och njuta av de banbrytande tidiga filmerna. Ett bra exempel på deras arbete i svartvitt, där de kombinerar science fiction med skräck, är Val Guest’s Quatermass 2 (1957) som är en fantastisk paranoid thriller anpassad från TV-serien av Nigel Kneale. Lika bra är deras anpassning av The Hound of the Baskervilles (1959), som betonar skräckelementen i Arthur Conan Doyles roman och ger utmärkta möjligheter för Peter Cushing som Sherlock Holmes och André Morell som, för mina pengar, den definitiva Dr Watson.

Hammer gjorde en rad filmer utanför skräckgenren och några av dem är utmärkta, särskilt den ovanliga thrillern Cash on Demand, där Cushing och Morell återigen är med, och en grym krigsfilm, Yesterday’s Enemy (1959), i regi av Val Guest. Deras serie av psykologiska thrillers har också daterats ganska bra, mestadels skrivna av Jimmy Sangster och påverkade av framgångarna med Psycho (1960) och den franska klassikern Les Diaboliques (1955). Taste of Fear (1961) var den första och kanske den bästa, men jag har mycket tid för Paranoiac från 1963, som har fina studier i sinnesförvirring av Oliver Reed och Sheila Burrell.

Av de senare filmerna är The Plague of the Zombies (1966) en av de bästa, en gothisk gothisk film från Cornwall som har minnesvärda chockmoment. Det finns också mycket att säga om ett par mycket udda filmer från 1970-talet: Twins of Evil (1971), som utspelar sig bland häxbränningsfanatiker, och Vampire Circus (1972), full av häpnadsväckande ögonblick av visuell magi bland det då vanliga sexet och våldet.

Det finns naturligtvis gott om uppföljare att ta hänsyn till – en hel rad Frankenstein- och Dracula-filmer med Lee och Cushing, men inte alltid tillsammans. Dracula Prince of Darkness (1966) och Frankenstein Must Be Destroyed (1969) är båda mycket säkra val, men – i en mindre traditionell anda – är Dracula A.D. 1972 (1972) enormt rolig, med Dracula och Van Helsing som slåss mot varandra i ett inte helt svängigt London.